Солдаты как один обернулись к командиру, ожидая приказа, да так и замерли, поражённые увиденным. Они явно не ожидали, что расклеившаяся было колдунья так резко перейдёт от слёз к действиям. И теперь, когда осознание того, сколь грозен и силён был их враг, обрушилось на них с новой силой, один боец, по-видимому сержант, очень быстро нашёл единственно верную команду, гаркнув во всё горло: — Огонь!
Эльза не стала дожидаться исполнение команды, направив свою магическую силу через левую руку в пол, и преображённый заклятьем лёд стремительно встал вокруг неё толстыми клиновидными пластинами, заключив её в центре многогранной ледяной пирамиды. Залп вышел нестройным, но даже дюжина мушкетонов не могла пробить такую защиту. Грохот выстрелов был приглушён толщей граней, которые мгновенно покрылись сетью трещин от множества попаданий тяжёлых пуль.
Бывшая герцогиня оказалась заложницей ситуации. Она ударила первой, и теперь у неё нет выбора, кроме как прорываться с боем. Кулон Ниссора предупреждал, что скоро будет следующий залп, а это убежище не продержится долго против тяжёлого оружия и магии. А потому ей нужно атаковать, быстро, решительно и беспощадно. Иначе её ждёт только смерть. Понимая, что другого пути нет, Эльза всё же решилась активировать подсказанные чары.
Ледяная пирамида разлетелась вдребезги под напором энергии холода, обдав солдат градом осколков, от чего те были вынуждены попрятаться в укрытия. А в центре зала, окружённая сиянием рунических кругов заклятий и снежными вихрями, в сверкающих ледяных доспехах, выпрямилась в полный рост Эльза Аренделл. Одним взмахом руки она обрушила стены, что воздвигла во время битвы с телохранителями Варавского, лишая хадорцев укрытий, чтобы обрушить на них свои чары. На этот раз её заклинания нашли свою цель, и шестеро солдат оказались в плену ледяных оков, более не способные продолжать бой.
А в следующий миг боец, выскочивший из-за колонны, выстрелил из мушкетона, попав ей прямо в живот. От удара тяжёлой пули Снежная Королева согнулась пополам. Её ледяные доспехи выдержали, но вместо них сломалось что-то другое. То, что до сих пор позволяло ей держать себя в руках, сохраняя контроль над своими силами и холодным гневом артефакта. И когда она резко распрямилась, гордо вскинув голову, солдат повалился навзничь, сражённый ледяной стрелой, созданной её рукой.
-Артиллеристам не стрелять! — рявкнул капитан, когда ледяной дворец содрогнулся от орудийного залпа, а с потолка посыпались мелкие кусочки колотого льда. Один из солдат кинулся обратно, чтобы передать приказ, а Ханс ругнулся про себя на недальновидность хадорца. Вот чего-чего, а подохнуть от огня дружественной артиллерии, оказавшись заживо похороненным под грудой колотого льда, не хотелось совершенно. Да и сложно было придумать смерть глупее.
А их поиски продолжались. Ледяной дворец оказался настоящим лабиринтом, наполненным множеством комнат и залов, связанных кучей лестниц и коридоров, за которым на первый взгляд не стояло вообще никакой системы. Но общая внутренняя симметрия, главенствовавшая над зданием, все же сказывалась на расположении отдельных помещений и переходов. Но найти герцогинь среди этого калейдоскопа ледяного шедевра архитектуры было действительно сложно.
-Мы нашли ведьму! — крикнул солдат, выскочивший им навстречу.
-Где? — тут же спросил варкастер, вскидывая пистолет, словно колдунья пряталась за соседним углом.
Но вместо солдата им ответил приглушённый грохот ружейного залпа. Все как один замолчали, вслушиваясь в эхо, разносившееся под сводами ледяного дворца.
-Наверху! — крикнул капитан, бросаясь вверх по лестнице.
-Наверху в главном зале! — крикнул ему в спину солдат, которого каратель, рвавшийся вперёд, решительно отпихнул в сторону локтем. Ханс проскочил мимо него, стремясь поскорее добраться до герцогини и остановить бой, пока ещё не стало слишком поздно. Но чем выше они бежали, тем отчётливее становились звуки стрельбы и треска магии, тем слабее была надежда узнать хоть что-то о судьбе Анны.
Скованная страхом, Эльза в ужасе наблюдала за происходящим. Окутанная сиянием рун, она быстро перемещалась по залу, резко меняя направление движения, обрушивая на своих врагов настоящий магический шторм. И этот страх порождало осознание того, что всё это она делала против своей воли. Даже её глаза больше не подчинялись ей, перескакивая от цели к цели, не задерживаясь ни на чём дольше, чем необходимо для уверенного уничтожения. А её руки не переставая плели всё новые и новые чары, чтобы сокрушить очередного противника.
Вот очередной стрелок, судорожно перезаряжавший винтовку, пытаясь затолкать патрон в патронник дрожащими руками, падает навзничь, сражённый ледяной стрелой. Другой солдат выстрелил из мушкетона, но заряд дроби пронёсся мимо стремительно двигавшейся чародейки, а укус холода смёл его и ещё одного бойца позади потоком бритвенно-острых ледяных лезвий. Ракета с рёвом и шипением проносится в опасной близости, обдавая жаром и вонью сгорающего алхимического топлива, и, попав в стену, осыпает градом визжащих осколков, но ледяная броня держит удар, а незадачливый ракетомётчик взлетает вверх, распятый на ледяных кольях. А враги всё прибывают, и кровавое безумие битвы обретает новую силу.
И ещё страшнее Эльзе становилось от того, что где-то в глубине её души зашевелилось нечто. Она не знала, было ли это порождением кулона Ниссора, созданным для облегчения управления её телом, или же это было неотъемлемой частью её собственной натуры, но оно радовалось каждой отнятой ею жизни, упиваясь этим кровавым пиром. Словно все её пороки, тёмные страсти и эмоции, так долго заглушаемые, загнанные в самые дальние уголки души, разом вырвались на свободу, и теперь именно они, подпитываемые силой амулета, направляли её действия. Это было чистым безумием, но ей казалась, что эта сущность являлась, по сути, искажённой копией её самой, выпятившей наружу самые неприглядные грани её личности, о существовании которых она даже не догадывалась. И именно эта, другая Эльза, обретя власть над её телом и её силами, теперь вымещала на окружающих всю злобу и ненависть, накопившуюся за долгие годы затворничества.
Внезапно выскочивший из-за ближайшей колонны молодой солдат рубанул её топором наотмашь. Ледяной доспех выдержал испытание, но удар, в который вложил свой вес мужчина, которому она сама дотягивалась только до плеча, сбил Снежную Королеву с ног, вышибив воздух из её лёгких. Повалившись навзничь и прокатившись по гладкому полу, она судорожно пыталась вдохнуть, в то время как хадорец настиг её, и, держа топор двумя руками, вскинул его высоко над головой, стремясь одним ударом снести ей голову. Но он так и не успел опустить своё оружие, потому что ледяная стрела уже вошла в его подбородок, пробив череп и выйдя из головы. И пока его тело ещё только падало на пол, колдунья снова была на ногах в окружении сияющих рун и потоков магической энергии, готовая к бою, который стремительно переходил к рукопашной.
Видя, что их стрельба не может сразить ведьму, солдаты пошли на отчаянный шаг, стараясь навязать ей ближний бой. Зимняя Гвардия хорошо готовит бойцов, а их смелость нельзя было не уважать. Далеко не у каждого хватит духа выйти лицом к лицу с противником, который может прикончить тебя лёгким взмахом руки. Это была храбрость, граничащая с безрассудством, но она принесла свои плоды. Не желая снова оказаться на полу, колдунья была вынуждена крутиться как уж на сковородке. И это с учётом того, что далеко не все оставили свои винтовки и мушкетоны, всё ещё надеясь уловить момент и метким выстрелом поразить её в слабое место доспеха.
Очередной солдат набросился на неё, обрушивая свой топор сверху могучим ударом, который мог разрубить даже рыцаря в полных доспехах, но вовремя подставленный ледяной щиток предплечья отвёл его оружие в сторону, а на мгновение смёрзшиеся элементы доспеха спасли её руку от перелома и вывиха. И прежде, чем он успел замахнуться для второго удара, острая сосулька, выросшая из раскрытой ладони Снежной Королевы, пробила толстую кирасу его доспехов и пронзила сердце, позволяя бездыханному телу повалиться навзничь. А следующий враг уже рядом, и он попытался обезглавить ведьму широким горизонтальным взмахом. Эльза сама удивилась тому, с какой ловкостью и изяществом она присела, пропуская отточенное лезвие над головой, после чего распрямилась как пружина, делая молниеносный выпад. А в следующий миг её противник бросил оружие и упал на колени, пытаясь сделать хотя бы маленький вдох и остановить кровь, что хлестала из его горла, разорванного ледяными когтями.
Бывшая герцогиня чувствовала, как её сердце обливается кровью, а душу терзает нестерпимая боль от того, во что она превратилась. В ней уже не осталось практически ничего человеческого. Её тело было заковано в ледяной панцирь, а пальцы теперь заканчивались когтями из зачарованного льда, которые привели бы в ужас даже медведя. Вместо хрупкой девушки теперь хадорцам противостояло настоящее живое оружие, опасный зверь, спущенный с цепи и жаждущий крови. И сколько бы беззвучных молитв не возносила она Морроу, это не могло остановить её. Она была одержима духом древнего артефакта, что дал ей невероятные знания и силы, а теперь забрал её тело. На миг у неё даже возникло ощущение, что она застряла в страшном сне, но реальность была страшнее любых кошмаров. Она видела всё чётко, до мельчайших подробностей, и не могла отвести взгляд. Она даже не сразу поняла, что голубоватое мерцание, отражавшееся в глазах её перепуганных врагов и придававшее их лицам метрвецкую бледность, на самом деле лилось из её собственных глаз.
И как бы она не хотела, она не могла ни проснуться, ни хотя бы остановиться. Ей только и оставалось, что смотреть на деяния своих рук, потому что даже отвести взгляд было выше её сил. Эльза с ужасом чувствовала, как чернела её душа и холодело её сердце, потому что каждая следующая смерть вызывала у неё всё меньше и меньше эмоций. И всё, что она могла, это беззвучно молить этих несчастных людей о прощении, без конца повторяя про себя: — "Простите меня. Я не хотела. Простите меня".
Попытки кулона Ниссора утешить и поддержать её казались издевательством, извращённой пыткой, потому что но вернул ей её собственные слова: — "Отпусти и забудь". Конечно, амулет желал ей добра в меру своего понимания этого термина, но вместо этого ранил её душу ещё сильнее. И теперь Эльза была готова умереть, лишь бы этот чудовищный кошмар остановился. Она больше не была ни колдуньей Ковена, ни дворянкой, ни человеком. Она была монстром, чудовищем, одержимой древним артефактом ледяной ведьмой, бешеным зверем, чей разум тонул в пучине кровавого безумия творящейся вокруг бойни.
Очередной солдат выстрелил в неё почти в упор, и заряд картечи ударил её в грудь, вышибая воздух из лёгких и сбивая с ног. Но её доспех выдержал, а ледяная стена, повинуясь движению её руки поднявшаяся с пола и двинувшаяся вперёд, кинула чародейку прямо навстречу противнику. Снежная Королева бросилась на врага по-кошачьи, первым ударом отбив мушкетон в сторону, а вторым располосовав горло бойцу, повалившемуся навзничь от удара коленом, в который она вложила весь свой вес.
Но в дверях зала уже появились новые солдаты, а это значит, что этот кошмар ещё далёк от завершения.
Ханс бежал по лестницам и коридорам ледяного дворца, стараясь ни на шаг не отставать от карателя. Звуки стрельбы, окриков и команд становились всё чётче и громче, доказывая, что они на правильном пути. А капитан рвался вперёд, прыгая через три ступени, хлестая себя магией, как коня хлестают плёткой. И эти чары придавали ему невероятную, нечеловеческую скорость. Он бы давно вырвался вперёд, беги они по прямой, но в этом лабиринте, на каждом повороте ему приходилось практически останавливаться, чтобы не врезаться в очередную стену, а потому наместнику не без труда, но всё же удавалось держать этот бешеный темп.
Ситуация была, мягко выражаясь, катастрофичной. Раз дело дошло до стрельбы, то теперь попытка остановить карателя будет равносильна попытке встать на пути несущегося на полном ходу паровоза. Сомнений в том, что он убьёт Эльзу, уже не оставалось. Была только робкая надежда, что младшая сестра не попадёт под его горячую руку вместе со старшей. Но где и как найти Анну, если последний человек, который её видел, будет убит, не успев и слова сказать?
Но в этот день удача была на стороне молодого кастеляна. На последнем лестничном пролёте каратель оступился. Ханс отчётливо видел, как его сапог соскочил с края верхней ступени, за которую он и зацепился, а набранная при помощи магии скорость сыграла против капитана, придав ему такую инерцию, что тот просто не успел ничего сделать. С жутким грохотом и лязгом варкастрер в своих тяжёлых доспехах растянулся на ледяной лестнице, выронив оружие и чудом не разбив лицо и ничего не переломав.
Наместник в два прыжка пронёсся мимо, вырываясь вперёд. Фортуна сегодня определённо благоволила тринадцатому сыну. За спиной он слышал поток отборнейшей брани, громогласно извергаемой карателем, который уже вскочил на ноги при помощи новых чар и теперь подбирал потерянное оружие. Ханс даже не знал, что в хадорском языке существуют такие выражения и обороты, и про себя отметил, что нужно будет запомнить парочку, на всякий случай. А то иногда без крепкого словца информация плохо доходит до получателя.
Выскочив в короткий коридор, молодой кастелян различил отблески магического сияния на стене напротив дверей, возле которых застыло трое бойцов Зимней Гвардии, явно не горевших желанием ринуться в бой. Однако подбежавший к ним сержант был другого мнения и скомандовал: — В атаку!
-Но это безумие! — возмутился ракетомётчик, стоявший ближе всех к дверям. — Ей наши пули, что комариные укусы! Эта ведьма нас всех перебьёт...
-Молчать! — рявкнул сержант, хватая солдата за патронташ и рывком кидая в сторону дверей, не забыв при этом отвесить хорошего пинка. И тут же принялся за остальных, продолжая реветь: — Да я вас сам всех перебью, трусы несчастные! Спасовали перед бабой? Вы — солдаты Империи, чёрт бы вас побрал! Идите и порубите её в мелкий фарш! За родину! За Императрицу!
И с этими словами, выпихнув последнего бойца в двери, сержант сам бросился в атаку, на ходу стреляя из мушкетона. Громыхнул взрыв ракеты, и ружейная стрельба стала звучать немного чаще. Но оптимизма это не придавало. Наместник ожидал увидеть позиционную перестрелку, когда солдаты будут стараться подавить ведьму огнём, а та будет сидеть в укрытии, лишь отгоняя их неприцельными магическими ударами, не давая приблизиться. Что же там творилось такое, что у давно обстрелянных бойцов тряслись поджилки?
Но размышлять над этим было некогда, потому что каратель уже был рядом, и если Ханс всё ещё хотел узнать что-то о судьбе Анны, ему нужно было действовать быстро. Отбросив сомнения, молодой кастелян смело вошёл в зал, держа активированный меч наготове. Но подготовиться к тому, что он увидел, было невозможно.
Миновав двери, он чуть не налетел на бойца, превращённого в очередную ледяную статую. По знакам различия на наплечнике брони Ханс узнал того лейтенанта, что только недавно бросил его над пропастью на верную смерть, а теперь сам погиб от рук ведьмы. Но эта кошмарная и в то же время прекрасная скульптура была только прелюдией к той картине кровавого хаоса и разрушения, что царила вокруг.
