— Уходим, — недовольно отдала команду Азула, и мы поспешили покинуть сие… ну ладно, пусть будет «учебное заведение». Правда, чем точно вызвано недовольство принцессы, оставалось только гадать. То ли чай был не очень, то ли погода, то ли женские дни… Ну или тот факт, что мужская часть коллектива всё-таки нет-нет да и поглядывала на разминающихся учениц. Так… из любви к прекрасному только, но пойди это докажи явно раздражённой принцессе. Кхм… не важно.
— И чем дальше займёмся? — поинтересовалась у окружающих Тай Ли, когда мы отошли подальше от академии и устроились перекусить в чём-то типа открытого кафе.
— Неужели ты уже разорила все закусочные и магазины одежды Гаолиня? — вопросительно изогнула бровь Азула, пробуя на вкус какой-то сок.
— Тай Ли, конечно, быстрая и энергичная, но таких скоростей даже она выдать не сможет, — ухмыльнулась в рукав своего костюма Мэй. — Хотя если мы просидим тут ещё неделю-две, за сохранность этого города я не поручусь.
— Угу, сама его разнесёшь, — надулась «затронутая за святое» гимнастка.
— Говорят, через декаду сюда приедет одна известная труппа… — как бы невзначай обронила Суюки.
— Только через мой труп! — заявление вырвалось из меня едва ли не быстрее, чем дошёл смысл сказанной фразы.
— Хм-м-м… — очень выразительно протянула маленькая слепая девочка.
— Что значит «хм», Тоф? Вот от тебя я этого… А, хотя да…
— Театр — это, безусловно, хорошо, однако просто так прохлаждаться у нас нет времени, — Азула была всё ещё не в настроении. — Так что если Аватар не появится в ближайшую неделю, предлагаю выдвигаться к Ба Синг Се — если Гаолинь он ещё мог обойти, то там не появиться он не сможет.
— Да, но и ждать его придётся неопределённое время, — указал на небольшую недоработку сценария принц.
— У тебя есть идеи получше, Зу-Зу?
— Сколько можно просить не называть меня так? — поморщился и устало вздохнул принц. — Но идей у меня действительно нет. А просиди мы тут ещё декаду, пытаясь понять ход мыслей этого… кхм, и я пойду штурмовать Ба Синг Се хоть в одиночку — просто из желания кого-нибудь убить.
— Угу, — солидно кивнул Беркут, всё это время пребывавший с нами и, по своей традиции, остававшийся всё таким же красноречивым. Если уж и он подал голос, значит, действительно допекло. Впрочем, с нашей жизнью неудивительно — вечно куда-то бежим, что-то делаем. Вынужденная остановка просто убивает.
— До турнира ещё два дня, чем займёмся? — сменила тему Суюки.
— Посмотрим образцы оружия? — предложила Мэй.
— Всё равно ведь ничего путного не увидим, — Зуко досадливо цыкнул. — Металл тут хороший есть, но вот кузнецам далеко даже до ремесленников Ю Дао, не говоря уже про мастеров с родины.
— Угу, ты ещё Мастера Пиандао вспомни, братец.
— О его шедеврах остаётся только мечтать, — теперь в голосе принца звучала неподдельная тоска.
— О да, все его «шедевры» точно вгоняют в трепет, — меня слегка посверлили убийственным взглядом, — не так ли, Чан?
— Несомненно, хотя в некоторых случаях кисть его куда убойнее молота, не так ли, Азула? — не остался я в долгу.
— Пожалуй… — народ за столом озадаченно переглядывался, глядя на нашу дежурную пикировку.
— Пс… Мне кажется или в их словах как минимум ещё три подтекста есть? — поинтересовалась Тай Ли, подавшись к Мэй.
— Хм… — девушка Зуко предпочла устраниться от дискуссии на поднятую тему.
— Я тут видел одну замечательную чайную… — видя, как накаляется атмосфера, Айро вновь мастерски вклинился в беседу и несколько скинул её градус. Пусть мы и не собирались устраивать с принцессой смертоубийства, но… два мага огня, да ещё с весьма запутанными и странными отношениями, да ещё и молодые… Я бы на месте генерала тоже пресекал и не допущал. Чисто на всякий случай.
— Дядя… — Зуко безнадёжно закатил глаза, чем гармонично завершил картину.
* * *
Оставшиеся дни до турнира пролетели, как ни странно, довольно быстро. Не знаю, как другие, а лично я таки нашёл чем заняться. Днём — спал да вяло выслушивал очередные доклады уровня «не видели, не замечен, не появлялся», а вот ночью… Нет, не развлекался с Суюки, точнее, не только. Ночь принадлежала нам с Тоф. Приятный мрак, осторожные шорохи и томные вздохи…
— … мать! — закончил я тираду, падая ничком. Судя по свисту над головой, сделал я это очень вовремя. Вот только разлёживаться мне никто не дал, перекат, ещё один, и… тупой каменный кол бьёт мне под рёбра, подбрасывая и ставя на ноги. С дыханием, правда, проблемы образовались, но это уже мелочи.
— Плохо, — заявил этот монстр, зачем-то притворяющийся маленькой девочкой, — очень плохо. Ты всё делаешь неправильно!
— Ты заставила меня разуться, завязала глаза и принялась обстреливать. Хорошо хоть мешочками с песком, а не кусками гранита. При этом я, по твоим словам, должен умудриться что-то увидеть. Агни, как?!
— Хм-м-м… может, реально перейти на гранит? — как бы саму себя спросила Бейфонг.
— Зажарю… — мрачно предупредил я эту садистку.
— Ты сам просил, так что теперь не ной, а терпи и тренируйся. Чувствовать землю — это то, что должен уметь любой нормальный маг земли.
— Что-то не заметил я подобных талантов у магов в армии Царства Земли.
— Я сказала «нормальный маг», а не «дрессированный уткомедведь, знающий пару фокусов», — м-да… Аналогии у неё… цветистые.
— Ладно, что я делаю не так?
— Всё! — коротко резюмировала девочка. — Ты не пытаешься почувствовать землю. Вместо этого сосредотачиваешься на слухе, а твой опыт помогает тебе предугадывать удары противника, но это всё не то. Ты не должен пытаться услышать свист гальки в темноте или уклоняться, зная, как происходит добивание упавшего противника. Ты должен «увидеть», как я запускаю в тебя эту проклятую духами гальку и как я пытаюсь нанизать тебя на каменную пику!
— Хорошо, — выдохнул я сквозь зубы, поправляя повязку на глазах, — давай ещё раз.
— Ну хоть упорства у тебя как у настоящего мага земли, — услышал я голос девочки, а потом уши вновь услышали ставший уже глубоко ненавистным свист…
Честно говоря, напрашиваясь на мастер-класс, я рассчитывал на несколько иное, но Слепой Бандит запылала желанием научить меня «видеть» мир её глазами. Поскольку именно с этого начинается настоящее развитие мага земли, не верить человеку, что в свои двенадцать пачками кладёт боевых камнеметателей-землероек, было бы глупо, да и в жизни подобный талант может здорово пригодиться — от становления «детектором лжи» (хотя это будет очень трудно и долго) до банального «отращивания глаз на затылке» и «видения сквозь стены». Подобные навыки очень сильно продлевают жизнь воина, так что пренебрегать ими нельзя. Вот только выяснилась одна ма-а-аленькая проблема.
Учитель из Тоф был… не очень. Да, она гений — это бесспорно, но вот постичь и использовать самой и обучить кого-то другого — это две совершенно разные вещи. Пусть второе без первого нереально, но вот первое без второго — вполне. И это был именно тот случай. Однако чего-то подобного я подспудно и ожидал. Всё же не стоит забывать, что Слепой Бандит — двенадцатилетняя девочка, у неё просто нет ни опыта, ни нужных навыков преподавания. Но это было половиной беды — всё же я, надеюсь, не дурак и соображение имею, да и теоретическую базу от Тонга исключать из уравнения не стоит. Основная проблема заключалась в разнице восприятия. Юная госпожа Бейфонг была слепа с рождения, как и обучавшие её кротобарсуки. Она быстро нашла с ними общий язык, смогла перенять ощущение пространства и магические приёмы, адаптировав их под человека. У них было одинаковое восприятие. Сейчас же перед ней стояла задача объяснить эти принципы существу с совершенно иным мироощущением. Как там говорили исследователи? 80% всей информации, получаемой человеком, так или иначе относится к зрительной? Ну, что-то в этом роде, сейчас уже точно не вспомню. Вот и получалось, что понять друг друга с кротами ей было куда проще, чем объяснить, как всё это работает, сородичу. Задачка, сопоставимая с тем, как поведать слепому с рождения, что такое красный цвет и его отличие от зелёного, синего и фиолетового.
Так что прогресс (во всяком случае, пока что) был нулевым. Но я и не ожидал быстрых или тем более мгновенных результатов. В крайнем случае, будем считать, что это тренировка Тоф по поражению очень юркой цели. Угу, в качестве мишени сам Великий и Ужасный Вестник Огня выступает. Престижность тренировки просто зашкаливает! А-а-а! Влево, вправо, мостик! Пируэт! Уйти в кувырок, потом рывок вперёд и резкий отскок назад. Но…
— Ох… Пфа… Пчхи! — встречи с моим лбом мешочек не выдержал и как следует присыпал мне лицо, забивая песком рот и нос. — Тьфу! Чтоб тебя…
— Уже немного лучше, — расщедрилась на скупую похвалу девочка, но оба мы понимали, что никаким «лучше» тут и не пахнет. Как я «не видел», так и продолжал «не видеть».
— Ещё раз, — но дорогу осилит идущий, а до утра я всё равно совершенно свободен.
— Вжжжух! — дважды просить этого милого ребёнка не приходилось.
* * *
Новое утро встретило меня подозрительным прищуром Суюки и молчаливым вопросом, крупными буквами написанным на её чистом от грима лице. Причём я вроде как легко и сразу понял, в чём именно меня упрекают, но совершенно не мог понять предпосылок, потому, естественным образом, я решил принять выжидательную позицию.
— Милая?
— Ты же знаешь, что половина моих подруг была бы не прочь забраться к тебе в штаны? — без малейшего намёка на претензии задала ну очень странный вопрос девушка.
— Эм… — я потерянно обвёл взглядом свою каюту, но ничего такого… ну… такого, не обнаружил. Дверь была закрыта, одежда и броня аккуратно сложены, следов борьбы нет, непредвиденных обнажённых тел в простынке рядом со мной — тоже, и даже никаких компрометирующих запахов не стояло, ведь после тренировки с Тоф я сразу помылся…
— И Тай Ли ты тоже нравишься. С её характером это не сразу поймёшь, но это так, — продолжила воительница, не повышая голос и даже с явной симпатией, но мне отчего-то стало страшнее.
— Я ещё не совсем проснулся, — старательно держа лицо и стараясь, чтобы в голос не попало виновато-затравленных ноток, делаю попытку прояснить диспозицию, — напомни, пожалуйста, почему мы ругаемся?
— Мы не ругаемся, — отрицательно мотнула головой Суюки. — Но даже Азула начала недавно смотреть на тебя с новым выражением.
— Родная, возможно, это прозвучит немного банально, но я совершенно не понимаю, что происходит. Я чувствую себя виноватым, но не помню ничего такого, за что мог бы быть должен так себя чувствовать. Не могла бы объяснить своему глупому парню всё с самого начала? — я совсем не боялся поднимаемых тем, но вот неизвестность относительно их первопричины меня изрядно напрягала.
— Не помнишь? — во взгляде девушки появилось удивление.
— Любимая, ты знаешь: я — человек не слишком застенчивый и редко стесняюсь своих действий, даже когда они очень неоднозначны. Я, конечно, люблю перевести всё в шутку, но врать тебе в глаза не в моих привычках, и если я говорю, что ничего не понимаю, то так и есть. Поэтому, пожалуйста, объясни… что не так?
— Ты уже несколько дней тайком ходишь куда-то по ночам и возвращаешься страшно вымотанный, но довольный и чисто помытый, — всё ещё будучи немного удивлённой, однако спокойно и мирно принялась описывать свои подозрения девушка. — И ходишь ты не к нашим и даже не в каюты… ну, ты понял, кого именно, — вильнула глазами воительница, — а ходишь ты куда-то в город… И начал почти сразу после того, как вы с генералом Айро пускали слюни на танцовщиц в местной академии магов земли! — всё-таки прорвалась наружу толика возмущения. Маленькая и скорее скрывающая собственную неуверенность девушки, но тем не менее существующая.
— Оу… — вот это засада. Я и забыл, что за мной постоянно следит куча женских глаз, чьим юным хозяйкам только дай волю перемыть кому-нибудь косточки и поделиться слухами. — Нет. Это всё Тоф… И мы не пускали слюни!
— Ты… с Тоф? — поражённо вылупилась на меня лидер воинов Киоши, словно я только что сломал ей все основы мироздания. В том смысле, что по местным меркам юная Бейфонг, в принципе, уже почти вошла в возраст, когда девочкам начинают подбирать пару, но Суюки слишком хорошо знала моё отношение к столь ранним бракам, чтобы не удивиться.
— Нет!!! — я аж подпрыгнул. — О чём ты думаешь?! До этого ей минимум ещё года три! Мы просто тренируемся!
— Тренируетесь? — с робким просветом надежды выдохнула Суюки, однако по ней было видно, что потрясение её ещё не отпустило.
— Ну да, она сильный маг земли, а мне нужна практика, да и ей не помешает, — максимально правдиво, но без лишних подробностей ответил я. — Но, Суюки! Как?.. Что вообще навело тебя на такие мысли?! — я же, чёрт подери, не манкировал своими «супружескими обязанностями»! Скорее уж наоборот!
— Ну… я… — девушка смутилась, поспешно вставая ко мне боком.
— Что?
— Я пыталась узнать у Тоф, что она знает о твоих отлучках, но она ответила очень расплывчато, — Суюки сконфуженно закусила губу. — И, как я теперь понимаю, сделала это нарочно…
— И ты?..
— Я хотела узнать всё у тебя напрямую! — повернулась ко мне слегка порозовевшая воительница.
— Ага… — а что тут вообще можно сказать? Тоф… выпорю засранку! Мало того, что измывается ночами, так ещё и подставляет!
— Угу, — качнула вбок головой и моя любимая девушка, перебирая пальчиками по предплечьям.
— То есть конфликт улажен? — на всякий случай уточнил я.
— Никакого конфликта не было, — нарочито недовольно встряхнула волосы лидер воинов Киоши. — Я просто хотела всё узнать из первых рук, — прикрыв глазки, продолжила она с солидным видом, — и помочь, если это нужно.
— И ради этого начала разговор с рассказов о видах своих подруг на мои штаны? — иронично вскидываю бровь.
В ответ девушка схватила эти самые штаны со стула и запустила мне в лицо.
— И что это значит? — снимаю с себя подаренный предмет гардероба.
