— А ведь я сразу, как увидела Делику, подумала, что в твоей компании не может быть бесполезных девиц. Но как-то задуматься об этом всерьез, не получалось. Хотя сейчас понимаю, почему взгляд ее фиолетовых глазищ, иногда пугал фрейлейн и прислугу. Значит она тоже из этого гадюшника Иштар. — И уже полностью удовлетворенная спросила. — Они что, их по цвету глаз подбирают?
— Ну не знаю. Хотя думаю, если так, то мимо твоих глаз, их верховная жрица, точно бы не прошла.
Польщенная императрица улыбнулась и сразу же ушла в свои мысли.
Фух, ну, вроде хеппи-энд. Все сестры получили по серьгам! Рыжие теперь могут в полной мере требовать поддержки у августы. Углеокая, лишившись всех врагов, может безраздельно править Византией. Делика станет графиней со своим замком, лесами и полями. Я еще постоял на пороге с минуту, примеряя подарок августы на средний палец правой руки. Но видимо, обо мне уже забыли, и я по-тихому покинул будуар. Надо было торопиться на пристань — ненавижу опаздывать, тем более, если сам назначил время.
ЭПИЛОГ
В отличие от хмурого, продуваемого северо-западными ветрами Константинополя, Александрия приветствовала меня мягким бризом и ярким слепящим солнцем. Солнцем и зеленью! Дом, родной дом. 'Артемида' под командованием Касима не стала сопровождать нас в Адриатику, а немного поохотилась вблизи Пелопоннеса, и нахватала там всякой мелочи — в основном контрабандистов и мелких купцов. Вино, специи, бронза, рабы, шелк и другие ткани, оружие шерсть, сыр, овцы... и еще десяток номенклатур — вплоть до дешевых украшений и глиняной посуды — наполнило ее трюма. После полной экспроприации груза, суденышки и их экипажи отпускались с миром.
На причале нас встречала представительная делегация во главе с Умаром. В честь прибытия хозяина и добытчика был устроен праздничный достархан, который перерос в массовую пьянку. После чего сам не понял, как оказался в заведении Кира. Там нас явно ждали. Сияющий как начищенный самовар Кир лично проводил нашу многочисленную компанию за накрытые столы. Бранка тоже выглядела довольной, встречаясь со мной взглядом, улыбалась и слегка краснела. Свое место администратора она заняла прочно, и отрабатывала на все сто. Повинуясь ее скупым жестам и красноречивым взглядам, обслуга, девочки и вышибалы срывались с места и моментально выполняли ее приказы. Я даже вспомнил Клеопатру. Потом события вспоминались фрагментарно : вот мы кувыркаемся с Бранкой в постели, вот устраиваем чемпионат среди моих воинов по борьбе, вот орем все хором песню про птицу завтрашнего дня. Когда веселье было пошло на убыль, я узнал, что сегодня тринадцатое января, и все с моей подачи начали встречать старый Новый Год! Короче, если не считать день на отходняк после мощного алкогольного возлияния, то три дня как корова языком слизала. На пятый день утром поднял личный состав по тревоге, и устроил зарядку по четвертому — убойному — варианту. Когда с народа сошло семь потов, и на ногах (чисто на воле) остался я один (не считая довольных псов) — задвинул речь перед лежащей на последнем дыхании аудиторией.
— То, что я с нами сейчас проделал — не издевательство! Я изгонял из нашей крови 'зеленого змея', который проникает в наши тела через вино, после чего пожирает нашу силу, ловкость и волю. А выгнать его можно только через усталость и пот! Смойте пот в море, и уже после завтрака здоровье к вам вернется, — тут я надавил голосом, — и вы почувствуете мощный приток силы. Касим! После завтрака команда отдыхает до обеда, затем грузитесь продуктами на три недели, и завтра выходите в учебное плавание до Сицилии и обратно. Задача — обучение команды управлению судами до автоматизма, отработка приемов... Чтоб все скакали по вантам как мартышки, и знали такелаж до последнего шкота.
Если вы подумали, что я отослал личный состав в надежде расслабиться, то вы правы. Только расслабляется не получилось. Пришлось с головой уходить в дела стапеля и 'городка мастеров'. Умар конечно сильный руководитель, но понимание конечного результата по любой поставленной ему задаче несколько отличается от желаемого. И чем дольше отсутствовали коррективы от главного руководящего звена, тем больше был уход от генерального курса. К примеру: зеркальца размером с ладошку получались лучше всего, и за ними стояла бешеная очередь, Естественно, все работы по большим зеркалам и прозрачным стеклам были похерены. От технических ювелиров и кузнецов, и тем более химика-аптекаря, Умар не видел никакой пользы, и все их требования пропускал мимо ушей. И вообще, любая оказанная помощь мастеровым предполагала ответный подарок. Самое интересное — он реально старался приумножить благосостояние своего хозяина, а то, что брал мзду, дык кто ж не берет — раз получил должность, то и кормись с нее...только не наглей. Если ты уважаешь традиции, хозяина, и не дурак — то по-другому, не бывает. Убирать Умара пока не было возможности, уж слишком много на него завязано — строительство, снабжение, сбыт, учет всего и вся, зарплата и многое другое. Дед запретил его трогать.
— Смотри, Саня — все, что я перечислил — это только разделы. В каждом разделе есть пункты и подпункты. Взять, скажем, снабжение. Это сбор заявок, поиск поставщиков, переговоры, тендер, торг, доставка, учет складирование, распределение, и многое другое.
Так что решили оставить под Умаром все коммерческие направления — зеркала, бумага, штампованные пуговицы и украшения из бронзы и серебра, ну и конечно косметика. Все, что приносит ощутимый доход и позволило вывести 'городок' на самоокупаемость, и даже приносить некоторый доход, который обещает быстро расти. Все некоммерческие направления, работающие на развитие прогресса, и военно-технической мысли, экспериментальные производства, вооружение моей армии — перевели под мое непосредственное правление до тех пор, пока не подыщем достойной замены. Дед первым делом настоял на отливке пушек. На мой аргумент — если вдруг Зафар вернется порожняком — ответил, что будем сами искать селитру, и если не найдем калийную, пригодную для пороха — то найдем любую другую, пригодную для получения азотной кислоты, и будет у нас порох, только бездымный, и гремучая ртуть для капсюлей. Помимо пушек, готовил чертежи на штангенциркуль, и на самый примитивный односкоростной токарный станок, по сути — одноразовый. С его помощью предполагалось изготовить модели для точного литья, и обработать это литье. Из полученных деталей — шкивов, шестерен, валов, червячных передач, роликовых подшипников и т.д. — собрать хоть и самый примитивный, но уже нормальный токарный станок. А там уж приступить к изготовлению более сложной металлорежущей техники, без которой кремниевых пистолетов и капсульных револьверов не изготовить. Пока начало получатся что-то стоящее — переругался с Дедом раз сто, извел наверное тысячу листов бумаги, и потерял миллиард нервных клеток. Дед тоже не бездельничал — все время, не занятое со мной, проводил с аптекарем, у стеклодувов и ювелиров. Его усилиями наконец появились точные весы и полный набор посуды для 'юных алхимиков', концентрированная серная кислота, зеркала приличного качества размером 60х60 сантиметров, ртутный и спиртовой термометр.
На верфи уже практически был закончен корпус 'Астеры' — двойняшки 'Артемиды'. Там слегка поменяли компоновку помещений, предусмотрели крюйт-камеру, двенадцать портов под пушки с борта. Камбуз вооружили новой безопасной и экономной плитой, а корпус решено было обшить листами латуни. Тем временем прибыли заматеревшие морские волки, которые по инициативе Фараха, при поддержке Касима, смотались не до Сицилии, а аж, до самого Гибралтара. Задержка в две недели попортила мне нервов прилично. Как наказать капитанов, сразу не придумал — но поорал, спуская пар, от души. Еще эти деятели в качестве тренировки позволили взять себя на абордаж двум кордовским галерам, предварительно умотав их экипажи до полусмерти. Охотники так и не поняли, в какой момент вдруг стали добычей. Добыча следовала с черного континента, и состояла, кроме самих транспортных средств, из четырех сотен рабов, пары сотен коз, слоновой кости, буйволовых кож черновой выделки, пяти тонн чушек красной меди, личных вещей, оружия и денег экипажа, в довесок. Немалая кубышка капитанов и владельца, после 'беседы' с пристрастием, тоже пополнила актив учебной акции. Трофеи далеко везти не пришлось. На Сицилии Касим на свою горе-беду решил посетить Марго, и та после продолжительных торгов забрала весь конфискат подчистую, кроме меди и слоновой кости, которые Касим не отдал. Когда пришла пора расплачиваться, отдала только половину — заявила, что скоро посетит Александрию, и расплатится со мной лично — плакали мои денежки... Правда, подсластив пилюлю, подарила полдюжины почтовых голубей и голубятника в придачу. Оказывается — дорогой подарок. Дареные голуби должны были дать многочисленное потомство моей личной почты. После чего можно было, снабжая их письмами, отпускать — корреспонденцию безошибочно доставят Марго. А голуби, рожденные на моей голубятне, будут считать ее своим домом, и возвращаться сюда из любой точки мира.
Парням дал три дня выходных, после чего последовала зарядка по четвертому варианту. Когда полуживое воинство подходило к воротам виллы, из тени акации вышли крепкие парни, и двинулись навстречу. В самом рослом я опознал Агапита — ну того, что был помощником, или точнее 'принеси-подай' у Дионисия. Обнялись, похлопали друг друга по плечам, шутейно поборолись, после чего я пригласил парней на завтрак. За столом выяснилось, что от того, что Дионисий стал патриархом у Агапита, ничего не изменилось. Все тот же ветер в кармане, ни кола ни двора, ни ребенка ни котенка. Когда Агапит поднял эту тему, святоша изволил разгневаться, обвинил его в непомерной жадности, гордыне, и пригрозил выгнать неблагодарного нахлебника на улицу. До этого пятисотник общался с Яром, предводителем руссов, которых сам сосватал мне. То, что он узнал, повергло Агапита в шок! За неполные полтора месяца службы рядовой боец-наемник заработал у меня денег больше, чем центурион империи за полгода непрерывной службы. Вот и он, недолго думая, собрал свой нехитрый скарб, бывших однополчан, и двинул ко мне в Александрию. Все его протеже прошли как минимум десятилетний боевой путь, имели должность от десятника до центуриона, и выжили в самых безнадежных ситуациях. Лично вели своих солдат на ощетинившиеся оружием вражеские ряды, в числе первых взбирались на стены неприступных крепостей, стояли, не дрогнув, против лавы тяжелой бронированной конницы.
— Агапит, мне очень приятно принимать в своем доме таких уважаемых воинов как вы, и поскольку я вас уважаю, то буду говорить начистоту. Вы — десятники центурионы, да хоть стратеги... Но вы же понимаете — управление когортой и боевым кораблем — разные вещи, да и штурм крепости ничего общего с абордажем не имеет. У меня совсем другой профиль — морские баталии, в которых вы ничегошеньки не понимаете. Для того, чтобы стать десятником в этом деле, вы должны в десять раз превышать умениями и опытом рядового бойца. А пока что вы не тянете даже на юнг...
Я думал, парни как минимум погрустнеют, или скорей всего расстроятся, или даже обидятся — но нет, те, продолжая набивать желудки, даже не оторвались от еды, а Агапит довольно оскалился.
— Тут, Александр, ты прав! Моряки из нас аховые! Только ответь — ты так и собираешься со своими возможностями, продолжать вылавливать мелочь по морям?!
— А ты что предлагаешь — брать города? — я даже рассмеялся от такой наглости, — Ну да, если к моим двум сотням бойцов добавится ваш десяток, то ни одна крепость не устоит... от смеха.
— Ты опять прав! Если мы такими силами рискнем штурмовать город — нас просто не заметят, а если заметят, то не обратят внимания. — рассмеялся в ответ Агапит, и тут же посерьезнел, — Последние полторы сотни лет Византия только сдавала свои позиции, а после потери Крита почти сто лет тому назад, не было ни одного нападения на северное побережье Африки, сплошь занятое Халифатом. Местные Эмиры с тех пор регулярно менялись, и с каждым поколением рвы становились мельче, количество регулярных защитников, по сути — дармоедов, меньше, а их возраст старше. За целый спокойный век они только пухли от злата, совсем позабыв об осторожности. Взять эти города на копье, с нашей помощью, и завладеть неслыханной добычей — задача вполне решаемая. Выдели нам пять сотен отменных рубак — и через три месяца они без проблем возьмут любую крепость. Конечно, понадобится массовка, тысяч пять-семь наемников, транспорт и прикрытие с моря — но с этим у тебя проблем, надеюсь, нет...
Завтрак окончился в дружественной атмосфере. После чего я передал дорогих гостей Салеху, чтоб отдохнули с дороги. Встретиться договорились за ужином.
— Что думаешь, Дед? — спросил я птица, оставшись с ним наедине, — Агапит со своей братвой ничего не напутал?
— Время есть! Что тебе мешает под видом купца посетить эти города, и все разведать? Это в любом случае придется делать. Там и все и узнаем. Только я думаю, что ребятишки ничего не напутали, и взять на копье пару-тройку богатых городишек — это в разы доходнее, чем вылавливать по морям купцов. Тем более, что одно другому не мешает. Что еще от нас требуется — пять сотен отменных рубак? Две сотни уже есть. Яр с десятком своих парней, просился съездить домой, отвезти родне воинов деньги. Дай им 'Аврору' — пусть отвезут деньги, а привезут пару сотен отменных рубак. Привезенные деньги, и рассказы, должны заставить выстроиться соискателей в очередь. Ну и наши гулямы могут посетить родные казармы, и устроить за свой счет небольшой праздник для бывших сослуживцев, и пусть не скупятся на угощения и рассказы! Так что с отменными рубаками тоже все решаемо.
— А ты не думаешь, что после взятия городов я стану для Халифата врагом номер один, и на меня объявят охоту с крупным вознаграждением? И мне придется возвращаться в Константинополь под крылышко Углеокой. Или как минимум валить во Фракию, желательно подальше — в Ютландию, например, или к руссам.
— Блин! Саня! Неужели я когда-то был таким дуралеем?! Ты что, собрался Басру штурмовать, или сразу Багдад?! Причем здесь Аббасидский Халифат? Речь идет о северном побережье Африки, о Магрибе, где правят эмиры династий Рустамидов, Абдуллахов, и Аглабидов. Все они откололись от Халифата еще полтора века тому назад, и признают власть Багдада лишь формально. А реально все готовы порвать глотки друг другу. И если ты ограбишь город, принадлежащий, скажем, Аглабидовскому эмиру — то остальные тебе только поаплодируют...
За ужином не стал разводить политесов, а сразу перешел к делу.
— Ваше предложение меня заинтересовало! — ответные ухмылки в ответ, — Начну с конца. Транспорт и полное доминирование на море я гарантирую. Как я понимаю, где взять пять тысяч наемников вы знаете?! — ответные кивки, — Для того, чтобы набрать три сотни отменных рубак, понадобится от двух до трех месяцев, но мы не будем сидеть, сложа руки. За это время мы должны под видом купцов посетить все потенциальные цели. Выбрать наиболее слабозащищенные и доходные. Срисовать все укрепления, разработать план штурма, выбрать, что и где брать, сколько под трофеи потребуется транспорта, сколько времени уйдет на его погрузку. — опять утвердительные кивки, — И обязательно предусмотреть пути экстренного отхода, если что-то пойдет не так. В это же время кто-то из вас должен построить тренировочный лагерь, с казармами, прочей инфраструктурой, и с макетами стен, которые предстоит брать. Понятно, что под носом у Александрийских властей такой лагерь не построить. Но в восьмидесяти греческих миль (1,389 км) на запад есть крошечный оазис в каменистой пустыне, недалеко от моря. Вот там и будет наш учебный лагерь.
