У вас бывают депрессии? Бывают моменты, когда вас вдруг охватывает щемящая тоска, когда мир кажется серым и угрюмым, когда не хочется не то что жить, но даже просто двигаться, думать, дышать? Когда все, что было с вами, вдруг становится каким-то напрасным, а впереди не видно ничего: ни хорошего, ни даже плохого? Воспоминания прошлого вдруг тускнеют, перестают нести что-то, кроме самого понимания, что да, это было, было со мной... впрочем, это могло бы быть и с кем-то другим, разве есть разница? Настоящее — пустота внутри, пустота снаружи, холодное бескрайнее ничто в котором плавает пустая оболочка, служащая кому-то телом. Мне? Разве? Будущее... даже понять, что означает это слово, непросто. Тут, в этой пустоте, каждый ее клочок такой же, как и все остальные, каждая секунда похожа на другую, да и есть ли тут вообще эти самые секунды?
Мы замерли все разом перед этим демоном, не в силах пошевелиться. Впрочем, нет, силы-то как раз были. Желания не было. Не было смысла. Была пустота и сковывающее ощущение одиночества и бесполезности всего и вся... впрочем, нет никакого 'всего', нет никакого 'вся', нет вообще ничего...
Вы никогда не испытывали такого? Жуткое, противное ощущение, хотя о том, какое оно жуткое и противное, ты понимаешь лишь после того, как переживешь его. Если у вас такого не бывало, значит, вы счастливчик. Первый раз я почувствовала что-то подобное, когда вдруг обнаружила себя в замке вампиров, в небольшой комнате на третьем этаже северной башни. Был вечер, солнце цеплялось красным своим брюшком за макушки сосен; вампиры как раз погрузились в свой вечерний сон, больше похожий на смерть. Я сидела в небольшой комнатке, в большущей кровати, которая была мне совсем не по возрасту, обхватив коленки руками, и даже уже не плакала, потому что устала плакать. Я снова и снова видела, как отвернулась к окну мама, когда старший брат взял меня за руку и повел прочь из ее комнаты, как отец подхватил меня и усадил перед собой в седло, укутав в свой плащ из волчих шкур. Как мы выехали за ворота нашего родового замка, как гулко стучали копыта по доскам перекидного моста. А потом я видела прямую спину отца, как он скрылся за поворотом, так и не обернувшись на мой крик. Я снова и снова прокручивала эти воспоминания перед своими глазами, и с каждым разом что-то в моей маленькой детской душе умирало, сгорало, оставляя после себя пустоту и белесый пепел.
Тогда меня спас Мастер. Едва зачалась ночь, как он отворил дверь в мою комнату, несколько секунд постоял на пороге, а затем вошел, поставив подсвечник с тремя свечами на край круглого туалетного столика возле кровати. Он сел рядом, взял меня своей холодной рукой за подбородок, повернул мое лицо к своему и заглянул мне в глаза. У нас, у вампиров, глаза красные, но у Мастера отчего-то глаза совсем не такие, как у других. Если долго вглядываться в них, то краснота отступает и вместо нее проступает муар с темно-зелеными прожилками, как на мраморе. Впрочем, тогда этот взгляд меня не особо впечатлил. Мне было так плохо, так одиноко, так холодно, так пусто, что я, не сопротивляясь, смотрела в эти его удивительные глаза, но видела ли я их? Не думаю. Мне было все равно, я могла смотреть в эти глаза, а могла смотреть на стену. Лишь одна мысль прорвалась сквозь липкую вату этого равнодушия: 'Может сейчас — все?' Я спокойно подняла руку и расстегнула бархотку на шее, оголив ее. Он усмехнулся самым краешком рта и сказал: 'Ну, уж нет. Неужели ты думаешь, что я все это устроил только ради ужина?' Встал с кровати и протянул мне руку: 'Пойдем-ка. Я тебя кое с кем познакомлю'. Я оперлась на нее, и он отвел меня в другое крыло замка, без стука открыл дверь в комнату, раза в два побольше моей. Там, возле горящего камина, в кресле сидел вампир, которому, будь он человеком, на вид было бы лет пятьдесят. Он прижимал к щеке скрипку и тихо перебирал ее струны пальцами, вслушиваясь в тихие звуки, которые извлекал из нее. 'Сыграй-ка для нашей маленькой гостьи, маэстро'. Вампир вздрогнул, посмотрел на нас, встал, поклонился Мастеру, поднял скрипку, потерся об нее щекой, словно она была живая, и коснулся ее струн смычком. Никогда до этого я не слышала, как плачет скрипка, и этот плач прогнал ту пустоту, которая окружала меня и которая скопилась у меня внутри...
После, еще не раз эта пустота возвращалась ко мне, заполняла меня, скрывала от меня окружающий мир, загоняла меня в колодец ледяного равнодушия. Случалось, она доводила меня до того, что я желала улечься на рассвете и не просыпаться более, уйдя в холодное липкое ничто. Откуда-то я всегда знала, что это возможно, что так можно, если не уйти в вечность, то проспать много-много лет, стоит лишь перестать сопротивляться и отдаться этой пустоте, пахнущей черной бездной. Что меня останавливало? Музыка. Плач скрипки. 'Реквием по сыну'. Маэстро Бэрнар написал его в память о своем птенце, которого убил, защищая свою жизнь, мой старший брат. Я сама никогда не играла ее, хотя мне вполне хватило бы моего скромного мастерства для этого. Сама не скажу почему. Это сложно объяснить, просто не играю эту мелодию, вот и все. Но каждый раз, когда на меня накатывает безысходность, равнодушие и пустота, я снова слышу ее, и она снова превращает меня в маленькую девочку, которой вдруг отчего-то захотелось жить.
Эта мелодия пришла мне на помощь и в этот раз, она заполнила меня, вернула способность мыслить и чувствовать, стала мне щитом от той безразмерной бездны, что смотрела на меня из глаз освободившегося демона. Он, кажется, тоже услышал скрипку, что играла у меня внутри, потому что вздрогнул и, кажется, моргнул. Впрочем, это могло мне и показаться. Все что угодно могло показаться в этой застрявшей в нерешительности и равнодушии комнате, где никто даже пальцем не был способен пошевелить под гнетом накатывающей пустоты. Впрочем, нет, так мне показалось лишь на первый взгляд. Я вдруг увидела, как Соня перехватывает поудобнее рукоять меча и медленно шагает навстречу демону. Тот резко повернул голову в ее сторону и посмотрел на нее, как мне показалось, с некоторым удивлением.
И новая волна пустоты окатила все вокруг. И скрипка снова заплакала.
Сэр Генри Свиклай, лейтенант Стражи
В кладовке было холодно и тесно. Впрочем, если учесть, сколько народу сюда сейчас набилось, то ничего удивительного в последнем не было. А еще тут было темно, пока посох ректора МКИ не осветил ряд ящиков с припасами, стоящими вдоль кирпичных побеленных стен, и низкий потолок с крюками для мясных туш.
— Давненько я тут не был, — сказал доктор Ицк, осматривая помещение. — Лет пятнадцать, минимум. Но это определенно именно та комната, о которой мы говорили.
Значит, не обманул жрец. Хорошо. До самого последнего момента я ждал от него подвоха: жрец Малина — это не тот человек, кому захочется в здравом уме доверять без оглядки. Даже несмотря на то, что сам он происходил из весьма уважаемой семьи. Его отец, сэр Джай — это же живая легенда моего детства, которая таковой и осталась до настоящего времени. Вот уж с кого я когда-то хотел брать пример. Второй сын сэра Джая, брат-близнец Энжела, сэр Крис, легендой еще не стал, но, скорее всего, будет, поскольку пошел по стопам отца и тоже сделался жрецом Нурана. Ну а их сестра, Саора, так та у нас в канцелярии работает, де Рыф о ней высокого мнения, да и вообще, девица серьезная. Кстати говоря, они близнецы все трое или тройняшки, я уж не знаю, как правильно по науке их обозвать. И вот даже в такой семье, что называется, не без урода: этот самый Энжел стал жрецом Рогатого, да мало того, в сомнительных компаниях путается. Вроде как они с Амарантом большие приятели, кому как, а мне это весьма подозрительно.
— За этой дверью, — продолжил вампир, — лестница наверх, на первый этаж, а потом коридор, который выходит на кухню.
Катаец осторожно тронул дверь.
— Заперто, — доложил он. — И никакого замка я тут не вижу.
— Замок снаружи, навесной, — сказал доктор Ицк. — Но это же не станет проблемой?
Я вопросительно посмотрел на Полуэкта Малинового. Тот стоял чуть в стороне и с задумчивым видом рассматривал ящик со сливочным маслом у стены. Почувствовав мой взгляд, он повернул голову в мою сторону и слегка шевельнул бровью. За дверью что-то негромко щелкнуло и Катаец, попробовав, легко ее открыл.
— Хорошо, — сказал я. — Путь свободен, но торопиться мы не станем. Необходимо как-то разведать обстановку. Кстати говоря, господин ректор...
— Полуэкт, — перебил он меня, чуть поморщившись. — Давайте сейчас обойдемся без регалий.
Интересный, кстати мужик. Первый раз за все годы службы непосредственно с ним работать приходится, но такое ощущение, что я его давным-давно знаю. И у Лероя, и Райдера, и у других магов, с кем довелось ходить на дело, есть что-то общее в поведении с их ректором. Судя по всему, это ему они все подражать пытаются.
— Хорошо, Полуэкт... Можете называть меня Тараном, если желаете... Я хотел узнать, как там дела у второй группы?
— Они тоже благополучно прибыли на место. И им пришла в голову та же мысль, что и вам: они послали разведчика. Эту вампирку, запамятовал ее имя...
— Капрала де Трие, — кивнул я. — Хорошо...
— Если позволите, то на разведку отправлюсь я, — вызвался доктор. — Во-первых, я лучше вас здесь ориентируюсь, а во-вторых, меня им заметить будет непросто.
— Разумно, — хором согласились мы с ректором.
Доктор Ицк подошел к двери, приоткрыл ее, и, вдруг, без предупреждения, растекся туманом и выскользнул из комнаты. Мне доводилось слышать о том, что сильные вампиры способны на такие фокусы, но своими глазами это видеть приходилось в первый раз. Ты гляди, чего не коснись сегодня — все впервые. А я-то уж было подумывал, что все на своем веку перевидать успел.
Доктор вернулся довольно быстро и принял привычный человеческий вид.
— Террористов в столовой восемнадцать человек, — сообщил он. — Заложники сидят на полу слева, очень близко друг к другу. Их связали по рукам, но ноги свободны. Столы сдвинуты к стенам, так что весь зал, получается, свободен от мебели. Восемь террористов-арбалетчиков выцеливают заложников, у остальных мечи и какие-то шары.
— А арбалетчики далеко от заложников? — спросил я, соображая.
— Шагах в десяти, цепью стоят. Мечники чуть дальше, они сдвинули три стола и сидят за ними. Оружие перед собой держат.
— Ага, ага, — покивал я. — Полуэкт, вы сможете сделать что-нибудь с арбалетчиками?
— Что, например? — поинтересовался маг.
— Что угодно, чтобы они не выстрелили, а если выстрелили, то чтобы ни в кого не попали, — сказал я.
— Думаю, да, — ответил маг.
— Хорошо. Значит так, молодцы. Слушай задачу. Сейчас мы быстро-быстро поднимемся, тихо-тихо прокрадемся на кухню, выскочим в обеденный зал и встанем стеной между террористами и заложниками, после чего будем защищать их, пока Полуночница с ее людьми не придет нам на помощь. Полуэкт, вам надо будет подать сигнал третьей группе, как только мы выбежим отсюда.
— В любое время, как скажете, — пожал он плечами.
— Артефакты бандитов работать не будут, так что нам придется иметь дело с обычными мечами и арбалетами, — подбодрил я ребят.
— Разумеется, если Кеш подобрал нужный блокиратор, — прокомментировал ректор.
— А если нет? — спросил Ползун.
— Тогда будет чуть-чуть интереснее, — снова пожал плечами ректор. — Впрочем, не слишком беспокойтесь на этот счет, я тоже кое-чего стою, уверяю вас. Чего мы ждем лейтенант?
— Я еще не закончил, Полуэкт, не торопитесь. Я бы хотел попросить вас организовать магический щит вокруг заложников, коль они сидят все в одном месте. Это возможно?
— Да, но учитывая площадь такого щита, я не смогу помочь вашим ребятам в драке, — ответил ректор. — Разве что чуть-чуть.
— Значит, нам нужно будет постараться справиться самим, — сказал я. — Доктор, ради всех богов, не лезьте в драку без лишней необходимости. Держитесь рядом с ректором. Так, теперь нам нужно согласовать наши действия с остальными группами. Доктор, скажите, сколько нужно человеку времени, чтобы подняться в столовую?
— Ну, секунд двадцать-тридцать, не более, — ответил вампир, чуть подумав.
— Полуэкт, пожалуйста, передайте вашей коллеге...
Ректор снова перебил меня:
— Кому передать? — деланно удивился он. — Какому такому коллеге? Неужели вы думаете, что я...
— Я ничего не думаю, мне по должности не положено, — на этот раз я его перебил. — Передайте, пожалуйста, что мы готовы атаковать, и что я считаю целесообразным начинать одновременно с ними. Выбор времени атаки я оставляю за сержантом Уиллисом. Вам надо будет получить от него сигнал, озвучить его и ретранслировать лорду Ралла. Скажите им, что нам надо будет около сорока секунд, чтобы оказаться в столовой.
Маг дернул щекой, кивнул и на несколько секунд отвел глаза в сторону. Лицо его оставалось бесстрастным, лишь однажды губы зашевелились и я, кажется, прочитал по ним что-то вроде 'чтобы он тебя там сожрал'. А может быть, мне показалось. В любом случае, задуматься я об этом не успел, потому что очень скоро Полуэкт скомандовал 'вперед' и мы рванули вверх по лестнице в столовую.
— Всем оставаться на местах! Оружие бросить, руки поднять! Работает Стража Ицкарона!!! БРОСИТЬ ОРУЖИЕ Я СКАЗАЛ!!!
Во-первых, выстрелить арбалетчики не смогли. Понятия не имею, что там ректор с их оружием сделал, но болты будто приклеились к ложам. Хорошо.
Во-вторых, против нас попытались использовать магические артефакты, которые, как и было обещано, не сработали. Вдвойне хорошо: пока террористы, провозились со своими неработающими цацками, мы очень технично оттеснили их от заложников.
В-третьих, никто из террористов и не подумал сложить оружие. Зря я глотку драл. Не ценят, сволочи. Вот это нехорошо, я все-таки надеялся, что они сдадутся. А они только арбалеты побросали. В нас побросали и вытащили кинжалы. Старший констебль Фьюшка не успел уклониться, ему прикладом в голову прилетело. Ничего, жив. Те, кто был без арбалетов, похватались за свои мечи и поперли на нас. Собственно, глупо было надеяться, что они просто так возьмут и сдадутся. Началась драка. Численный перевес был совсем не на нашей стороне, восемнадцать к девяти, потому что вампир и маг непосредственно в рукопашной не участвовали. То есть, получается, два к одному. Вполне терпимо, бывало и похуже.
Сталь зазвенела, и время снова, как всегда, куда-то подевалось. Поплыли пузырики-секунды. Бью слева. Мой удар блокируют. Противник — бык. В прямом смысле. Быколюд или как там таких называют? Шире в плечах меня раза в полтора, на голове рога, морда коровья. Меч свой в обеих руках сжимает, длинный, кривой, тяжелый. Мой удар играючи отбил. Нарисовал восьмерку, бьет сверху. Отпрыгиваю, куда деваться? И еще раз. Он слишком далеко шагнул. Бросаюсь навстречу, мечи скрежещут эфесами, толкаю вперед. Раз! Еще толчок! Отбрасываю его меч наверх. Тяжел бугай! Хватаюсь за лезвие своего клинка левой рукой, встречаю прямой удар... Аж в ушах звенит! Еще удар. Заносит меч для третьего. Пора! Бью эфесом в подбородок. Резко толкаю вперед, отбрасывая. А теперь мечом вот так. Ах тыж... задел, зараза! Новый мундир теперь испорчен, Хатуэр ворчать опять будет, но, кажется, повезло — царапина. На тебе! На! Вот так! Падай, давай! Отпинываю какого-то хмыря с кинжалом. Погоди, сейчас я и тебе все объясню! Кто-то орет за спиной! Ректор... Чего это он? Ранили?
