Валл'Иолет, когда скорость весспера снизилась до безопасной, для хождения в достаточно запылённом пространстве планетной системы Грозы, просто, направил корабль ко второй планете, так как она сейчас двигалась по своей орбите навстречу вессперу и потому время подхода к ней было на несколько минут меньше. Он ткнул пальцем в одну из клавиш связи на панели управления — из вспыхнувшей над пультом управления голограммы, на него смотрели испуганные глаза Вирта.
— Перед нами вторая планета. Можете высовываться со своим анализатором и начинать исследования, господин Вирт. — Заговорил Валл'Иолет. — Я приоткрою створку люка ангара. Только скафандр у меня один. И не забудьте пристегнуться, чтобы не выдуло.
— Мы идём ко второй планете? — Скороговоркой выпалил Вирт, вскинув брови.
— У тебя есть другое предложение? — Валл'Иолет взмахнул подбородком.
— Нет, нет, господин Лампарт. Как скоро мы будем на её орбите?
— Часов через пять. Планетная система содержит много пыли и пришлось значительно снизить скорость.
— Что ж, если мы уже определились, то нет смысла рисковать. — Губы Вирта вытянулись в непонятной виноватой улыбке. — Начнём изучение планеты с её орбиты. А пока приготовимся к встрече с инопланетным миром.
Молча дёрнув правым плечом, Валл'Иолет прервал связь...
Корот Вирт, с выражением досады на лице смотрел в экран спор своей каюты, на расползающуюся по нему рыжую планету. Досада была на себя, что не смог сам определиться с выбором; на Валлиолета Лампарта, который, возможно, ошибся с выбором планеты; на Ирну, которая своею выходкой поставила экспедицию в критическое положение, а теперь и вовсе, сделалась, практически, неуправляемой и категорично, отказывалась проходить обследования у Таис и потому о течении её беременности, почти ничего не было известно. У Вирта уже не раз появлялось желание: прервать экспедицию и вернуться. В такой момент он, неизменно, шёл к Таис и та, своими уверениями, что с Ирной всё в порядке и оснований для беспокойств нет, вселяла в него на несколько дней спокойствие, по прошествии которых, в него вновь вселялась хандра, избавляться от которой он, неизменно, шёл к Таис.
Какая там может быть жизнь... Размышлял Вирт, стоя перед экраном. Сплошные пески. Температура не ниже восьмидесяти. Атмосфера — скорее всего один азот. Воды нет. Нет и гроз, которые наблюдались в телескопы. Их, вообще, нет ни на одной планете. Что это, оптический обман от далёкого расстояния? Но почему тогда у других планет он не наблюдался? Проклятье! Может не стоит и переться к ней. Какая теперь разница. Он поморщился. Все равно уже мимо идти. Третья с другой стороны от Грозы.
Вспыхнувшая врезка в экране спор его каюты с изображением капитана, вывела его из размышлений.
— Господин Вирт, мы подходим. Ты определился с орбитой?
— Орбита? — Вирт сдвинул брови. — Что она нам даст? То что можно узнать, уже узнали. Я предлагаю сразу идти на посадку. Да и устали все от пространства. Хочется постоять на поверхности. Сделаем быстрый анализ и к третьей. Уверен, ловить здесь нечего.
— Я пока не вижу подходящей площадки для посадки. — Валл'Иолет покрутил головой. — Всё же придётся покрутиться.
— Сами решайте, господин Лампарт. — Вирт махнул рукой. — Только не тяните. И постарайтесь найти её в южном полушарии: там сейчас должно быть прохладнее.
Врезка исчезла. Посмотрев ещё некоторое время на изображение рыжей планеты на экране спор своей каюты, Вирт отвернулся и направился к выходу, намереваясь с Мериаманом и Ушрат обсудить порядок действий на месте посадки...
Только лишь на четвёртом витке, Валл'Иолету удалось высмотреть подходящую поверхность в южном полушарии планеты — из песка выступало широкое плато. Валл'Иолет в очередной раз, с досадой, посетовал на отсутствие анализатора поверхности планет на военных кораблях толлонов. Приходилось уповать на свою проницательность и интуицию. Плато было немного изогнуто и рассматривая его с высоты орбиты, Валл'Иолет пытался определить, достаточно ли будет высоты опор, чтобы весспер не лёг на брюхо, что могло грозить его деформацией при достаточной твёрдости плато. Ни к чему не придя, он связался с начальником экспедиции.
— Я нашёл плато. Оно перед нами. Но оно, в значительной степени, неровно.. — Заговорил он, отвечая на немой вопрос в глазах Вирта. — Может кто-то из вас определит перепад высот на нём? Если больше пяти метров, придётся искать другое.
— Сейчас поинтересуюсь у терроформиста. — Произнёс Вирт и голограмма опустела.
Валл'Иолет, в ожидании, откинулся в кресле. Корт последовал его примеру.
За время пути он уже, вполне, освоился с пилотированием корабля и уверенно совершал пространственные маневры, но посадку капитан ему не доверил и Корту ничего не осталось, как копировать его поведение, благо, он уже понимал, что означает, то или иное, действие капитана. Но несмотря на все старания Корта, капитан оставался к нему холоден и никаких намёков на дружбу меж них не давал. И сейчас Корт был раздосадован, что капитан не поинтересовался у него состоянием плато, а обратился к начальнику экспедиции, хотя Корт мог бы с уверенностью сказать, что плато, вполне, пригодно для посадки и перепад высот на нём едва ли превышает три метра.
— Господин Лампарт! — Донёсшийся голос начальника экспедиции заставил Корта перевести взгляд на голограмму. — По нашим оценкам — перепад высот на плато не превышает пяти метров. Это однозначно. Более точно можно будет сказать, когда окажемся над ним и можно будет просканировать его лазером.
— Тогда садитесь в кресла. — Валл'Иолет махнул рукой. — Через три минуты посадка.
Голограмма погасла.
Корт уставился в капитана, но тот сидел изваянием, не предпринимая никаких действий.
Ждёт! Понял Корт.
В зале управления не было хронометра, что удивляло Корта, лишь иногда цифры времени появлялись или на экране спор, или на терминале, но капитан всегда чувствовал ход времени и Корт искренне завидовал этой его способности. Он, как мог, развивал в себе такой же навык, но если чувствовать короткие промежутки времени ему, ещё как-то удавалось, то с длинными у него были проблемы, он, неизменно, терял его чувство и вздыхая с досадой, переводил взгляд на свой ручной хронометр..
Корт не понимал, зачем капитан убирал хронометр с экрана спор, а спросить, так и не решился.
Может думает, что я не понимаю его или не хочет, чтобы понимал? Углубился он в размышления. Но цифровую последовательность письменности его цивилизации я уже хорошо знаю и научился понимать ход времени его мира. Может таким образом он тренирует своё чувство времени?
Желание что-то спрашивать самому, капитан погасил у него в первые же дни старта и сам объяснял, когда хотел и что хотел. Но в последующие дни капитан замкнулся и казалось, перестал замечать присутствие пилота в зале управления. Корт связывал это с взбудоражившей экспедицию новостью, что у Ирны будет ребёнок и не исключено, что отец ребёнка — капитан.
Это событие даже изменило жизнь экспедиции: сложившиеся пары вдруг распались и все разошлись по тем каютам, которые им предназначались изначально. Таис тоже замкнулась и на все попытки Корта поухаживать за ней, лишь хмыкала и тут же уходила от него. Ирна же, практически перестала покидать свою каюту одна и гуляла по коридорам корабля, лишь в сопровождении капитана и тот, даже, сам носил ей еду из кухни. Нет, нервозности не было, но каждый, вдруг, стал, сам по себе. Мужская половина экспедиции, в последнее время, даже перестала мяч гонять по ангару, чем прежде, неизменно, занималась каждый день...
Вдруг корабль клюнул носом и Корта потянуло вперёд. Уцепившись в подлокотники, он остановил своё перемещение и перевёл взгляд на капитана — тот сидел уже выпрямившись и было видно, что его руки напряжены. Корт перевёл взгляд на экран спор — поверхность планеты стремительно приближалась.
Наконец! Всплыла у Корта довольная мысль.
Появилась мелкая неприятная дрожь. Корт стиснул зубы и бросил быстрый взгляд в сторону капитана, но тот продолжал сидеть в прежней позе, видимо он не стал слишком заботиться о состоянии экипажа, а решил поскорее совершить посадку. В зале управления как-то неестественно посветлело. Корт вновь перевёл взгляд на экран спор — по нему бежали рыжие разводы, мешая видеть пространство.
Ну и ну! Корт состроил гримасу. Прямо, как у нас при посадке. Он намеревается размазать нас по плато или у него тоже есть двигатели мягкой посадки? Мысленно сыронизировал он.
Вскоре разводы превратились в рыжие сполохи, которые заполонили весь экран, их отблески заплясали по пульту управления. Зал управления наполнился неприятным цветом, заставившим Корта внутренне сжаться. Он вновь повернул голову в сторону капитана, но тот продолжать сидеть в своей прежней позе, будто не осознавая происходящего. Корт отвернулся и опять уставился в экран спор.
К его удивлению, рыжие сполохи вскоре начали бледнеть, а в зале управления темнеть. Экран спор быстро очистился и пожелтел. На нём отображался лишь песок.
Впереди показалась возвышенность. Корабль шёл к ней.
Плато. Догадался Корт.
Насколько он мог оценить, плато возвышалось над песком не менее тридцати метров. Видимо, оно когда-то было скалой, но время и песок сгладили её вершину. С орбиты плато было не столь величественно, как сейчас и Корт невольно засмотрелся на него.
Корабль замедлил свой бег и зависнув над плато, медленно опустился.
Корта бросило в сторону и он едва успел удержался в кресле, чтобы не вылететь из него. Затем пошёл сильный крен в другую сторону. Донёсся надсадный скрежет, заставивший сердце Корта съёжиться. Он перевел взгляд на капитана: тот сидел уцепившись за подлокотники обеими руками. Следующий крен был уже не таким резким, следующий ещё меньше и покачавшись, корабль, наконец, замер. Прошло некоторое время и из пульта управления донеслись непонятные звуки.
Корт посмотрел в сторону капитана. Кресло с капитаном повернулось и он поднялся.
— Не думаю, что вам удастся выйти наружу. — Произнёс он и шагнул к выходу.
Повернувшись, Корт вскочил и направился следом. Оказавшись в коридоре, он увидел выглядывающего из своей каюты начальника экспедиции.
— Что? — Произнёс Вирт.
— Прибыли! — Корт дёрнул плечами и ускорил шаг, пускаясь вдогонку, за уже скрывшимся за поворотом коридора, капитаном.
Но догнал капитана он, лишь, в ангаре, тот стоял около панели управления трапом и тыкал пальцами в её клавиши. На терминале панели бежали ряды непонятных Корту знаков. За его спиной раздалось шумное дыхание, он скосил взгляд — рядом с ним стоял Вирт.
Убрав руки от панели управления трапом, капитан резко повернулся.
— Атмосфера не опасна, но для вас она непригодна. Кислорода всего восемь процентов. — Заговорил он. — Остальное азот и немного метана, что несколько необычно при таком климате. Очень сухо; влажность всего три процента; температура пятьдесят три; давление чуть более четырёхсот единиц. Сухая, безжизненная планета. — Подвёл он итог своему сообщению.
— Это оттуда? — Вирт указал рукой на панель управления.
— После посадки, прежде чем разблокировать трап, система контроля анализирует атмосферу и если находит её пригодной, снимает блокировку. — Пояснил капитан.
— А атмосферу этой планеты она сочла пригодной? — Поинтересовался Вирт.
— Сочла! — Валл'Иолет кивнул головой. — Но она имела ввиду меня, а не вас.
— Я хочу выйти и постоять на земле. — Раздался негромкий женский голос.
Все повернули головы — за спиной Вирта стояла Ирна. Её лицо было бледным и каким-то уставшим. Корт тут же отметил, что она заметно пополнела.
— Здесь нет земли, лишь песок. — Произнёс Вирт.
— Мне всё равно. — Тихо ответила Ирна.
— Если я опущу трап, атмосфера корабля быстро улетучится. Завеса трапа не сможет противостоять. Она слаба. Корабль не имеет системы для нивелирования атмосфер. Он не пред... — По лицу Валл'Иолета скользнула неприятная гримаса. — Об этом нужно было побеспокоиться вам самим. Там вы долго не продержитесь. — Резюмировал он.
— А если мы сами попытаемся блокировать атмосферу... — Произнёс Вирт с непонятной интонацией, толи предлагая это сделать, толи, просто, интересуясь.
— Если вы сможете уравновесить наружное давление, блокируйте. — Валл'Иолет дёрнул плечами.
— Мы форсируем работу своей атмосферной станции и создадим завесу. — Вирт вытянул руку в сторону стоящего у дальней стены ангара агрегата. — Надеюсь его производительности будет достаточно, чтобы уравновесить наружную среду.
— Я хочу выйти сейчас. — Раздался тихий голос Ирны.
Все повернулись к ней.
— Думаю, через час-полтора это будет возможно. — Произнёс Вирт.
— Я больше не могу сидеть взаперти. — Настаивала Ирна.
Корт и Вирт повернулись к капитану.
— Могу предложить скафандр. — Произнёс Валл'Иолет.
— Мне всё равно. — Ответила Ирна.
— Прошу! — Валл'Иолет вытянул руку в сторону одной из дверей ангара.
Повернувшись, Ирна направилась в указанном направлении. Валл'Иолет догнал её и пошёл рядом.
— Он же, только что, сказал, что вся атмосфера улетит. — Произнёс им вслед Корт.
— Надеюсь капитан не настолько безголов, чтобы противоречить своим словам, даже для неё. — Негромко заговорил Вирт. — Значит есть что-то, чего мы не знаем.
— Будем подсматривать? — В голосе Корта послышалась ирония.
— Несомненно! — Вирт кивнул головой и шагнул в направлении атмосферной станции.
— А почему у нас нет скафандров? — Поинтересовался Корт, направляясь туда же.
— Мы же шли к пригодной для жизни планете. Никто о них и не подумал. Спешка! Думали не успеем воспользоваться случаем. Да и капитан сказал, что у него есть один и этого вполне достаточно. — Вирт громко хмыкнул. — Полные идиоты!
— Каким случаем? — Корт вскинул брови.
— Думали, что капитан смоется вместе с кораблём. Вот и торопились. — Вирт махнул рукой.
— Н-да-а! — Корт покрутил головой.
Когда Вирт и Корт подошли к атмосферной станции, в ангар спустились и все остальные члены экспедиции и тоже подошли к атмосферной станции.
Вирт повернулся к Мериаману.
— Ты, как термоформист, лучше всего знаком с атмосферными процессами. Мы хотим блокировать выход воздуха из корабля в атмосферу. Насколько я знаю — это возможно с помощью воздушных завес большой плотности. Надеюсь наша атмосферная станция способна создать такую завесу.
— Конечно способна. — Терроформист дёрнул правым плечом. — Иначе, зачем бы мы тащили её с собой. Что блокировать?
— Люк трапа. — Вирт вытянул руку в сторону люка, за которым скрывался трап.
Мериаман повернулся в указанном направлении и смерил взглядом расстояние от атмосферной станции, до люка.
— Если воздуховода не хватит, придётся станцию перебазировать. — Произнёс он.
— Что гадать. — Вирт состроил недовольную гримасу. — Разворачивай воздуховод. Определимся по месту.
Мериаман подошёл к одной из стен атмосферной станции и повернул несколько рычагов на ней — с громким шуршанием стенка станции разделившись на две части, расползлась по сторонам. В проёме стояла большая массивная рама.
