Дата запланированного выхода в море Владивостокской эскадры неуклонно приближалась, а ворох вопросов, которые необходимо было порешать, продолжал расти, что дурно влияло на характер вице-адмирала Руднева. Хроническая усталость снимается не очередной дозой нудных, но необходимых дел, а либо длительным и комфортным отдыхом, либо коротким и резким всплеском сверхактивности, сопровождаемым большим выбросом адреналина. О первом пока нечего было и мечтать, а второго, то есть боя в Токийском заливе, не произошло по вине японцев, спутавших карты Макарову своим превентивным ударом на суше.

Идея этой операции в общих штрихах даже, а не чертах, родилась в ходе первой встречи Степана Осиповича и Руднева в море у Владивостока, когда Макаров не утерпев, примчался на "Аскольде" узнать из первых рук все подробности Чемульпинского дела и захвата "гарибальдийцев". Петрович, конечно, менжевался и особой разговорчивостью тогда не страдал, все-таки первая встреча, а вдруг, да и "расколет" его "двуличие" комфлот? Однако он хорошо запомнил, как поразительно быстро ухватил суть его форумных идей по атаке на крупные порты противника минными силами вице-адмирал. А когда стало ясно, что Макаров и сам уже неоднократно прикидывал подобные варианты, более того, в отношении главных целей — Йокогамы и Осаки, уже отдал команду на предварительную проработку штабу, обсуждение вопроса сразу перетекло в конкретную плоскость: наличие полной картины японской береговой обороны, катера, боеприпасы для тяжелых кораблей, перевооружение балтийских стариков, Марианы как пункт базирования, Иводзима, брандеры-прорыватели и т.д., и т.п. Хотя времени обговорить идею досконально не было, командующий торопился в обратный путь, маховик боевого планирования начал раскручиваться...

И вот, когда наконец-то созрел подходящий момент, — не только были вполне готовы и обучены потребные силы, но и выкристаллизовалась военная целесообразность (атака на Токийский залив была способна не просто причинить жестокий урон вражеской торговле, но и с высокой долей вероятности могла отвлечь Того со "срединной" позиции у Мозампо, обеспечив этим прорыв Чухнина в Артур без боя), в одночасье все планы и подготовка пошли прахом. Японская атака на сухопутном фронте, поставившая под большой вопрос оборону Дальнего, и выведшая японские войска к внешнему обводу обороны Порт-Артурской крепости, поставила на планах Макарова жирный крест.

Конечно, Степан Осипович предполагал сам руководить этим рискованным и выстраданным им предприятием. Но резко изменившаяся обстановка требовала его немедленного присутствия в Порт-Артуре. Именно там сейчас была главная болевая точка войны...

Тогда, в кают-компании "Варяга", после прочтения злополучной телеграммы, Макаров минуты две молча сидел с закрытыми глазами. Все затихли. Было слышно как в трубах журчит вода. Затем командующий неторопливо поднялся и, предложив присутствующим обсудить между собой ситуацию, пригласил с собой контр-адмирала Руднева и поднялся на ют.

Помолчав немного, Макаров глядя в темную даль океана тихо проговорил:

— Всеволод Федорович, а мы ведь могли через дней десять выиграть войну. Как Вы считаете?

— Могли, Степан Осипович.

— Что делать будем?

— Вам нужно в Артур. По-любому. И срочно. Может быть даже сразу утром.

— Нужно... Сам понимаю, — Макаров тяжко вздохнул, — Порушили они нам такое дело... Жаль! Историки потом напишут, что японцы сами спасли русских от авантюры, обреченной на поражение...

Ну да ладно. Бывает, и откуда не ждешь, прилетает... Эх, Роман Иссидорович, Роман Иссидорович... Спаси и сохрани, Царица небесная, раба твоего... — Степан Осипович дважды перекрестился...

— Теперь вот что, Всеволод Федорович, голубчик, прикажите, пожалуйста, всем нам кофе сварить. И чаю, чтоб покрепче. Я полагаю, другого такого момента не будет до нашей новой встречи в Артуре, на что я очень рассчитываю, а пока что — все наличные светлые головы в сборе.

Давайте-ка мы проведем военный совет. Как нам теперь расклад подкорректировать, чтобы Григория Павловича и гвардейцев без потерь в Артур привести. Идея с гвардейским десантом под Токио пока умерла. Нужно крепость и флот спасать...

Итогом ночного совета у Иводзимы стало принятие решения на проведение "запасной" операции по атаке на много слабее защищенный, нежели Токийский залив, рейд Кобэ-Осаки с использованием истребителей и отряда контр-адмирала Беклемишева в составе 3-х броненосцев береговой обороны и "Храброго". На ББО с "Наварина" и "Азова" передали шесть катеров-газолинок с экипажами. В качестве тыла Беклемишеву были оставлены и три парохода-угольщика из числа призовых.

Оба эскадренных броненосца и все крейсера второй эскадры под командованием Безобразова должны были отконвоировать свои и захваченные пароходы, а таковых было уже под три десятка, во Владик, шумнув по пути у Хакодате. База на Сайпане и стоянка у Иводзимы сворачивались.

Макаров утром перенес свой флаг на "Аскольд" и вместе с "Новиком" ушел в Артур, ведя с собой забитую под завязку "Ангару", а "Баяна" оставил Рудневу, посчитав, что усиление Владивостокского отряда перед решительными событиями, не помешает. На обратном пути Руднев перенес свой флаг на броненосный крейсер, дабы поближе познакомиться с Виреном и его офицерами.

Но если в общении с кают-компанией никаких проблем у него не возникло, то вот Вирен... Судя по всему, командир "Баяна" просто тихо завидовал славе, свалившейся на Руднева. Хотя, фактически, первые признаки намечающейся напряженности в отношениях появились после того, как Петрович вежливо отклонил идею Вирена о том, чтобы сделать "Баян" своим постоянным флагманом. Дальше — больше. А уж когда Руднев деликатно намекнул, что негоже, когда команда откровенно побаивается своего командира, Евгения Робертовича прорвало. Он съехал на тему вредоносности идей "этого вашего "товарищества" от которого шаг до нигилизма и либеральщины", бессмысленности производства в прапорщики кого-либо из унтеров, не взирая на любые его заслуги: "что им Георгия, что ли, мало? И ЭТИХ в кают-компанию?"... Одним словом, отдохнуть у Руднева по дороге во Владик не получилось.

Теперь он, отягченный багажом новых проблем, вновь с головой окунулся во владивостокские дела. Хорошо хоть, что укомплектование и подготовку двух батальонов из крепостных частей Владивостока, которые "по легенде" должны были быть высажены на Рюкю, удалось спихнуть на командира гарнизона. Из снятых с "Рюрика" и "Варяга" старых восьмидюймовок уже сформированы две батареи для береговой обороны "захваченных десантом островов". Но отдавать на них опытных и обстрелянных канониров с крейсеров — не в коня корм, им и в море работы хватит. Значит, для ожидания у моря погоды на берегу, надо еще успеть отобрать из крепостных артиллеристов тех, кто способен стрелять и, желательно, попадать... И, конечно, нужно натаскать экипажи "Сунгари" и "Оби" так, чтобы высадка десанта и захват островов все же состоялись, хотя и вовсе не в архипелаге Рюкю.

"Рион" и "Алмаз" не только чисто "грохнули" японский вспомогательный крейсер "Синано-мару", но и успешно встретили и привели во Владик в первых числах сентября аргентинский пароход "Деллавинченсио", и теперь до выхода в море надо успеть перепроверить все доставленные им снаряды, и заменить стволы тех орудий, что имеют признаки расстрела. А то, не дай бог, как у японцев их поотрывает своими же снарядами. Сам же "Рион" был вновь поставлен под погрузку и глотал своими бездонными трюмами получившие доработанные взрыватели, переначиненные тринитротолуолом и теперь весьма боеспособные, снаряды второго боекомплекта артурской эскадры...

В итоге, Руднев довел-таки свои корабли до уровня "условной комплектности к выходу" в срок. Правда избитая "Аврора" вместо похода оставалась законопаченной в доке, но без нее можно было и обойтись. Недельное запаздывание тоже не в счет, Чухнин сам сообщил в телеграмме из Сингапура, что задерживается ГЭК.

Но вот час настал: телеграмма из Сайгона сообщала, что 3 ноября "Гвардейский конвой" поступил под флаг 3 Тихоокеанской эскадры. После чего по условной закодированной телеграмме адмирала Макарова Тихоокеанский флот Российской империи пришел в движение. Операция "Босфор Восточный" началась. От Аннама вывел свои корабли Чухнин, от Иводзимы Безобразов и Беклемишев, из Владивостока Руднев. Теперь ему предстояло теперь протащить через игольное ушко Цусимского пролива броненосец-крейсер, шесть броненосных, два бронепалубных и два вспомогательных крейсера... Что, несмотря на падающий барометр, не было бы большой проблемой, не поджидай их где то там Того и Камимура, с весьма недобрыми намерениями.

* * *

После выхода из залива Петра Великого, когда приморские берега растворились за кормой в холодной вечерней дымке, Руднев внезапно вызвал к себе на "Варяг" (он то ли из суеверия, то ли из принципа держал флаг на нем) командиров кораблей и своего младшего флагмана контр-адмирала Небогатова. Эскадра легла в дрейф. Свежий зюйд-вест развел приличную волну, и пока все собирались, осеннее солнце почти село в кровавую рану низко лежащих темных облаков. Закатные блики бегали по потолку и лицам офицеров собравшихся в варяжской кают-компании. Чувствовалось некоторое напряжение, ведь в этом сборе, казалось, нет никакого смысла, все уже давно оговорено и отработано. Или что-то упустили, что-то случилось? И это накануне операции, которая должна решительно повернуть ход войны?

— Господа офицеры, я собрал вас, чтобы сообщить одно... одно очень важное известие, — сделал паузу Руднев, — нет, пока не пренеприятное, не волнуйтесь. Но тем не менее. Итак, настало время всем вам узнать наш истинный план похода...

"А сцена-то точно как из "Ревизора", отметил про себя Руднев выражение лиц прослушавших вступление собравшихся, и продолжил:

— Предупреждаю всех и сразу: без обид. Действовал и действую по прямому приказу комфлота. Итак: как вы уже поняли наша подготовка к захвату островов в архипелаге Рюкю, являлась прикрытием в той общефлотской операции, что сейчас разворачивается. Всех деталей ее я и сейчас не могу довести до Вас, не имею права. Поэтому конкретизирую только то, что предстоит выполнить нашей эскадре.

К архипелагу Рюкю мы, конечно, соваться не будем и проливом Крузенштерна не пойдем. Вернее — не будут туда лезть броненосные корабли и "Лена" с "Рионом". Что до "Сунгари" и "Оби" — то им предстоит захватить острова Курильской гряды Кунашир и Итуруп. Японских войск там или вообще нет, или почти нет, телеграфа тоже нет, так что не будет и серьезного сопротивления. После захвата установите загруженные на ваши транспорта орудия на берегу, и до конца войны японцам их не вернуть. А вот нам, на мирных переговорах, эта пара скал весьма пригодится...

— А чем собственно Курильские острова лучше островов Рюкю, которые мы столь упорно "захватывали" на штабных играх, Всеволод Федорович? — подал голос Небогатов.

— Ну, во-первых, у Рюкю нас, скорее всего, ждут, я в этом даже уверен, а вот у Курил — нет. Во-вторых, Курилы, в отличие от островов Рюкю, для России представляют некую ценность — они ключ к выходу из Владивостока, да и удержать их реально. Рюкю же — у черта на куличках. И главное — сколько раз мы на карте успешно высадились на Рюкю?

— Семь. А вот не удалось нам это раз двадцать, — поторопился высказать свое мнение принципиальный Хлодовский, — Но, получается, что... То есть Вы нам все это время морочили голову, Всеволод Федорович?

— Ну, не совсем, — улыбнулся Руднев, — мы ведь во время этих игр многому научились, и заодно убедились, что захват островов в архипелаге Рюкю слишком опасен. И, увы, — иногда приходится вводить в заблуждение своих, чтобы победить чужих. Так что, прошу извинить меня, это вовсе не недоверие, а военная необходимость. Слишком многое на кону сейчас стоит, а во Владивостоке, к сожалению, и стены с ушами. И не всегда с русскими. Поэтому — без обид...

Итак, продолжим. К Рюкю пробегутся только "Варяг" с "Богатырем", и если за нами увяжется Камимура, если он не ровен час окажется поблизости... А надо бы, чтоб увязался, мы оттянем его в сторону от главных событий. Все же броненосные крейсера, "Ослябя" и оставшиеся с ними вспомогательные крейсера, под общим командованием контр-адмирала Небогатова идут к точке рандеву с 3-й нашей эскадрой, северо-западнее архипелага Рюкю, намного западнее...

Григорий Павлович уже снялся от Аннама и сейчас идет в Южно-Китайском море. Координаты места встречи я Вам, Николай Иванович, сообщу. После рандеву без Камимуры Того с вами биться не будет. Шесть против одиннадцати — расклад не его. Но вот где именно послезавтра будут Того и Камимура — вопрос интересный, и во многом зависящий от Безобразова с Беклемишевым, бог им в помощь.

Когда найдете Григория Павловича, вскройте этот пакет. Он адресован ему и Вам. Затем, под его общим командованием, сразу же, не теряя ни минуты, двигайтесь по прокладке, что в пакете этом и найдете. Все. Тут секреты заканчиваются, главное для Вас на послезавтра — пройти Цусиму ночью милях в пятнадцати от Пусана и никого не переполошить. Конечно, у Цусимы японские разведчики нас караулят. Да и Того с Камимурой, несомненно, пока что неподалеку. Пока... Но, я думаю, здесь проблем не возникнет, если мы к моменту вашего входа в Корейский пролив, уже "засветимся".

Скорее всего, что Того развернул большинство своих разведчиков на отлов Чухнина где-то южнее Шанхая, возможно даже у Формозы, и это дает японцам неплохой шанс его, или уже вас с ним вместе, перехватить. Но так-же, я очень надеюсь, его вспомогательные крейсера сейчас ждут перед Рюкю, скорее всего на траверзе островов Гото нашего пришествия. Поэтому-то мы со Стемманом сейчас и уходим вперед, чтобы не обмануть ожидания наших японских коллег. Полагаю, что они сразу не просчитают, что мы разделились. И нам придется постараться до поры до времени в них такую уверенность поддержать. Пошумим за Цусимой, и по дороге, и в архипелаге. И пошумим не только мы, как вы помните, у японцев на заднем дворе тоже кое-кто своего часа дожидается. Так что у японцев будет, кем заняться.

Обязуемся перед собранием как минимум Камимуру за собой на веревке потаскать. После обстрела Окинавы постараюсь успеть присоединиться к вам до драки. Хотя нам, конечно, очень желательно избежать ее из-за того каравана, который идет вместе с броненосцами.

Тем не менее, повторюсь, вполне вероятно, что встреча с японским флотом, после того как Вы соединитесь с 3-й эскадрой, все же произойдет. Может ведь и раскусить нас эта хитрая лисица Того. Топите все вас открывшие крейсера-разведчики безжалостно, не давайте к себе присосаться и телеграфировать ни в коем случае. Мелочь тоже топите. Если наши с Хлодовским и Засухиным расчеты верны, нас могут сейчас караулить в проливе и рыбаки с каботажниками...

В заключении не отмеченный в истовой набожности Руднев вдруг встал и широко перекрестился. Офицеры последовали его примеру.