Видя мое полное непонимание, он принялся рисовать на земле примерную структуру заклинания. Я встал у него за спиной, чтобы лучше видеть. По мере того, как до меня доходил смысл его предложения, в голове начал складываться полный рисунок дальнейших действий. Заканчивали все пояснения мы уже на пару. Впереди нас ждало много работы, но результат должен был превзойти любые ожидания. Я даже начал довольно потирать руки, представляя выражение лица Турина, когда у нас все получится.
Обсудив детали, мы приступили к работе. Еще пару десятков доспехов отправились в лом, но нам удалось добиться нужного эффекта. Рисунок лежал на металле как влитой. Вторая часть работы прошла тоже без проблем. Правда, пришлось немного изменить сам доспех и вплавить в него несколько золотых монеток, которые должны были служить накопителями. Изначально планировали использовать драгоценные камни, но выяснилось, что денег даже на золотые вставки и то с трудом хватает.
Ужасно довольные собой, мы успели изготовить две кольчуги, сделать мне новые краги с заклинанием молнии и клинок для Лиама с заклинанием заморозки. В тот момент, когда мы уже собирались приступать к созданию шлемов и поножей, за нами прибыли несколько гвардейцев, которые в мягкой, но настойчивой форме сообщили, что нас ожидают во дворце. Со всеми экспериментами мы совсем забыли о том, что нам еще предстоит идти на императорский прием в нашу честь.
Несмотря на то что нас отвлекли от работы, я был все равно у престола светлых богов от счастья. По такому случаю я даже решил прочитать письмо с объяснениями от Алистара. Захватив его с собой, я оставил сумку в комнате и, приведя себя в порядок, поспешил во дворец. Шагая по коридорам дворца, я пробегал глазами строки письма. С каждым мгновением мое благостное настроение улетучивалось. Дойдя до роковой строки "...Я — императрица Империи Назог Алисия ар'Нумед", я понял, что мне стоило погибнуть на войне. Перед глазами тут же встала статья из Уложения о наказаниях благородных за преступления против короны. Самым мягким была каторга на десять лет без права на помилование. Прикинув в уме все совершенные мной преступления против венценосной особы, я понял, что каторга мне светит только в том случае, если очень повезет. Да и то вряд ли. За все, что я сделал, меня скорее всего сразу и прибьют.
"Странно, что до сих пор ничего не сделали, — подумал я, остановившись посреди коридора. — Может, хотят устроить показательную казнь?"
— Что-то случилось, милорд? — раздался голос у меня над ухом.
Едва не подскочив от неожиданности, я медленно повернулся, чтобы увидеть довольную морду Кал'Атара. Вампир был в своем репертуаре. Плотно облегающие шмотки черного цвета и белоснежная улыбка во весь рот. Такой улыбкой можно было отправлять слабонервных в обморок по десятку зараз. В контраст супругу Сильвана была одета во все светлое. Пышное платье больше напоминало парус корабля.
"Как она в нем вообще ходит?" — промелькнуло у меня в голове.
— Привет, — поздоровался я. — Какими судьбами?
— Да вот, — ответил вампир, продолжая скалиться, — пришли посмотреть на героев войны. А ты какими судьбами?
"Еще и издевается, гад", — подумал я.
— А я и есть герой войны, — ответил я. И гораздо тише добавил: — А скорее всего еще и жертва.
Вампир и эльфа переглянулись и потребовали от меня объяснений. Я молча протянул им письмо Алисии.
Глава 14 ПРИЕМ У ИМПЕРАТРИЦЫ
Разговор с вампиром и эльфой не отнял у меня много времени. Кал'Атар быстро пробежал глазами письмо, после чего фыркнул и сказал, что "пусть только попробует". Что он подразумевал под этой фразой, я так и не понял, но спокойствия мне его слова все-таки прибавили. Ровно до того момента, пока я не вошел в зал. Стоило только герольду замолчать после оглашения моего имени, как со всех сторон налетели совершенно незнакомые люди и прочие разумные, которые принялись на все лады поздравлять меня и восхищаться моей смелостью. Сказать по правде, первой моей реакцией было кому-нибудь врезать и быстро смотаться подальше из этого дома жертв ментальной магии. Однако пришлось себя пересилить. Как любил выражаться Вельт: "Улыбайся и кивай головой". Именно этим я и занимался. Улыбался и кивал головой на все комплименты. Вырваться мне удалось только спустя почти час. Усталый и злой, я продолжал улыбаться и кивать, но направлялся к выходу из зала. Терпеть такую пытку перед казнью я не собирался. Именно в этот момент я увидел ее. Она плыла подобно богине, сошедшей на землю, дабы облегчить страдания моего сердца. Ее поступь была легка и воздушна. В ее руках был дар небес — мои любимые пирожки с мясом, капустой, грибами и другими начинками.
Эвлевиель была довольно полной. Сторонний наблюдатель мог бы даже назвать ее толстой для эльфы. Вот только после этого заявления он рисковал остаться без головы и некоторых других жизненно важных органов. Готовила она просто божественно. При этом обладала характером, перед которым пасовали даже Турин с Кал'Атаром. Сразу вспомнился случай, когда она их гоняла поварешкой по тренировочной площадке за то, что я опоздал на обед, поскольку просто не мог встать с земли. И вампир, и гном тогда больше напоминали шкодливых детей, которых застукала нянька за поеданием пряников. Ко всему прочему она постоянно сетовала на то, что я слишком худой. Ее любимая фраза всегда была такой: "Совсем изверги ребенка загоняли. От него и так одна кожа да кости остались, а им еще и мало". Произносила она ее, обычно подкладывая мне самые вкусные кусочки на тарелку. Или когда тайком от Кал'Атара подкармливала меня пирожками и булками.
Стоило мне только увидеть поднос в ее руках, как рот тут же наполнился слюной. Ускорив шаг, я припустил в сторону заветной цели, по пути быстро раскланиваясь со всеми встречными.
— Виель, — обрадованно произнес я, когда дошел до стола, на который она поставила поднос с пирожками. — Как же я рад тебя видеть.
— Дарк?! — Эльфа в ужасе прижала руки ко рту. — Как же ты исхудал-то, бедненький. Ну я устрою этому клыкастому недоразумению. Опять небось гонял тебя до потери сознания?
Удивленно посмотрев на нее, я решил проверить, что было не так с моей внешностью. Создав зеркало, я всмотрелся и сам чуть не упал в обморок. Красные от постоянного недосыпания глаза, глубоко запавшие тени под глазами и бледная кожа делали меня похожим на вампира.
— Давай садись. — Она пододвинула мне стул. — Сейчас пока пирожочки вот покушай, а я пойду потороплю на кухне с горячим.
Не успел я ничего ответить, как она уже исчезла из моего поля зрения. Решив, что идея насчет покушать действительно заслуживает особого внимания, я присел и приступил к уничтожению пирогов. От удовольствия я даже перестал следить за окружающими и зажмурился.
— Приятного аппетита, милорд, — раздалось у меня за спиной.
Повернув голову, я чуть не поперхнулся пирожком.
Рядом стоял Гвирд. Довольная улыбка на его лице не предвещала мне ничего хорошего. В принципе я и так не ждал ничего хорошего от этого вечера, но появление Гвирда добило все мои надежды на благополучный исход.
— Спасибо, — ответил я после того, как прожевал и проглотил кусок пирожка. — Пирог?
Гвирд легонько кивнул и, взяв один пирожок, надкусил его. На пару секунд он, казалось бы, выпал из реальности. После этого на его лице появилась улыбка. Это слегка успокоило меня. Блюда Эвлевиель всегда отличались особым действием на окружающих. Кал'Атар, например, был просто без ума от ее мяса с кровью. Турин готов был прибить любого, кто посмеет оскорбить ее навыки пивоварения. Я же мог есть все, что она готовила, хоть круглые сутки напролет.
— Божественно, — произнес Гвирд. — Все-таки Шакти настоящие профессионалы во всем, что бы они ни делали. Вы так не считаете?
— Угу, — кивнул я, понимая, что немедленно меня на виселицу не потащат, так что можно и поесть нормально.
Турин постоянно говорил, что спать и есть надо всегда с запасом. До начала серьезных тренировок с Кал'Атаром я этого не понимал, но зато после оценил всю мудрость данного изречения. Особенно когда у вампира было плохое настроение. В отличие от меня, да и любого другого человека, ему сон почти не требовался. Поэтому приходилось переходить на его график жизни.
Вскоре к нам присоединился Турин. Надо отдать ему должное, гном выглядел просто потрясающе. Плотно сидящий камзол, начищенные до блеска сапоги из непонятного материала, несколько украшений из золота, но при этом ни одного указующего на его принадлежность к какому-либо подгорному клану. И конечно, борода и усы. Они были заплетены в сложный узор и украшены несколькими заколками, которые при должном обращении вполне могли стать короткими кинжалами.
"Как его только в зал пропустили с таким арсеналом", — подумал я, вспоминая проверку на входе. Оружие я с собой специально не брал, хотя парочка небольших ножей за голенищем все-таки у меня имелась. При проверке я совершенно честно сказал, что оружия при мне нет. Ну кто в здравом уме сочтет за оружие небольшие ножички? Для Турина же, кроме его секиры, другого оружия вообще не существовало, так что он мог бы с собой и оружейную пронести, не покривив душой. Кал'Атар и Сильвана вообще не нуждались в различных железках, чтобы прибить кого-то.
"М-да-а-а, — пронеслось у меня в голове, — охрана-то у императрицы так себе". Именно в этот момент я увидел и ее саму. Рядом с ней находились пять полностью вооруженных Шакти в доспехах. Даже маг-драконид присутствовал. "А может, и не так себе", — тут же поправился я.
Пока я размышлял о вопросах безопасности первого лица Империи, Турин и Гвирд обсуждали обороноспособность страны в целом. Опомнившись, я прислушался к их разговору.
— ...так и я о том же говорю, — произнес гном. — Дерьмовая у вас защита. Не было б с нами Дарка и Лиама, так там бы и полегли все, пожри меня каменная тля.
— Я, конечно, все понимаю, уважаемый мастер Турин. — Было видно, что Гвирд тоже начал закипать. — Только где ж вы предложите столько денег взять, чтобы обеспечить нормальную защиту границ? Страна и так находится в тяжелом финансовом положении после недавнего мятежа.
— Так все просто. — На лицо гнома выползла знакомая мне улыбка. Обычно он так начинал улыбаться, когда готовился провернуть отменную сделку, по которой все, кроме него, останутся в дураках. — У меня есть несколько предложений, которые могли бы мм... способствовать... э-э-э... мм... нашему взаимному обогащению.
— Слушаю вас внимательно.
Гвирд тут же насторожился. Может быть, у него и не было такого опыта общения с гномом, как у меня, но он точно заподозрил нечто неладное. В этот же момент рядом с нами оказался герцог Красс. Кивнув мне в знак приветствия, он тоже стал прислушиваться. Я же, решив не сильно заморачиваться по этому поводу, продолжал планомерно уничтожать пирожки.
— Кхм-кхм, так вот, — прокашлявшись, начал гном, — почему бы вам не предоставить возможность беспошлинного провоза товара через земли Империи?
— Что?!
Два голоса слились в один. Гвирд и Красс оба были похожи на двух сов, которым резко посветили в лицо. Глаза навыкате, лица вытянуты вниз, руки пытаются сжаться в кулаки, но пока не могут найти для этого причин.
— Спокойно, господа. — Турин был сама непоколебимость. — Я еще не закончил. Как сказал ранее, вам стоило бы ввести возможность беспошлинного провоза любых товаров через вашу границу, однако... — Турин поднял палец вверх, как иногда делал Кал'Атар, когда пытался вбить мне в голову какую-то непреложную, по его мнению, истину. — Установить в качестве обязательного условия декларирование ввозимых товаров и их примерной стоимости. При этом... — Гном сделал большой глоток из своего кубка, поморщился и вытащил свою фляжку. Глотнув пару раз из нее, он кивнул головой и продолжил: -...Также стоит оговорить, что если цена озвучена, то Империя может приобрести все товары по этой цене, и купец не может отказаться их продавать или менять цену в сторону увеличения. Ну и в качестве небольшого дополнения обязать всех нанимать вооруженное сопровождение из имперских солдат или какой-либо доверенной группы, с которой само собой стричь проценты за такое право.
Гвирд только и мог что открывать и закрывать рот. Видимо, идея его настолько зацепила своей простотой и гениальностью, что он не мог найти слов для выражения восторга. Герцог Красс просто стоял и молча думал. Я продолжал поглощать пирожки, которых, к слову, почти не осталось.
Идея Турина мне понравилась. С одной стороны, это позволит Империи решить большую часть проблем с обеспечением армии деньгами, так как они будут напрямую зарабатывать их сами, с другой стороны, единственными, кто мог быть настолько сумасшедшими, чтобы согласиться на подобные условия, были Шакти. По сути они занимались тем же, только не в таких масштабах.
— Приношу свои извинения, — буркнул Красс и, подхватив Гвирда, который все еще продолжал пребывать в состоянии шока, под руку, отправился по своим делам.
— А вот и горячее, — объявила Виель и поставила передо мной огромную тарелку с мясом и грибами. Рядом разместилось несколько соусниц, и я решил не забивать себе голову ерундой, а нормально поесть.
Алисия откровенно скучала. Вежливые улыбки со всех сторон выводили ее из себя. Она стала замечать за собой и другие странности после своего похода. Все вокруг нее было не настоящим. И понимание этого злило ее еще больше. Пока она была в походе, все было гораздо проще. Имелся четко определенный враг. Рядом были друзья и соратники, готовые умереть за тебя. Если ты кому-то не нравилась, он этого не скрывал. Высказывал тебе все в лицо. В случае особой ненависти это лицо могли и побить, но зато не надо было ожидать удара в спину каждую минуту. Такая жизнь ей понравилась гораздо больше. Даже выходки Дарка были в какой-то степени смешными.
"Дарк. — Алисия увидела, как он беседует с Гвирдом. Через пару минут к ним присоединились мастер Турин и герцог Красс. — Конечно, ему на все плевать". Вид Дарка, который по ходу явно важного разговора продолжал таскать пироги с блюда, почему-то очень нервировал Алисию. По ее мнению, Дарк был способен на гораздо большее, чем просто торговать бытовыми амулетами и изобретать новые. Желание заполучить его в свою свиту или даже более того никак не проходило.
В этот момент герцог Красс куда-то потащил Гвирда, который, кажется, пребывал в состоянии шока, и к Алисии, вернее к ее охране, приблизился кронпринц Мерейского Короната. Две стенки охраны стали одна перед другой. Между монархическими персонами образовался небольшой коридор, но отнюдь не достаточный, чтобы одна из сторон могла что-то предпринять. Хотя относительно Шакти Алисия не была до конца уверена. Слишком часто все ошибались, если полагали, будто они не смогут пробиться через охрану и в случае необходимости убить кронпринца.
— Приветствую правительницу Великой Империи Назог. — Кронпринц сделал некое подобие поклона, который больше напоминал простой кивок.
— И я приветствую вас, многоуважаемый правитель Мерейского Короната. — Обмен любезностями прошел хорошо. Ни одна из сторон не высказала открытого пренебрежения другой, но показала, что особой радости по поводу встречи не испытывает. — Как вам нравится торжество?
