Разнервничавшиеся люди рванули на улицы.
И не все успевали добежать до полигона. Да что там, даже до текущей воды не все смогли. Взрывы следовали за световыми вспышками, во дворе трактира расплавилась крыша бычарни, очередная снежная баба (воистину проклятое творение!) вооружилась метлой и пошла лупить всех, кто казался ее маленькому творцу большим и опасным. Суматоха, естественно, только усиливала общее смятение...
Словом, Пало был немало удивлен, когда этот бредовый день окончился сухой фразой отчета: "Жертв нет". Ну то есть ранения были, но ничего непоправимого...
В конце концов нервничающую толпу удалось кое-как успокоить и в срочном порядке обучить Знаку "Саве", то есть салютику. Теперь если кто-то не успевал скинуть разбушевавшуюся магию в текущую воду, пускал в воздух искры. Тем самым обозначалось, что это не очередное нападение, а напротив, очередное недоразумение. А если искорки были красненькие, то ближайшему дежурному стоило поторопиться туда и оказать необходимую помощь...
Рука, как это не смешно звучит, в буквальном смысле падала с ног.
И потому крайне неодобрительно отнеслась к поступку главы города. Напиться в такое время! Напоить даму, на чью помощь они так рассчитывали! Да, они это сделали уже после того, как смятение стихло! Ну и что?! Кто сказал, что их помощь более не понадобится?
Хотя, может, в Руке говорила банальная зависть...
Самому Пало пришлось вместо "огненного снежка" глотнуть какого-то бодрящего варева (гадость немыслимая!) и отправиться на ворота. Дежурства никто не отменял, а в свете дивных откровений новый гостей, посты следовало еще и усилить...
И, пока Вида спешно тренировал завтрашнее пополнение, Пало отправился с сегодняшним.
И сразу понял, что нынешнее дежурство легким будет вряд ли.
..она не выглядела опасной, тоненькая фигурка, бредущая по снежному полю. Закутанная в какое-то тряпье, но почему-то босая, она брела и брела, шатаясь под зимним ветром, и снежная корка под ней не проламывалась... она выглядела совсем безобидной....
Вот только кинутый на нее Знак полыхнул красным не хуже зимнего заката.
Вельхо.
Она не стала убегать от высланной стражи (вельхо-новичков из стражи и самого Пало). Попыталась что-то спросить, но зубы так стучали, что было не разобрать. Пришлось кинуть согревающее — легкое, потому что сильного девчонка могла бы не пережить. С забитых снегом волос потекла вода, пальцы скрючились, как птичьи когти. Она пошевелила губами:
— Город... какой это город?
Пало ответил.
И увидел, как на пятнистом от ударов ветра и снега лице расцветает улыбка. Невообразимого, непредставимого, сумасшедшего счастья.
— Дошла. Дошла... У меня Шаг сбился, я не дотянула... а я все-таки дошла... Нам нужна помощь... я дошла....
— Вот, в общих чертах, как обстоят дела на настоящий момент, — Пало посмотрел на свои руки и быстро переплел пальцы. Новый жест, еще непривычный, раньше он не выматывался так — сильно, на много дней подряд, раньше ему не приходилось прятать дрожь в усталых руках.
И где твоя невозмутимость, Северянин Пало?
Ерина Архиповна бросила на него косой взгляд, и спустя малую минуту рядом будто магией материализовалась высокая кружка с горьковатым травяным взваром. Хм... незнакомый вкус, но интересный.
Легкий стук и плеск, запах травного напитка точно заставили оттаять замерзших людей — одна за другой потянулись за кружками руки, послышался невнятный недовольный шепот — кто-то, обжегшись горячим, вполголоса обругал не собственное нетерпение, не то неуклюжесть.
Отмерзли и голоса:
— Да...
— Радостного мало.
— То есть теперь мы считаем Но... на... нам известных лиц ренегатами, но при этом отверженные и недовольные считают отступниками нас? Всю жизнь мечтал стать отступником!
— Неверная интерпретация, друг — не отступником, а возглавляющим отступников.
— Дивно. Роскошно. Рехнуться можно! Как мы докатились до такого?
— А понемножку. По шажочку, по кусочку...Как нам когда-то твердили дорогие Наставники: "Не алкай запретного, личинка".
— Кхм.
Эвки, сидевший на совете, как пособие для врачевателей (в повязках и нашлепках), кратко выразился, где именно и в каком состоянии желал бы лицезреть достопочтенных Наставников. Пилле Рубин, у чьей койки они и собрались на совет, прокомментировал:
— И тебя, значит, можно довести...
— Умеючи все можно, — высказалась дама. — Тебе налить?
— Из рук дамы — хоть яд!
— Будешь вредничать... — дама наклонилась к уху рыжика и остаток фразы досказала на ухо шепотом. Пилле Рубин фыркнул, но возмущаться не стал, а зашептал что-то в ответ...
Пало еще раз окинул глазами собравшихся... да пожалуй что соратников.
Рукой их уже не назовешь. Отгорели старые клятвы, пали прахом сковывавшие по рукам и ногам данные покровителям обеты, и они более не продолжение воли Круга, они могут выбирать путь сами... насколько и как могут.
Пятеро магов из бывшей Руки. Двое перешедших на их сторону силовиков, так называемых Когтей. Странная женщина, знающая необычно много (Вида, и тот впечатлился, когда дама подключилась к обыску и допросу захваченного вторженца — без магии, но весьма результативно... интересно только, зачем она привязала какую-то отобранную у типа коробочку к вороне и попросила одного из купцов отпустить птицу где-нибудь подальше?). И, будто судьба решила, что в картине мало странностей — драконовер. Сидит с невозмутимым видом, отвар прихлебывает, взгляды Когтей "не замечает". Белый лис...
— Вида, а как она?
— Спит. Обморожение излечимо, истощение не слишком выражено — говорит, ей отдавали еду из своих порций. Надеялись на то, что она доберется до нас — Шаг среди них успела освоить только она, другие до этой ступени дойти не успели.
— Ты проверил? Ребенок не... не преувеличивает?
Вместо ответа Вида залпом выхлестнул свою кружку и мрачно воззрился в стену.
— Понятно.
К своему глубокому сожалению, Пало не имел оснований сомневаться в словах нежданной гостьи... но как же хотел бы ошибиться именно в этих выводах! Он был из Руки, он считал себя информированным о многих секретах Н... ренегатов... например, о том, что не всех нарушителей просто так выгоняют, он знал. Некоторых заставляют сначала отработать ущерб, и он считал это вполне справедливым... но Пятеро богов! Дети...
Дети, что живут и умирают где-то на краю мертвой пустыни.
Это чудовищно, это безумие, это рушит всю картину мира.
— Мне вот интересно, куда попадают те провинившиеся, что старше и этот ваш Шаг освоить успели, — непривычно сухо проговорила Ерина Архиповна.
Вида глянул на нее непривычно красными глазами:
— Мне тоже.
И Пало тоже. И остальным. Они не знали о поселке. Они не знали о желтокожих друзьях. Они не знали о драконах и, если верить драконоверу, не знали правды о Днях Безумия.
О чем еще они не знают?
— Полагаю, вопрос, окажете ли вы им помощь, не обсуждается? — так же сухо продолжила единственная на совете женщина (Пало отчего-то живо припомнилось участие этой достойной дамы в допросе желтокожего "друга" — тон, если и отличался, то не слишком). — Нам готовить комнаты? Почтенный Миусс?
Кто?
— Разумеется. На близлежащих улицах или лучше в более... удаленном месте? — отозвался господин Поднятый правитель города, и Пало кольнуло недоумение, когда это Ерина Архиповна и этот сектант успели сойтись так близко, чтобы называть его ближним именем? Однако. Может, ему тоже стоит распить с дамой что-нибудь этакое? Раз это так способствует общению? Нет, он, похоже, устал куда больше, чем предполагал...
— Не в центре.
— Лучше в одной из гостилен, легенду проработаем.
— Принято.
Сработались...
— Тогда готовьте. За детьми отправимся завтра.
— Послезавтра, — критически посмотрела на него Ерина Архиповна. — Когда выспитесь. На вас смотреть страшно.
Спорить, как ни странно, никто не стал. Послезавтра так послезавтра. Тем более что завтра наверняка появится еще какой-нибудь сюрпризец. Надо подготовить сообщения для "покровителей". Те самозабвенно интриговали друг против друга в Круге, нельзя оставлять этих "добрых людей" (опять липучее выражение Ерины Архиповны!) без информации. Без тщательно подобранных сведений, какая в городе сложная ситуация, как тщательно все члены "Руки" следят друг за другом, как трудно выделить время для разговора по тайному амулету... да, без этих сведений покровителям может придти в голову совершенно ненужная идея о личном вмешательстве в события... А так все сосредоточены не столько на том, как зацапать приз в виде диких одаренных, столько на том, как не дать это сделать другим.
Вот и отлично.
Надо еще раз поговорить с желтокожим "другом". Тот отпирался, запирался и упирался всеми конечностями, заявляя, что он просто наемник и ничего не знает, но, когда Ерина Архиповна отобрала его коробочку, лженаемник как-то сник и растерял самоуверенность. Может, все-таки удастся из него вытрясти что-то существенное? Про то, что им требовалась пара "образцов", и так можно было догадаться. Хотелось бы знать, где именно живут любознательные заказчики "образцов". Дабы навестить их... по-дружески. Так сказать, любезность за любезность.
Надо, наконец, решить, что дальше делать...
Пока бывшая Рука просто тянет время, не решаясь ни на что существенное. Но рано или поздно за мятежный город возьмутся всерьез. А теперь, когда сюда потянулись недовольные, это произойдет быстрее. Как только об этом прознают в Круге...
Мгновение задумчивости дорого обошлось Пало: выбравшись из омута мыслей, он обнаружил, что совет уже занялся другим вопросом:
— Этот ваш Шаг трудно осваивать? Мы сможем? — кротко интересовался Миусс Райккен Ирро, поднятый правитель города.
Пало представил реакцию круга на обучение сектанта-драконовера одному из самых тайных умений вельхо и подавился новой порцией отвара...
А потом и вовсе решил пока подождать с питьем, потому что на вопрос сектанта ответил не кто-нибудь, а сектантоненавистник Вида:
— Запросто! — кивнул одноименный. — Сам обучу, за полдня, не больше. При одном условии. Поделитесь потом, при случае, тем симпатичным амулетом, который припасли при нашем первом доверительном разговоре?
Это он про "печать", что ли?!
Про амулет, запечатывающий магию?!
— Малой печатью? — какой все-таки понимающий народ драконоверы... и хладнокровный.
— Да, — Вида улыбался светло и страшно, — и побольше, если можно.
— Насколько побольше?
— Чтобы хватило человек на сто. С гарантией.
Полный состав Круга. С ума сойти.
— Вида... — Пилле Рубин, казалось, не верил своим ушам. — Ты...
Ледяные глаза бешено сверкнули:
— Ты против?
— Я... наверное...
— Закон вельхо — карать ренегатов. Ты против?
— Ренегатов...
— Ренегатов, которые едва не убили тебя прямо в Нойта-вельхо. И не их вина, что не получилось. Ренегатов, которые высылают детей в мертвые земли. Ренегатов, которые недавно прислали сюда пару охотников, едва не угробивших маленькую девочку. Я повторяю: ты против?
— Помягче, Вида, он все-таки еще не выздоровел.
Бывшее воплощение правильности и холода извинилось и попросило прощения, и ему даже поверили... почти. Видимо, когда-то мальчишка Вида, попав под "покровительство", предпочел напрочь задушить все чувства, заморозить на корню, чтобы не ощущать, не думать, не испытывать ничего, ни правильного, ни неправильного. Он стал живым образцом правильности, безупречным и холодным, непробиваемым. А сейчас ледяная корка треснула и взломалась изнутри, и оказалось, что под ней чуть ли не драконья лава. Тронешь — и не успеешь понять, что тебя сожгло...
Впрочем, пока Вида вполне держал себя в руках.
А Кругу — большей части — Пало сочувствовать не собирался.
— Пилле, не нервничай, — Эвки сочувственно посмотрел на белого приятеля. — Это не прямо завтра, успеем решить.
Драконовер разногласий "не заметил":
— И, как я понимаю, желательно с доставкой прямо в столицу?
— Именно. Поближе... к месту событий.
— Чего не сделаешь для соратников... сегодня извещу свои контакты.
— Вот и отлично. А Шаг осваивать будем завтра с утречка. Оденьтесь во что-то такое, что не жалко. И прихватите еще человек пять из тех, кому доверяете. Кто-то против?
— Нет, — мотнул головой Гэрвин.
— Нет, — пожал плечами Эвки. — Детей много, помощь не помешает.
— За, — кивнул Ветерок одновременно со своим приятелем Эльсином.
— За, — высказался Пало. Понимая, что речь идет не только об обучении Шагу, — но надо еще раз все взвесить и подумать.
— Время будет.
Помолчали.
— Кстати, насчет тех двоих... — Гэрвин нарушил неловкую тишину.
— Желтокожих друзей? — приятель Эвки, задумчиво рассматривавший Ерину Архиповну, мигом подобрался.
— Почему — желтокожих? — изумился самый любознательный вельхо бывшей Руки. — Обледеневших, со Знаками...
— ...лично я у них никаких Знаков не видел. Но они как-то разговаривают друг с другом на расстоянии. Причем на языке, которого я не знаю. И племени такого желтокожего нет в Уложении. Мне потому и интересно стало, откуда они взялись, — Ветерок снова задумчиво обозрел Ерину Архиповну, хотя она как раз в желтокожести никак не могла быть обвинена. Впрочем, достойная дама встретила этот взгляд абсолютно спокойно и только спросила, не надо ли новичку еще отвара. Тот вздохнул и отказался, дама понимающе кивнула и налила, и Ветерок совершенно машинально протянутую кружку принял. С недоумением посмотрел на предательницы руки, но отхлебнул.
— Да, про желтокожих я бы и сам узнать хотел... я вскрою парочку, никто не против?
— Против. Один еще живой.
— А, да... ну тогда одного.
— А у вас и обледеневшие есть? — уточнил чуть побледневший Коготь.
— Есть, в леднике лежат. Я снял со Знака контуры последних перемещений. Ну, знаете, последних пяти-десяти, что можно просмотреть...Так вот, с одним ничего интересного: столица и наш город. А вот со вторым интереснее: среди последних контуров у него четко прослеживается один и тот же, причем ведет он, по прикидкам, в место, которого нет.
— То есть?
— То есть там ничего такого не значится — ни города, ни поселка, ни убежища, ни какого-то интересного отпечатка. Холмы со старыми выработками, уже негодными, болота соленые. И мне очень интересно, что там такого есть, что наш покойный мотался туда пять раз за последние недели? Вы ведь не против, если мы навестим это загадочное местечко?
— Мы — это кто?
— Я и Эвки.
— Тогда против. Эвки сейчас, если кого и навестит, то врачевателей.
— А если Гэрвин и я? — вмешался Ветерок. — У меня с Шагом все правильно.
Если честно, то Пало все равно был против. И так у них на семь человек вельхо двое покалеченных. Но слово "правильно" вновь вовлекло в разговор сектанта-градоправителя, который как бы между прочим спросил, не передумали ли они поговорить с драконами — в город, мол, скоро может заглянуть парочка...
