— Да, хозяйка Шада, — с несчастным видом согласился Ц-ЗПО. — А что вы желаете отыскать?
Шада набрала в легкие побольше воздуха.
— Эмберлен, — сказал за ее спиной негромкий голос. — Она хочет узнать о планете Эмберлен.
— Ох, беда! — привычно ахнул дроид. Телохранительница крутанулась на каблуках, рука скользнула к кобуре.
— Простите меня, — из-за стеллажей вышел Шорш Кар'дас. — Я вовсе не намеревался пугать вас.
— Надеюсь, что нет, — огрызнулась мистрил, не убирая руки от оружия, и тело, и рефлексы были готовы к драке, по крови гулял адреналин.
Если старик пришел с инспекцией, проверить, не здесь ли она, то — что случилось с Тэлоном?..
— Не слышала, как ты вошел.
— Ну еще бы, — дед ласково улыбнулся. — Ты же не собираешься воспользоваться этим бластером, верно?
М-да, что-то многовато для прославленного внимания и настороженности мистрил.
— Да нет, — рука вынырнула из-под рубахи пустой. — Я просто…
Шала не договорила, нахмурилась, только сейчас сообразив, какие именно слова были произнесены несколько секунд назад.
— Что ты сказал, когда вошел?
— Что ты хочешь найти сведения о планете Эмберлен, — Кар'дас и не собирался юлить. — Ты же их собиралась искать, разве нет, моя юная стражница тени?
Первым порывом было все отрицать. Но Шада взглянула в глаза старика и не стала попусту тратить силы.
— Когда догадался? — вместо этого спросила она.
— Не слишком давно.
Шорш взмахнул рукой в странно уничижительном жесте.
— Заподозрил, конечно, раньше. Но наверняка узнал, когда ты разобралась с молодчиками на Дайарке.
— Коготь был прав, — жестко отчеканила Шада. — Он специально назвал свое имя Бомбаасе, чтобы тот успел наябедничать тебе.
— Умный мальчик… — Кар'дас устало опустил веки. — Ты не понимаешь… Бомбааса не работает на меня, а я не работаю на него. Собственно, кроме Энту Ни да нескольких слуг, на меня вообще никто не работает.
— Верно. Ты же в отставке, — Шада хмыкнула. — Я запамятовала.
— Или попросту не поверила. Скажи мне, что ты хочешь для Эмберлена?
— Того же, что и другие. По крайней мере того же, чего все хотят для больших и важных планет вроде Каамаса. Мне нужна справедливость для моего народа.
Старик покачал головой, переваривая надменный ответ.
— Твоему народу не нужна справедливость, — грустно произнес он. — Никогда не была нужна.
— Что ты мелешь?
Необычное ощущение: похоже, у нее горят щеки…
— Как ты смеешь судить нас? Как ты смеешь судить хоть кого-то? Сидишь тут, спрятался под горой, весь такой великий и могучий, не снизойдешь до нас, смертных, а вдруг пальчики замараешь, пока все остальные сражаются, истекают кровью и умирают…
Она замолчала, потому что разыгравшаяся не на шутку ярость уже заставила сжать кулаки.
— Ты не знаешь, каково сейчас на Эмберлене, — процедила мистрил. — Ты же никогда не видел ни страдания, ни нищеты. И не тебе утверждать, будто мы сдались.
— Ничего такого я и не говорил, — поправил ее Кар'дас. — Я сказал, что вам не нужна справедливость.
— Тогда что же нам нужно? — крикнула Шада. — Благотворительность?
— Нет. Возмездие.
Мистрил прищурилась.
— О чем это ты?
— Известно ли тебе, как погиб Эмберлен, Шада? — спросил дед. — Нет, неверный вопрос… Я знаю и об огненных бурях, и о массированных атаках с воздуха. Я спрашиваю: почему?
Сумрачное смятение вновь начало переплавляться в ярость и гнев. Во взгляде старика было что-то такое, на что Шада смотреть не хотела.
— Кто-нибудь испугался нашей силы и славы, вот и решил проучить нас, — сказала она, подбирая слова. — Некоторые думают, что это был сам Палпатин, вот поэтому мы никогда не работали на Империю.
Кустистые седые брови приподнялись от удивления.
— Так уж и никогда?
Шаде пришлось отвернуться.
— Нам нужно кормить и одевать миллионы беженцев… — Я что, защищаюсь? Докатилась… — Да, иногда мы брали заказы и от Империи.
Некоторое время комнату наполняла тишина, только тихонько вздыхал в углу дроид.
— С принципами часто так получается, верно? — наконец промолвил старик. — Они такие скользкие. Их так трудно придерживаться.
Шада все-таки повернулась к нему, придумывая подходящее случаю оскорбление, но на ум ничего не шло. Спокойный, беззлобный цинизм Кар'даса оказывался в данном случае в самую пору.
— Все равно конкретно этот принцип не имел реальной ценности, — продолжал дед. — Так уж случилось, что Палпатин не имел ничего общего с разрушением Эмберлена.
Он порылся на полке и достал один из бесчисленных ящичков.
— Вот она, истинная история твоего мира, — Шорш указал на целый стеллаж. — Как только я узнал, что ты сопровождаешь Тэлона, то сделал некоторую выборку. Хочешь посмотреть?
Шада машинально шагнула к нему… остановилась, замешкавшись.
— Как это — истинная? — спросила она. — Истинная для кого? Мы оба знаем, что историю пишут победители.
— А еще — сторонние наблюдатели, — высохшая коричневая ладонь старика по-прежнему лежала поверх прозрачного контейнера, в гнездах которого прятались кристаллы инфочипов. — Каамаси, алдераанцы, джедаи. Народы, которые не участвовали в том, что случилось, и которые ничего от случившегося не имели. Ты и их всех обвинишь во лжи?
Шада сглотнула слезы; ей было страшно и одиноко.
— И что говорят эти твои незаинтересованные народы? — спросила она.
Кар'дас медленно убрал руку с ящичка.
— Они говорят, что за три года до гибели планеты, — негромко произнес старик, — правители Эмберлена впали в безумство завоеваний. Что за два с половиной стандартных года они уничтожили, захватили или ограбили все планеты в округе.
— Нет, — услышала Шада свой собственный придушенный шепот. — Нет. Это неправда… Мы не делали… мы не могли… ничего подобного сделать.
— Кто же скажет правду обычным жителям? — спросил Кар'дас. — Но, полагаю, при желании можно было прочесть между строк — если кому-то действительно захотелось бы узнать, чем же заняты их вожди. Но народу дали триумф, гордость и славу. И долю добычи. Кого волновала истина?
И вновь захотелось спрятаться. Я не виновата, запротестовала Шада, Меня там не было. Я ничего не делала…
Но это было ложью, и мистрил это знала. Нет, она не встречала приветственными криками победное шествие Эмберлена и не смотрела в будущее, ожидая новой добычи. Но посвятив свою жизнь Страже тени, стала невольной соучастницей лжи.
А все из-за того, что захотелось перемен…
— Не принимай все так близко к сердцу, — вторгся в мысли мягкий, добрый голос старого человека. — Ты же не знала. И желание перемен сидит во всех нас.
Мистрил ожгла его взглядом.
— Не лезь в мои мысли! — выкрикнула она. — Они тебя не касаются!
Шорш наклонил голову.
— Прошу прощения, — сказал он. — Я не собирался вторгаться. Но когда рядом кричат, очень сложно ничего не услышать.
— А ты заткни уши, — зло посоветовала Шада, перевела дух. — Так что же произошло? Как нас остановили?
— Ваши жертвы, тогдашние и потенциальные, были слишком слабы, чтобы дать вам отпор, — невозмутимо ответил старик. — Поэтому они в складчину наняли армию. А наемники были… чрезмерно тщательны. Перестарались.
Перестарались… И вновь Шада отыскивала ядовитый ответ, и вновь ей нечего было сказать.
— И все в секторе возрадовались, — пробормотала она. — Неделю, наверное, гуляли.
— Да, — негромко подтвердил Кар'дас. — Но потому что остановили военную машину, уничтожающую их. А не потому, что пострадали невинные люди.
— Разумеется, кого же заботят невинные? Им пока еще не присвоили высшего приоритета, не так ли? — мистрил качнулась с пятки на носок. — Мы же не обожаемые вами всеми каамаси, такие чистенькие и все из себя благородные. А в твоей драгоценной истинной истории говорится, чья это была армия? И кто дал им деньги?
Морщинистое лицо почти незаметно — но изменилось.
— Почему ты хочешь это знать?
Шада пожала плечами, только сейчас обнаружив, как они затекли.
— Мой народ так и не узнал, кто сотворил с ними такое.
— И если я дам тебе эту информацию, что ты с ней будешь делать? — спросил Кар'дас. — Обратишь гнев стражниц тени спустя столько лет? Раздразнишь их жажду мести? Заставишь страдать других невинных?
Слова его превратились в кинжал, с размаху загнанный прямо в сердце.
— Я не знаю, что они сделают с информацией, — в носу незнакомо защипало, а глаза заволокло туманом. — Знаю только, что она — единственное, из-за чего мне позволят…
— Ты же не хочешь к ним возвращаться, Шада, — сказал старик. — Они жили во лжи, знали они или нет. Это не для тебя.
— Я должна, — жалко выдавила из себя мистрил. — Как ты не понимаешь? Я должна работать на нечто большее, чем я сама. Мне всегда это было нужно. Мне нужно чему-то служить… чему-то, во что я верю.
— А Новая Республика? — поинтересовался старик. — Или Тэлон?
— Республике я не нужна, — процедила Шада. — А Каррде…
В горле жгло так, будто она хлебнула кислоты.
— Каррде — контрабандист, точно такой же, как ты. По-твоему, я могу верить в него?
— Ну, не знаю, — задумчиво проговорил Кар'дас, почесывая в затылке. — Вот кем бы я его не назвал, так это контрабандистом. Тэлон значительно переделал организацию после того, как я их бросил.
— Все равно он — преступник, — отрезала Шада. — Он и его подчиненные объявлены вне закона. Я что, слишком много прошу?
— А тебе для того чтобы любить, обязательно нужен официальный ярлык приличного человека из общества? И все-таки Тэлон скорее торговец информацией, а не контрабандист. Разве это не лучше?
— Нет, — Шада мотнула головой, рассыпав косички. — Даже хуже. Торговля информацией — это продажа чужой частной собственности тем, кто не заслуживает права обладать ею.
— Интересная точка зрения, — пробормотал Шорт, глядя через плечо Шаду ей за спину. — Ты когда-нибудь рассматривал этот вопрос с такой стороны?
— До сегодняшней ночи не приходилось, — произнес позади мистрил голос Когтя.
Шада развернулась, заодно стряхивая последние, подзапоздавшие слезы. В дверях, растрепанный со сна и несколько беспорядочно одетый, стоял Каррде и разглядывал телохранительницу со странным выражением лица.
— Возможно, следует произвести переоценку, — добавил он.
— Ты что здесь забыл? — рявкнула Шада.
— Хозяин свистнул, — без улыбки сообщил Коготь. — Пришлось прибежать. По крайней мере, я думаю, что он свистел.
— Звал, звал, не беспокойся, — заверил его старик. — Подумал, что тебе стоит присутствовать на этом этапе собеседования, — Шорш вновь отвесил поклон мистрил. — Прости меня еще раз, Шада, если напугал тебя.
Та с трудом сдержала гримасу.
— Развлекайся, что тебе еще остается?
— Он всегда любил веселиться за чужой счет, — согласился Тэлон, становясь рядом с Шадой. — Не стесняйся, Кар'дас. Твои марионетки послушны и ожидают приказов. Что тебе станцевать?
Дед в невинном изумлении распахнул водянистые глаза.
— Мне? — запротестовал он. — Друзья мои, мне ничего от вас не нужно. Наоборот, я хочу сделать вам подарок.
Шада быстро глянула на своего спутника, получила в ответ точно такой же полный подозрительности взгляд.
— Да ну? — сухо произнес Тэлон. — Какой же?
Старик улыбнулся.
— Ты никогда не любил сюрпризов, верно, Коготь? — сказал он. — Ты довольно ловко из них выбираешься, заметь, но воспринимаешь на редкость плохо. Но, по-моему, этот тебе очень понравится.
Кар'дас повернулся к стеллажу и выбрал два инфочипа с верхней полки.
— Вот мой подарок, — сказал он, демонстрируя в каждой руке по кристаллу. — Это — история Эмберлена, о которой я только что рассказывал Шаде. То, что ей необходимо, — или, по крайней мере, она так думала в прошлом. Здесь… — он приподнял левую ладонь, — информация, которую я собрал специально для тебя, мой мальчик. Лично я думаю, что пользы от нее будет больше окружающим, чем тебе, но ты сумеешь извлечь выгоду.
— И что там? — осведомился Каррде.
— Полезная информация, — старик положил оба кристалла на стол. — Взять вы можете только один. Выбирайте, прошу вас.
Мистрил услышала громкий вздох Когтя. От Тэлона пахло мускусом и полевыми травами.
— Выбирать тебе, Шада, — негромко произнес Каррде. — Бери, которую пожелаешь.
Она смотрела на два небольших голубоватых кристалла, лежащих на столешнице, и ждала, когда в пальцы придет дрожь. Ее единственная надежда вернуться домой, вероятно, единственная надежда остаться в живых, лежала от нее слева. Справа — неизвестность, составленная старым безумцем, которая, предположительно, принесет пользу человеку, чья жизнь и помыслы являются полной противоположностью тому, к чему она всегда стремилась.
Дрожь, к ее удивлению, все не начиналась. То ли откровения хозяина дома выжгли в ней способность чувствовать гнев и неуверенность, то ли еще что, но на бешенство не было сил…
Решение не приходило, возможно, его и не надо было принимать. С мистрил, которые убивали и погибали, чтобы Эмберлен восстал из руин, ей не по пути. Тот Эмберлен должен был погибнуть, чтоб никогда не подняться.
И не ее дело вручать Одиннадцати орудие мести.
Справедливость, о которой она мечтала долгие годы, свершилась…
Шада оборвала себя на полуслове. Рассуждения о высоких материях сейчас были лишними. Она знала, что нужно выбрать, потому что это — правильно.
Она даже не подумала, что сжигает последний корабль, когда протянула руку и взяла со стола инфочип.
— Ты порадовала меня, Шада Д'укал, дитя мистрил! — сказал Кар'дас с такой теплотой, какой она никогда не слышала от него. — Обещаю, ты не будешь разочарована.
