Что навевало мрачные мысли.
— Думаешь о своем желании? — спросила сидящая рядом с ней Асами.
— Ага, — через мгновение сказала Рёко. — Ты тоже?
— Ага.
На этом они и закончили.
Когда они приблизились к абсолютно высшей точке кабеля космического лифта, по прошествии полных семи часов с начала их подъема, пол снова стал непрозрачным, и оставшиеся на платформе пассажиры столпились у боковых лестниц, у каждой группы для орбитального перемещения был собственный Навигатор. Остальных удивило, что их не ожидал на месте космический корабль, но не Рёко; она уже знала достаточно, чтобы ожидать настоящее устройство: погруженные в платформу Навигаторы отсоединятся и оттолкнутся, каждый небольшой толчок передаст часть момента, замедляя подъем платформы, пока, в итоге, платформа не развернется и не направится вниз по спусковому кабелю, пристыковывая приближающиеся Навигаторы на замену выпущенным.
Двигателям Навигаторов не хватало мощности, чтобы покинуть орбиту, но это было не важно; настолько далеко по кабелю сила Кориолиса обеспечивала достаточную горизонтальную скорость, чтобы освободить их.
Она все об этом прочла, даже сыграла в несколько видеоигр, но никогда не была уверена, что когда-нибудь это испытает.
Они устроились на различных местах по всему судну, Рёко целеустремленно захватила местечко рядом с прозрачной передней смотровой панелью. Навигаторы были не слишком впечатляющими космическими судами, и это видно было по утилитарным серым панелям, оживляемым лишь двумя эмблемами Управления с обеих сторон помещения и набором для ручного управления в передней части. Пилота, конечно, не было, и Навигаторы даже не были разумны или поименованы.
Но обзорный экран все это умалял. Они устроились рядом с ним, чтобы понаблюдать за отделением от верхней части платформы остальных кораблей, разлетающихся в различных расходящихся направлениях, в звездный вакуум космоса. Внизу они едва видели яркие пятнышки орбитальных космических станций.
Затем они тоже отделились, искусственное тяготение платформы разжало хватку на корабле и их телах, так что у них пошатнулись желудки.
— Вы все это чувствуете? — с расплывшимся в широкой улыбке лицом поинтересовалась Асами.
— Конечно, мы это чувствуем! — сказала одна из других.
— Нет, я имею в виду… — начала она, после чего покачала головой, все еще выглядя легкомысленно, раскрывая и закрывая ладони. — Я… о, вау… со своей силой я получила новое чувство гравитации, но я и не представляла, как чувствуется полная от нее свобода. Хочется превратиться и поиграть с этим, но нет, это пустая трата сил.
Она сказала это вслух, для себя, даже не глядя на остальных, толкнувшись в воздух рядом с передним обзорным экраном. Они в замешательстве посмотрели на нее, включая и Рёко. Не похоже было на обычное ее поведение. Она выглядела почти… пьяной.
После этого Асами развернулась, мягко приподнялась в воздух и, с ехидной улыбкой, толкнула Рёко в сторону задней части судна.
Короткий пинбольный рикошет, когда передача импульса отправила Асами в стену рядом с левой смотровой панелью, а Рёко врезалась в девушку рядом с ней. Девушка инстинктивно схватила ее, так что они обе полетели назад, еще одна девушка позади них неуклюже рванула в сторону с их пути — слишком быстро, и, не привыкнув к инерции без трения, протаранила оставшегося пятого члена их группы, траектории каким-то образом сложились так, что одна улетела в потолок, а другая в пол.
— Ладно, это не безопасно, — прокомментировала отскочившая от потолка, схватившись за поручень. — Успокойся, Накихара-сан.
«Вообще-то, — подумал роботизированный ум Навигатора, — учитывая, насколько сложно вам навредить, это вполне безвредно. Более того, мое программирование инструктирует поощрять это в целях облегчения стресса. Только не используйте слишком много сил, или придется залатывать части тел».
— Правда? — спросила отскочившая от пола девушка.
— В таком случае… — начала парящая рядом с Рёко.
Но Рёко оказалась слишком быстра, уже использовав один из поручней, чтобы развернуться на месте, схватить девушку и развернуть ее в сторону девушки под потолком, достаточно быстро отреагировавшей и отправившей ее к Асами. Асами по-настоящему естественно поймала ее на вытянутые руки, после чего оттолкнулась ногой от одной из боковых панелей, закружив их. Затем она свела их обеих вместе, ускорив вращение. Это продолжалось, пока Рёко не рванула вперед, поймав Асами и отправив их обеих в одну стену, тогда как девушку в другую. Похоже было на продуманную живую физическую демонстрацию.
Таким занятием вполне можно было немного поразвлечься, но через несколько минут Рёко отправилась изучить ручное управление полетом в передней части корабля, задавая Навигатору свои вопросы. Особенно ее заинтересовал громоздкий набор выступающих рукояток, оказавшихся «рулевым колесом», служившим последним способом пилотирования, в случае когда отключится даже мысленный командный интерфейс. Она начала с ним играться, а затем приняла от корабля запрос на загрузку информации, устроившейся в ее сознании. Именно тогда она узнала, что держит его неправильно.
Таким образом, она первой заметила приближающийся к ним издалека курносый космический корабль. Дизайн корабля усложнял эту задачу, казалось бы, отклоняя солнечные отблески, иначе вполне бы заметные, и скрывая предательски заметные издалека проблески света. Однако, как она начала понимать, требовалось большее, чтобы не быть замеченным волшебницей, особенно с улучшенным оптическим диапазоном.
«Попытайся переключить глаза на ультрафиолетовый или инфракрасный диапазон, — подумала Кларисса. — Возможно, ты по-прежнему мало что увидишь, но попробовать будет полезно».
Как и было обещано, корабль по-прежнему было непросто увидеть. Переключение на ультрафиолетовый или инфракрасный диапазон означало переназначение стандартного цветового зрения. В данном случае это мало что значило, в обоих случаях делая панели и элементы управления вокруг нее почти черными, хотя в инфракрасном задняя часть приближающегося корабля выглядела ярче.
Но звезды — звезды выглядели совсем по-другому. Некоторое время она смотрела и переключалась туда и обратно между различными режимами.
— Что-то приближается, — сказала появившаяся рядом с ней Асами. — Я чувствую… О! Корабль! — воскликнула она, так что полностью пропустила подпрыгнувшую от удивления Рёко. Рёко инстинктивно взглянула на подругу — и увидела вместо этого жуткое ярко-красное инфракрасное приведение.
— О, да, — оправилась Рёко, поспешно переключившись обратно на стандартный визуальный диапазон, когда Асами протянула вперед руки, изобразив жестами, как щупает гравитационную сигнатуру другого корабля.
Когда остальные тоже собрались впереди, Навигатор начал рассказывать о корабле, к которому они приближались.
Кораблем, к которому они собирались пристыковаться, была ЧКК Призрак, введенная в эксплуатацию почти шесть лет назад и теперь приближающаяся к концу срока своей службы. Не потому, что была слишком повреждена; она просто устарела. Именно поэтому ее использовали как пассажирский челнок.
Когда они приблизились для стыковки, они собрались у выхода, желая совершить свои первые шаги на способный к сверхсветовому путешествию корабль. Особенно Асами, выглядящая настолько же взволнованно, насколько спокойна была Рёко.
Корабли, вздрогнув, состыковались, Навигатор выдвинул стыковочный проход. Они вошли в воздушный шлюз, дверь позади них закрылась. После краткого шипения взявшей приоритет атмосферы фрегата открылась противоположная дверь.
Там их встретила собравшаяся поприветствовать их команда фрегата. Их было не так много — в самом деле, даже обращение к ним во множественном числе вводило в заблуждение. Были лишь капитан, инженер и аватара ИИ корабля, улыбающаяся и наблюдающая за ними из… боевой брони?
— У нас низкая комплектация, — выглядя почти смущенно, объяснил капитан, темнокожий мужчина в частично парадной форме. — Как правило, были бы еще офицер по оружию, медицинский специалист и пилот, но это совсем не линия фронта. Мы двое в релаксационном туре.
Рёко кивнула, выделив секунду взглянуть на происхождение обоих членов команды. Они оба были колонистами. Есть смысл.
Инженер согласно кивнула.
— Нам, на самом деле, особо нечем заняться, — пожала она плечами, в ее голосе был легкий акцент, которого Рёко никогда раньше не слышала. — Устроить вам тур?
Это подразумевало очевидное согласие, особенно для Рёко, начавшей разглядывать механизм воздушного шлюза. Честно говоря, это был довольно тесный корабль, но это был фрегат, так что понятно. Стены в основном были по-умолчанию белые, но некоторые места изменились на другой цвет или на них отображался текст или изображения. Вполне стандартно.
— Если я могу отметить, — сказала подошедшая к ним ИИ. — Если кто-то и будет устраивать тур по моему телу, то это я. Вы двое, если хотите, тоже можете пойти, но рассказывать буду я.
Она даже не стала притворяться, что обходит остальных, пройдя вместо этого прямо сквозь инженера, чтобы оказаться перед ними, голографическое тело мерцало и колебалось.
Для большинства из них прямое взаимодействие с ИИ было редкой возможностью, и большинство из них открыто уставились на аватару, в женской форме, с легкой боевой броней, снайперской винтовкой в чехле за спиной, каких-то очках и вызывающем замешательство «I/O» в глазу. Хотя ИИ была без обычного шлема, возможно потому, что он мешал говорить. У нее были длинные волосы, но по большей части заправленные под броню. Броня же усложняла возможность оценить размер груди — и Рёко немедленно почувствовала себя плохо за попытку уточнить.
Рёко непросто было распознать этническую принадлежность аватары, с учетом обычных черных волос и карих глаз. Затем она поняла, что в этом нет смысла. Ее укололо, что аватара была выше ее, но она не могла слишком много на это жаловаться.
— Маскировочная боевая броня, класса спецопераций, для немногих все еще существующих людей-коммандос, — объяснила ИИ, материализовав в руках винтовку и демонстративно ее проверив. — Не то чтобы у меня был доступ к спецификациям самой последний модели. Это просто мое хобби; очевидно же, я космический корабль, так что ко мне это не имеет никакого отношения.
— Она все свое свободное время смотрит фильмы с коммандос, — искоса взглянул на аватару капитан. — Понятия не имею, как космический корабль мог так увлечься наземными боями.
— Уж простите, но просто скучно все время таскать пассажиров туда и обратно, — взглянула на капитана ИИ. — Что мне еще делать, раз уж я теперь устарела? И вы бы понятия не имели, что я смотрю, если бы я вам не рассказывала.
— Да, все время, — сухо сказала инженер. — С явным избытком деталей.
— Простите, — вставила Рёко. — Сожалею, если это грубый вопрос, но, э-э, вы сказали, что вы устарели. Что это значит? Что с вами произойдет?
Наступило внезапное неловкое молчание, почти как если бы она только что упомянула умершего родственника. ИИ заметно ссутулилась, тогда как два человека отвели глаза.
«Вау, не стоило об этом спрашивать», — тут же пожалела Рёко.
— Ну, есть хороший шанс, что меня смогут переобучить и перепрограммировать на новый корабль, — сказала Призрак, нервно завозившись с винтовкой. — Но бросать свое старое тело по-настоящему отстойно. Хотелось бы, чтобы они просто продолжали делать апгрейды, но с некоторого момента изменений становится слишком много, так что нас приходится списывать. Хотя ведь привязываешься, понимаете? Уж вы-то прекрасно должны понимать, о чем я говорю.
Четверо из присутствующих пяти волшебниц нервно хихикнули, не уверенные, что хотела сказать ИИ. Рёко взглянула на нее, гадая, обычно ли для ИИ быть настолько болтливыми.
Капитан громко кашлянул.
— О, верно, и есть небольшой шанс, что меня отправят в отставку и перепрограммируют для гражданской жизни, — отвлеклась ИИ. — Это ужасно. Мы все опасаемся отставки. Не знаю, чем я буду заниматься.
— Если успокоит, — прокомментировала инженер, — поговаривают, что ИИ с не связанными с основной работой хобби, как правило, гораздо лучше справляются с конверсией. Лучше психологически и так далее.
ИИ подняла руку.
— Хватит уже прохлаждаться, — сказала она. — Я не хочу об этом говорить. Давайте уже начнем тур.
Рёко выглядела достаточно пристыженной за социальную неловкость.
— Итак, это командный центр, — сказала ИИ, указав на область в углублении справа от них со множеством обзорных экранов, двумя креслами и многочисленными приборными панелями. — Именно здесь капитан и гипотетический пилот проводят большую часть своего времени. Это важно, потому что здесь находится большая часть ручного управления и дисплеи, на случай выхода из строя систем корковой передачи и на случай, если я потеряю части моих основных функций.
Без подсказки взгляд Рёко на область вдруг подсветился и пометился множеством тэгов, описывающих все элементы управления и экраны.
Капитан кивнул им и направился к своему креслу, по-видимому не намереваясь сопровождать их весь остальной тур. Инженер тоже оставила их, направившись к задней части корабля.
— В этой области у нас проход в инженерные зоны, — сказала ИИ, развернувшись и указав на узкий коридор, ведущий в заднюю часть. — Сходим туда позже, ну а здесь мой медицинский отсек.
Она указала на тесное помещение, занятое ровно двумя смотровыми креслами, двумя хирургическими столами и четырьмя стабилизационными трубами. И снова тэги пометили все появившееся в ее поле зрения.
— В активном бою весь флот обязан обеспечивать медицинскую поддержку членам Magi Cæli. Это была бы моя часть вклада, будь я частью флота в бою. Между прочим, если кому-то из вас потребуются кубы горя, у меня на этот полет хранятся тут несколько.
Они высказали подходящие признательные замечания.
— С другой стороны комната отдыха, — сказала ИИ, — где есть кровати вздремнуть, помещение для уединения и несколько незначительных развлекательных модулей. Команда использует ее, но ее бы не спроектировали, если бы не MC. Ожидается, что персонал космического корабля функционирует по большей части без сна, как я уверена, вы знаете. На подобных мне фрегатах даже у капитана нет собственной каюты. Пространство важно; каждый метр пространства это дополнительный вес нагрузки, а с каждым увеличением размеров в тебя становится проще попасть. Предпочитаю считать себя ловкой.
Аватара провела их дальше по недавно увиденному узкому коридору, но на полпути свернула вбок.
— К несчастью, пост артиллерийского контроля не так впечатляет, как хотелось бы, — сказала она, указав на аскетичное помещение с обзорным экраном, несколькими панелями доступа, приборными панелями и креслом. — До большей части настоящего оборудования можно добраться только через эти панели доступа… — указала она на них, — … и я бы предпочла, чтобы вы туда не лазили. Без обид.
