12 марта 1854 г. в Константинополе был заключен союзный трактат между Великобританией, Францией и Турцией, направленный против России. Западные державы соглашались оказать Турции помощь в войне, признали необходимым сохранить ее «независимость» и прежние границы и обязались направить свой флот и сухопутные войска. Султан со своей стороны дал обязательство не заключать сепаратного мира с Россией. После подписания этого трактата королева Виктория 27 марта 1854 г. объявила России войну. На следующий день ее примеру последовал Наполеон III. Через месяц, 10 апреля 1854 г., в Лондоне был подписан между Великобританией и Францией договор о помощи Турции в войне против России. Западноевропейские державы обязались послать в помощь Турции войска и сообща вести военные операции против России. Стороны обязались изыскать средства для освобождения территории Турции от иностранных войск (имелись в виду занятые русской армией княжества Молдова и Валахия).
Константинопольский союзный договор Великобритании и Франции с Турцией и Лондонский англо-французский договор имели целью укрепить решимость Турции продолжать войну против России, поскольку после вывода российских войск в июне-июле 1854 г. из Молдовы и Валахии влиятельные круги в Константинополе стали склоняться к миру с ней. Мощные силы британского и французского флотов появились и на Черном море, и на Балтике. На Белом море англичане подвергли бомбардировке Соловецкий монастырь, на Мурманском побережье сожгли город Колу, а на Дальнем Востоке англо-французская эскадра попыталась захватить Петропавловск-Камчатский.
Однако основные военные действия развернулись теперь на Крымском полуострове, что дало название войне. Собранный на Болгарском побережье мощный десант англичан, французов и турок под командованием маршала Сент-Арно и лорда Раглана высадился на пляжах у Феодосии. 60-тысячная союзная армия сразу же двинулась к основной военно-морской базе в Крыму городу Севастополю. Фактически Севастополь, почти лишенный сухопутных укреплений, мог быть взять союзниками с ходу, но на руку русским пришлись колебания Сент-Арно, сомневавшегося в успешном штурме. Союзная армия обошла город, избрав своей основной базой расположенную южнее Севастополя Балаклаву.
Русскому командованию обороной Севастополя, адмиралам В. А. Корнилову, П. С. Нахимову и В. И. Истомину, удалось воспользоваться передышкой и организовать строительство укреплений вокруг города. Схема их была в кратчайший срок разработана военными инженерами под руководством талантливого строителя Э. И. Тотлебена. У входа в Севастопольскую бухту были затоплены корабли парусного флота, а их пушки и экипажи переброшены на сушу. 5 октября союзники предприняли первую бомбардировку Севастополя. Началась многомесячная осада, вошедшая в анналы российской истории. В ходе военных действий проявилось значительное техническое превосходство союзников как в вооружении, так и в возможностях беспрепятственного подвоза по морю пароходами боеприпасов и свежих войск, в то время как русская армия качественно уступала в артиллерии и стрелковом вооружении. Кроме того, роковым образом сказалось отсутствие железной дороги на юг, что сделало снабжение осажденного Севастополя очень сложной проблемой. Лишь героизм и самопожертвование российских моряков и солдат, офицеров, генералов и адмиралов (в ходе осады погибли Корнилов, Истомин и Нахимов) смогли помешать быстрому овладению Севастополем. Город и укрепления подвергались постоянным обстрелам, несколько раз союзники предпринимали штурм.
В октябре 1854 г. армия Меншикова попыталась деблокировать Севастополь, нанеся неожиданный удар по Балаклаве. Русским удалось отбросить турок, прикрывавших союзную базу, но их наступательный порыв был остановлен англичанами, которые понесли большие потери. Однако успех под Балаклавой не был развит русским командованием. Поражением для русских закончилось и новое сражение через несколько дней под Инкерманом. Здесь особенно гибельно проявилась техническая отсталость. Русские гладкоствольные кремневые ружья оказались бессильны против штуцеров — новейших нарезных винтовок союзников. Война стала принимать затяжной характер.
Развитие событий на других театрах не оказало существенного воздействия на ход войны в целом. На Балтике англо-французский флот захватил Бомарсунд, небольшую крепость на Аландских островах, и подверг бомбардировке Свеаборг, военно-морскую крепость около Гельсингфорса, однако предпринять что-либо непосредственно против российской территории союзники не решились. Прибытие мощных англо-французских сил на Балтику повлияло на позицию Швеции, где оживились, казалось, забытые реваншистские настроения. В Стокгольме некоторые круги всерьез стали думать о возвращении Финляндии, хотя население Великого княжества проявило полную лояльность в отношении России. В прессе и публицистике как Великобритании и Франции, так и скандинавских стран стали активно обсуждаться слухи о намерениях России захватить незамерзающие порты Северной Норвегии для создания военно-морской базы против Великобритании. В результате активности союзной дипломатии на самом исходе войны, в ноябре 1855 г., в Стокгольме между Великобританией и Францией, с одной стороны, и «Соединенными королевствами Швецией и Норвегией» — с другой, был заключен оборонительный союз, по которому Швеция-Норвегия обязались не уступать России своей территории, а союзники — защищать их в случае покушения со стороны России.
Надежды Николая I на помощь Австрии, которой он помог в 1848 г., оказались напрасными. Более того, у Вены были свои причины не желать завоевания Россией Балкан и крушения Турции. Австрия мобилизовала свою армию и оккупировала Валахию и Молдавию, откуда русские войска были вынуждены эвакуироваться. Россия держала на юго-западе целую армию. Дипломатически Санкт-Петербург оказался в состоянии изоляции, хотя союзникам и не удалось объединить против него все европейские державы. 2 декабря 1854 г. между Австрией, Францией и Великобританией был заключен договор против России. Австрия подписала этот договор в надежде получить после поражения России в Крымской войне контроль над княжествами Молдова и Валахия. Договор обязывал стороны не вступать ни в какое сепаратное соглашение с Россией. Австрия брала на себя оборону Молдовы и Валахии от российских войск. Стороны заключили между собой оборонительный и наступательный союз и обязались не подписывать сепаратного мира. Вскоре к договору присоединилась и Пруссия.
После подписания договора австрийская дипломатия усилила свое давление на Россию. 16 марта 1855 г. к антироссийскому константинопольскому договору присоединился и Пьемонт (Сардиния), король Виктор Иммануил и премьер-министр граф Камилло Кавур рассчитывали заручиться поддержкой французского императора в деле объединения Италии. Пьемонт направил в Крым 18-тысячный корпус. Таким образом, дипломатическое положение России чрезвычайно ухудшилось.
Тем временем в Санкт-Петербурге произошла смена на троне. 2 марта 1855 г. подавленный поражениями скончался император Николай I. Ходили даже слухи о самоубийстве. Российским императором стал сын покойного Александр II. Незадолго до кончины Николай I сместил Меншикова, поставив на его место генерала М. Д. Горчакова, который также не отличался активностью. Основные силы русской полевой армии в Крыму бездействовали, пока героические защитники Севастополя истекали кровью. Союзники продолжали наращивать свои силы. К лету 1855 г. 75-тысячному гарнизону противостояла уже 170-тысячная армия союзников. 6 июня был предпринят новый, особенно сильный штурм, отбитый с большим трудом. 24 августа была начата новая бомбардировка, а 27-го союзники вновь пошли на штурм. Теперь им удалось захватить основной узел обороны — Малахов курган, положение гарнизона стало безнадежным, и Горчаков приказал отступать из города. Так закончилась 349-дневная оборона Севастополя, падение которого 8 сентября предрешило исход войны. Солдаты уступали место дипломатам.
Попытки окончания войны дипломатическим путем предпринимались союзниками уже в 1854 г. 30 июля 1854 г. антироссийская коалиция выдвинула предварительные «четыре условия» мира: 1) Дунайские княжества Молдова и Валахия должны были перейти под общий протекторат Франции, Великобритании, Австрии, Пруссии и России и временно остаться оккупированными австрийскими войсками; 2) эти пять держав объявлялись покровительницами всех христианских подданных султана; 3) они получали также право коллективного контроля над устьем Дуная; 4) Россия должна согласиться на пересмотр Лондонской конвенции о Проливах 1841 г.
Весной 1855 г. в Вене состоялось совещание представителей России, нейтральной Австрии и членов антироссийской коалиции — Великобритании, Франции и Турции в целях уточнения условий мира. Теперь союзники потребовали в дополнение к предъявленным четырем условиям еще и разоружения Россией Севастополя, гарантии целостности Османской империи и согласия на ограничение российского военно-морского флота на Черном море. Россия в ответ согласилась только «уважать», но не «гарантировать» целостность Турции и отклоняла всякую мысль об ограничении ее суверенных прав на Черном море. Тогда министр иностранных дел Австрии Буоль предложил Великобритании и Франции принять принцип «противовеса», согласно которому три союзные державы могли бы иметь на Черном море определенное число своих кораблей и увеличивали бы его пропорционально увеличению числа российских военных судов. Однако и Наполеон III, и британский кабинет сочли это предложение совершенно неприемлемым. Таким образом, договориться о мире в Вене не удалось, война продолжалась, и в начале июня 1855 г. Венская конференция была объявлена закрытой.
Взятие после 11-месячной героической обороны Севастополя, являвшегося символом мощи России на Юге, удовлетворило тщеславие Наполеона III. Он мог считать главные цели войны достигнутыми. Дальнейшее ослабление России было выгодно лишь Великобритании, правящие круги которой во главе с Пальмерстоном настаивали на продолжении военных действий, однако воевать без Франции и ее сухопутной армии Англия не могла.
25 февраля 1856 г. в Париже открылся завершивший Крымскую войну конгресс, в котором принимали участие Россия и находившиеся в состоянии войны Великобритания, Франция, Турция и Сардиния, а также Австрия и Пруссия. Конгресс продлился чуть больше месяца. Русскую делегацию возглавлял опытный и удачливый дипломат А. Ф. Орлов (именно он подписывал Адрианопольский и Ункяр-Ис-келесийский договоры). На заседаниях ему пришлось вести борьбу в основном с англичанами и австрийцами. Французский же представитель скорее поддерживал Орлова, что объяснялось сложной игрой, которую вел тогда Наполеон III, стремившийся, похоронив «Венскую систему договоров 1815 года», занять ведущее положение в Европе. В его ближайшие планы входило укрепление отношений с Англией и Австрией, а в перспективе — постепенное сближение с Россией. Во время переговоров Орлов также умело использовал имевшиеся у него в руках козыри, добытые русскими воинами, например тот факт, что в конце 1855 г. капитулировала мощная турецкая крепость Карс. В итоге ему удалось, насколько возможно, смягчить условия мирного договора.
Союзники не выдвинули новых неприемлемых для России условий. В основу переговоров легли вышеизложенные «четыре условия» мирного договора, а также добавленное к ним после падения Севастополя требование о нейтрализации Черного моря. Подписанный на заключительном заседании 30 марта 1856 г. конгресса мирный договор предусматривал возвращение Россией Турции Карса с крепостью в Закавказье в обмен на Севастополь и другие города в Крыму, занятые союзниками. Черное море было объявлено нейтральным, России и Турции запрещалось иметь военно-морской флот и арсеналы. Провозглашалась свобода судоходства по Дунаю. Россия должна была передать княжеству Молдова устье Дуная и примыкающую к нему часть Южной Бессарабии. Отменялось право России «говорить в пользу» княжеств Молдова и Валахия, установленное еще Кючук-Кайнарджийским миром 1774 г. Гарантировалась внутренняя автономия Сербии, Молдовы и Валахии под верховной властью Османской империи. К Парижскому трактату были приложены три конвенции. Первая подтверждала Лондонскую конвенцию о Проливах 1841 г. — о запрете прохода военных судов европейских держав через Босфор и Дарданеллы. По второй устанавливались ограничения в отношении числа и водоизмещения легких военных судов России и Турции, предназначенных для несения сторожевой службы в Черном море. Третья вводила демилитаризацию Аландских островов в Балтийском море. (Демилитаризованный статус Аландов сохраняется до наших дней.)
Поражение в Крымской войне понижало авторитет Российской империи как великой державы, ослабляло ее международные позиции, существенно нарушало европейское равновесие. Россия оказалась в состоянии изоляции: в Европе ей противостояла коалиция трех держав — Англия, Франция и Австрия. Сложившаяся новая антироссийская расстановка сил получила название крымской системы.
В апреле 1856 г. новым министром иностранных дел России был назначен князь Александр Михайлович Горчаков, лицейский товарищ А. С. Пушкина. Это был уже многоопытный дипломат, побывавший на ответственных должностях в ряде европейских столиц. В его взглядах сочетались приверженность монархическим устоям и умеренно-либеральные воззрения. В основу внешней политики Горчаков поставил принцип национально-государственных интересов России. Сознавая, что страна нуждается в длительном мире, он провозгласил временный отказ от активной политики в Европе, заявив, что «Россия не сердится, она сосредоточивается». Одновременно было объявлено о прекращении прежнего сотрудничества великих держав на основе принципов Священного союза 1815 г.
Приоритетными задачами российской внешней политики теперь являлись восстановление утраченных после Крымской войны позиций на Балканах и отмена нейтрализации Черного моря. Это было необходимо для более дальней цели — изменения режима Проливов в пользу России. Среднеазиатское и дальневосточное направления внешней политики оставались второстепенными и рассматривались как вспомогательные для решения главной задачи. Реализация поставленных целей предполагала усилия по выходу из международной изоляции. По вопросу о союзниках в правящих кругах не было единодушия. Александр II склонялся в сторону Пруссии, руководствуясь в том числе и династическими соображениями, Горчаков же считал желательной союзницей Францию, ставшую к тому времени ведущей державой на континенте. Соглашение с Францией давало России надежду вбить клин в крымскую систему и добиться пересмотра Парижского договора.
19 февраля / 3 марта 1859 г в Париже был заключен тайный франко-русский договор, согласно которому Франция в обмен на благожелательный нейтралитет России в случае франко-австрийской войны обещала учитывать российские интересы в Восточном вопросе, правда формулировалось это весьма неопределенно. Результатом договора явилось франко-русское сотрудничество в сербском и черногорском вопросах, а также в деле объединения Дунайских княжеств. Сближение с Францией способствовало восстановлению престижа России в Европе и расшатыванию крымской системы. Но союз оказался непрочным. Франция по-прежнему была связана с Великобританией, которая продолжала оставаться основным соперником России. К тому же Наполеон III, имея собственные интересы на Балканах, не желал усиления там России. Окончательно союз между Россией и Францией распался в 1863 г., когда Наполеон III совместно с Англией и Австрией выступил в поддержку польских повстанцев.
