— Jean, as-tu entendu ce que Son Altesse a dit ? Cours chez le maréchal !
" Alors c"est bien toi, Marie ! " s"exclama Vauban en me voyant. " Quand on me l"a dit, je n"en croyais pas mes oreilles et j"ai voulu vérifier par moi-même si je n"étais pas victime d"une blague. Et si c"était une mauvaise plaisanterie ? "
" C'est bien moi, Sebastian ! " (Depuis notre première rencontre il y a de nombreuses années, nous nous adressons au maréchal simplement par son prénom, sans tenir compte des titres.) " Je suis ravi de vous voir ! "
" Mary, c'est incroyable. On m'a dit que vous aviez amené un convoi de poudre et de plomb. Je le vois. Mais où avez-vous trouvé un tel luxe ? "
" Au même endroit que toujours ! Avec les Espagnols ! C'est mon trophée, et je veux être payé pour ça. J'accepterai un tiers de sa valeur. Mais cette offre est uniquement pour toi, mon cher Sébastien, en tant que vieil ami. "
" Vous êtes incroyablement généreuse, Marie. Vous m'avez apporté la victoire. Namur sera désormais prise avec moins de pertes, et peut-être pas seulement Namur... Je peux vous payer bien plus que le tiers que vous demandez. "
— Parfait, j'ai quelqu'un d'autre pour vous.
— Et qui est-ce ?
" Des prisonniers espagnols, des officiers et des nobles. Je n'ai nulle part où les garder, alors je suis prête à les vendre. Mais c'est trop cher. Il se trouve qu'il y a un duc parmi eux, et ils sont tous fortunés. Je vous les vends en gros, pour cent mille livres, et je suis sûre que vous en tirerez un bon profit. De plus, il leur sera plus facile de vous jurer, à vous, maréchal et homme, qu'ils ne combattront plus contre la France, que de me le jurer à moi, une femme. "
— Excellent ! C'est un cadeau encore plus luxueux ! Je vous les achète tous à ce prix-là. Autre chose ?
— Une petite requête personnelle. Pourriez-vous envoyer ma lettre privée par courrier royal ?
" Tout pour vous, Marie ! Après tout, c'est grâce à vous que ma vie a connu une telle métamorphose ; vous avez donné l'impulsion à ma carrière fulgurante. Donnez-moi vos lettres ; elles seront envoyées aujourd'hui. J'espère que, maintenant que tout est réglé, vous accepterez de déjeuner avec moi ? "
— Uniquement en compagnie de mes deux officiers.
— Toute votre armée, au moins ! Invitez vos hommes.
Les combats dans les Pays-Bas espagnols furent exténuants, composés de manœuvres acharnées ponctuées de sièges longs et minutieusement préparés. Fin juin 1692, les maréchaux Luxembourg et Vauban s'emparèrent de Namur, qui n'avait reçu ni renforts, ni vivres, et encore moins le convoi tant attendu de poudre et de plomb. Peu après, le 3 août, Luxembourg et Vauban remportèrent une victoire à Steenkerken, au nord de Mons. Dans ces circonstances, le rôle crucial revint moins aux commandants qu'au savoir-faire des ingénieurs militaires tels que Vauban et Coohorn. J'ai moi-même contribué de manière significative à ces victoires, en privant les Espagnols de poudre, de plomb, de fourrage et de vivres.
J'ai combattu ainsi pendant un an, sans pratiquement aucune perte au combat. Mais mon armée personnelle a tout de même subi des pertes : j'ai dû expulser un couple pour outrage public à la pudeur, ce qui a irrité tout le monde. Et deux autres hommes pour avoir tenté de voler des paysans. Je ne comprenais pas une telle stupidité : le petit tonneau de bière et le morceau de jambon qu'ils avaient volés ne valaient presque rien, et ils avaient de l'argent, même beaucoup. Au départ, j'ai voulu les pendre en guise d'avertissement, mais ils m'en ont dissuadé, me convainquant que l'exil était une punition suffisante. Comme ils étaient de bons combattants, ils ont tous reçu leur juste part du butin et ont été expulsés de notre camp. J'espère qu'ils sont rentrés sains et saufs avec l'argent. Les autres, surtout les jeunes filles, et plus particulièrement ma petite-fille, se sont comportés avec dignité et chasteté.
À la fin du mois de mai 1693, mon lieutenant Antoine de Brazieres fit son rapport :
" Votre Grâce, nous avons fait plusieurs prisonniers, et l'un d'eux nous a dit que les Espagnols devraient bientôt recevoir un convoi chargé non seulement de poudre et de plomb, mais aussi d'argent pour payer leur armée. Je pense que c'est un objectif louable pour nous. Exactement le genre d'objectif que vous appréciez. "
— Oui, Antoine, c'est assurément une cible de choix, mais j'ai plutôt tendance à penser que ce convoi sera très important.
" Tu as probablement raison. Mais voici ce que je pense. Le convoi et ce train de ravitaillement vont emprunter cette route, mais dans ce secteur, leur nombre ne leur sera d'aucune utilité ; ils risquent même de les gêner dans cet étroit passage entre la forêt et le canal. Ici, ou ici... " Antoine désigna plusieurs endroits sur la carte. " Et puis... Si on fait sauter le pont ici, on a assez de poudre pour ça... Ils ne pourront pas s'échapper... "
" Hmmm... C'est risqué, mais ça pourrait marcher. Allons-y et vérifions tout sur place. "
C"est ce que nous avons fait. J"étais convaincu que l"endroit choisi par Antoine était parfaitement adapté à une embuscade, et si tout était fait correctement, les chances de succès étaient très élevées.
La chance nous a souri : nous avons réussi à capturer le convoi, abattant presque tous ses gardes. Cependant, cinq de mes hommes étaient encore blessés, dont Antoine ; il avait oublié toute prudence et avait été poignardé à la cuisse par un lansquenet qui avait survécu. Mais la plaie était propre et guérit avant le mariage — bien que la blessure d"Antoine ait guéri bien avant son mariage avec ma petite-fille.
Ce convoi contenait bien de la poudre, du plomb, de l'argent et des vivres. Ce n'était pas une somme énorme, mais après déduction de toutes mes dépenses et de la part de mon général, chaque soldat de mon armée devait quinze mille livres. Je décidai de mettre fin à ma guerre personnelle ici. Le chagrin qui avait tourmenté mon âme après la mort de ma bien-aimée s'était quelque peu apaisé, remplacé par l'inquiétude pour le sort de ma petite-fille, qui prenait trop de risques. Et j'en avais assez des autres morts. Après tout, la guerre n'est pas un lieu pour les jeunes filles, surtout les jeunes filles. Cependant, la guerre est mauvaise pour tous. J'annonçai cela à mes hommes, leur laissant le choix : rejoindre l'armée française (je m'occuperai de tout avec le maréchal Vauban !) ou rentrer chez eux avec l'argent. Quatre décidèrent de continuer à servir, tandis que les autres préférèrent ne plus prendre de risques et rentrer avec l'argent. La jeune fille célibataire était particulièrement heureuse : elle rentrait chez elle non seulement avec une dot très correcte, mais aussi avec un jeune mari, déjà en tant que noble, épouse d'un chevalier, et non plus en tant que roturière.
— Antoine, et toi, Jeanne, venez à moi.
Ils ont exécuté ma commande et sont venus dans ma chambre.
" Jeanne, enlève ton masque, la partie est finie. Antoine, j'espère que Jeanne t'a déjà tout dit ? "
— Quoi, " tout ", ô Grâce ?
" C"est ma petite-fille, et elle a ourdi tout ce complot pour me faire oublier mes pensées suicidaires. Elle a tout manigancé, même si elle ne pouvait pas imaginer les conséquences. Alors, je suis sûre que tu n"as pas changé d"avis et que tu vas te marier ? Je retire ce que j"ai dit sur le fait que tu oublierais ta fiancée arrangée " après ". Mais je maintiens ce que j"ai dit sur la dot décente que tu as obtenue. Et maintenant, tu l"as obtenue. Ce n"est pas seulement de l"argent, mais aussi la bienveillance de notre famille. "
" Oui, Votre Grâce, nous n'avons pas changé d'avis et nous allons nous marier. Puisque Jeanne est votre petite-fille, je vous demande officiellement sa main. "
" Je vous bénis, mes enfants, oh, mes petits-enfants. Bienvenue dans la famille, Chevalier de Brazier, dans notre famille ! Dans notre famille, un pour tous et tous pour un ! Si vous rencontrez des difficultés, nous vous aiderons toujours. Mais si, Dieu nous en préserve, vous offensez ma petite-fille de quelque manière que ce soit, même la plus infime, ou si vous songez seulement à la tromper, alors il vaudrait mieux que vous vous suicidiez ! "
Jeanne et Antoine, en guise de cadeau de mariage, je vous lègue ma part de notre butin commun. Vous disposez désormais de plus de soixante mille livres. Avec cet argent, vous pourrez acquérir une propriété des plus respectables en Guyane. Non pas une forteresse gothique antique, mais une chartreuse typique de notre région : une spacieuse demeure de plain-pied ou à un étage, de construction moderne, en belle pierre calcaire dorée locale, avec un haut toit de tuiles et de grandes fenêtres rectangulaires donnant sur une cour d'honneur . Une telle maison sera assurément dotée de vastes caves à vin , avec des fûts de chêne remplaçables et des pressoirs à raisins. Autour de cette maison s'étendront vos terres — au moins cent arpents de vignes bordelaises de première qualité . Le vin produit ici est exporté en Angleterre, aux Pays-Bas et dans d'autres pays, vous assurant un revenu substantiel d'au moins trois mille livres par an. Aujourd'hui, en raison de la guerre commerciale, la situation est plus complexe, mais ce n'est que temporaire. Des terres boisées (chênaies) serviront à la fabrication des fûts et au bois de chauffage pour les manufactures. Les prairies alluviales le long de la Garonne ou de la Dordogne, où paissent les bovins (la laine de mouton et le cuir sont des matières premières directes pour nos manufactures de textile et de cuir). Un embarcadère est un quai privé sur la rivière. Cela permet de charger des barriques de vin ou des ballots de tissu sur des gabarres et de les expédier directement au port de Bordeaux, en évitant les droits de douane exorbitants des autres seigneuries. Les moulins à eau sont inclus dans le prix d'au moins un grand moulin. Il peut s'agir non seulement d'un moulin à farine, mais aussi d'un foulon , où la force de l'eau est utilisée pour le traitement des tissus. Réfléchissez-y, si vous prenez une décision, je vous aiderai ; je ne suis pas le moins important dans le coin. Et j'ai déjà assouvi ma soif de vengeance, et bientôt je retournerai à La Fère pour élever mes premiers arrière-petits-enfants, et je suis sûr que vos enfants les rejoindront bientôt.
" Mamie, merci, tu es vraiment adorable ! Laisse-moi t'embrasser ! " s'exclama Jeanne, ravie.
" Ne me gênez pas, mon cher. Oui, Antoine, je vois bien que vous êtes bouleversé. Si vous souhaitez rester dans l'armée, je peux intercéder en votre faveur auprès du maréchal Vauban, qui se fera un plaisir de vous accepter au moins comme lieutenant, voire capitaine. Mais je crains que, habitué à ma façon de combattre, vous ayez beaucoup de mal dans l'infanterie régulière. Je peux essayer de parler à mes anciennes connaissances à Paris ; peut-être vous feront-elles entrer dans le corps diplomatique, un service où votre expérience récente vous sera plus qu'utile. Réfléchissez-y. "
" Oui, Madame la Marquise, je vous suis infiniment reconnaissant pour tout ce que vous avez fait pour Jeanne et moi. Je réfléchirai à la suite de mon engagement, mais pour l'instant, Jeanne et moi souhaitons rentrer chez nous et enfin nous marier. "
" Grand-mère, je le veux aussi, de tout mon cœur ! " a ajouté Jeanne.
Nous sommes rapidement retournés à Paris, et après le second mariage de ma petite-fille Jeanne avec le Chevalier de Brazières à Notre-Dame (la première fois, ils avaient été mariés par un vieux prêtre dans une petite église de village près de Huy, mais nous n'en avions parlé à personne !), je suis retournée à mon Montflanquin et j'ai repris la peinture, que j'avais abandonnée après la mort de mon cher François. Et mes petits-enfants m'ont eux-mêmes confié leurs arrière-petits-enfants à élever...
Septembre 1715
Paris, Place Royale
C'est avec amertume et le cœur lourd que j'écris ces lignes. " Le cœur lourd " ne signifie pas que j'ai pris de l'âge et que mon cœur souffre. Puisse Dieu accorder à tous ceux de mon âge une telle santé et la possibilité de vivre aussi activement à un âge aussi avancé. Ma souffrance n'est pas due à des problèmes de santé personnels. Ma souffrance vient du mal qui ronge ma France, aussi fatal que cela puisse être pour sa monarchie et le pays tout entier. Je crois qu'une répétition des révolutions anglaises, auxquelles j'ai assisté et auxquelles j'ai parfois participé activement, est déjà inévitable en France. Ce n'est qu'une question de temps avant que tout n'explose.
La France de la fin du XVIIe et du début du XVIIIe siècle, sous le règne inepte de Louis XIV, connut de terribles catastrophes naturelles aux conséquences dramatiques. La Grande Famine de 1693-1694 et l'hiver particulièrement rigoureux de 1709 emportèrent la vie d'environ deux millions de Français. On se nourrissait d'herbe et d'écorce d'arbre tandis que des bals étaient donnés à Versailles. Aucune densité de population ne pouvait compenser de telles pertes ; des régions entières furent dépeuplées. Mes terres n'ont jamais connu une famine aussi terrible. Le principe de constituer et de préserver des réserves, toutes les réserves — argent, céréales et autres -, élaboré par ma mère et scrupuleusement respecté par notre famille, a sauvé la vie de nos sujets.
