— Враги здесь, похоже, засада, — бегло отрапортовал один из бойцов, отогнув штору паланкина.
— Я понял, — нервно отозвался Баки, и тут же с невероятной скоростью на его глазах выскочившая из-под песка нечеловеческая фигура с косматой головой схватила шестью тонкими ручками воина, хрустнули конечности.
— А-а!
Игла изо рта проткнула затылок мужчины, и куклоподобное существо с трупом отскочило назад сильным рывком, как будто игрушку дёрнули за нитку.
Все переполошились, настолько, насколько позволял профессионализм и хладнокровность бойцов АНБУ. Ещё две марионетки, попавшие в свет факелов, серповидными лезвиями секционных пил разорвали шеи паре человек и так же отскочили.
— Идиот, блядь! — закричал Дейдара, стоя на парящем орле, и почти все посмотрели в его сторону, — Не убивай никого!
Глиняный клюв птицы изрыгнул пичужку поменьше.
"Кибаку Нэндо!"
Увеличившийся в мгновение ока стриж спикировал на воина в маске и когтями утащил его к скале.
"Ивагакуре но киндзюцу!" — И птица разбилась о Каменный Клык, превращая глину в бетон, которым приковало не успевшего среагировать шиноби.
— Просто обезвредь их! — прикрикнул на напарника Дейдара.
— Мне нужны тела для новых марионеток. Больше тел! — донеслось в ответ.
— Марионетки? — переспросил Канкуро, чуть выглядывая из-за шторки. — Неужели это...
— Я вмешаюсь, — негромко сказала Темари, но сенсей не дал ей уйти, втащив назад в паланкин.
— Подожди, дай старшим управиться самостоятельно. Я не хочу, чтобы ты лезла под удар раньше времени. — Баки тяжело вздохнул. Начиная с визита в Коноху, их преследовали одни несчастья. Они с самого первого дня в Конохе действовали по заданию старейшин страны Ветра. Селения переживали упадок, и даймё тайно поставил задачу команде от Скрытого Песка устроить диверсию, но всё пошло не так. Баки пожалел, что заручился союзом с деревней Скрытого Звука: Четвёртый Казекаге оказался убитым, а в качестве зрителя на экзамене вместо него вышел нукенин по имени Орочимару, чтобы подобраться к своему наставнику Хирузену, дабы прикончить и его. План сорвался на первом этапе. Потом — кома Гаары, а теперь засада. Гарантии Данзо обрушились, как карточный домик.
— Уходим отсюда, — сразу предложил Канкуро, и Темари и сенсей положили ему на плечи руки, взяв другими ладони спящего Гаары.
"Шуншин но дзю..."
— Кха! — Канкуро сплюнул желчью себе под ноги и разорвал печать. — Не получилось... Мы что, попали в барьер?
— Если барьер, то сенсоры Суны не засекут бой до того, как он развеется, и подкрепления нам не пришлют, — сказал Баки.
Следующую птицу Дейдары один из АНБУ разрезал мечом с пропущенной через лезвие чакрой Ветра.
"Кацу!" — Обе половинки слабо взорвались, раскидав волной нескольких конвоиров. Те инстинктивно приложили руки к ушам — кого-то оглушило, если не контузило. Другие подстраховались, защитив барабанные перепонки пробками из чакры. Стоящие на ногах вновь перегруппировались, но в тот же момент нескольких оглушённых, что ещё не поднялись с песка, обезглавили выскочившие марионетки с лезвиями катан вместо кистей рук.
Кто-то применил дзюцу обнаружения стиля Земли, и из песчаных дюн выкинуло всех кукол Сасори, шиноби успели раздробить нескольких сокрушающими ударами своих техник. Нукенин показался на виду. Пальцы Сасори неторопливо двигались, направляя ещё целых кукол в окружение. Огненный Шар со стороны паланкина врезался в щит — это Сасори одним покачиванием мизинца закрылся оборонительной марионеткой.
Стайка глиняных птиц полетела вниз к людям, метя мимо, но кто-то в маске хорька метнул с десяток сэнбонов, покрыв иглы чакрой Молнии. Из всех ласточек взорвались три, но цели ушли с траектории взрывной волны дальними прыжками. Дейдара взмыл на орле ещё выше, когда в него бросили неисчислимое множество искрящих кунаев.
Сасори действовал агрессивно: быстрые на расправу марионетки плавными и дёргаными зигзагами нападали на конвоиров, заставляя их защищаться исключительно холодным оружием — под натиском трудно успеть выполнить дзюцу, часть кукол ныряла обратно в песок, запутывая врагов. Некоторым удавалось, когда от марионеток отбивались в паре: один мечом отражал удар, другой сносил огнём, водой или ветром. Гигантскими лапами из камня владеющие Дотоном пытались поймать кукол в тиски и раздавить, но Сасори вовремя отдёргивал руку, уводя их от атак, а уничтоженных заменял новыми.
Некто с Кеккей-Генкаем Лавы сложил три печати и выплеснул на нукенина поток раскалённой магмы. Сасори отточенным движением перепрыгнул на каменный валун и оставшимися марионетками напал на одного владельца техник Лавы. Пять бойцов объединили водную струю с электрическими разрядами, но Сасори лениво отмахнулся оборонительной куклой, принявшей удар на щит. Дейдара кружился над головами и высматривал дальномером, кого из шиноби подловить. Пока внимание бойцов было сосредоточено на Сасори, он бросал вниз глиняных воробьёв, которые с одним хлопком увеличивались до размеров рыбацкой лодки. Они пикировали вниз, внезапно унося зазевавшихся с поля боя и прилепляя их к изогнутым скалам. На роль таких жертв Дейдара выбирал тех, кто мог ему помешать — обладателей Райтона — или же оглушённых им раньше.
Вдруг на голове парящей кругами птицы оказался шиноби, появившийся откуда-то снизу, и сразу же пронзил Дейдару кунаем с режущим покровом чакры Ветра. Нукенин даже не вскрикнул, только охнул от удивления, но оперативник АНБУ ошибся — это был клон, вместо крови потекла глиняная масса, цвета иллюзорной внешности пропали, и подделка оплыла густым и грязно-белым веществом, как воск свечи.
Ещё на тренировках Наруто спросил Дейдару о том, как тот будет защищаться, если на птицу кто-то сумеет прыгнуть или сам подлетит каким-нибудь образом. Цукури пришлось усовершенствовать земляного клона, и он сделал технику Глиняного Близнеца, который служил ему глазами, ушами и ртами снаружи, пока он сам прятался внутри птицы. Обе руки он пропускал сквозь сандалии и ноги клона, поддерживая связь с телом из чакры. Параллельно он концентрировал и накапливал собственную энергию.
Побелевшие глаза Близнеца зашевелились, превращаясь в двух маленьких паучков, они выпрыгнули прямо из глазниц на маску бойца АНБУ. Тот взмахом клинка рассёк белые нити из глины, разделив паучков с глазницами.
"Кацу!"
Два крошечных взрыва раздробили маску на части и отбросили шиноби, точно ударом кувалды в лицо.
— Ха!
Дейдара выскочил из спины птицы и отправил её стремглав к падающему воину, чтобы поймать его, и у нукенина получилось схватить того прямо на лету. У темноволосого мужчины были опухшие синяки с кровоподтёками на лбу и щеке. Сам он еле шевелился, содрогаясь от боли и шума в голове, тяжело моргая от того, что кровь залила веки.
— Похоже, эпидуральная гематома, хм, возможно кровоизлияние в лобной доле, сломана челюсть, — констатировал наступивший на горло безымянному воину Дейдара, забирая у клона дальномер. — Крепко же тебя приложило. Зато жив, м, я прооперирую тебя, когда всё закончится! Как ты сюда забрался? Наверно, бросил кунай в брюхо птицы из слепой зоны и подменил его собой. Недурно...
Дейдара надел небольшой кислородный аппарат-маску на шиноби, затем сделал раненому призванные из свитка инъекции фуросемида и маннитола. Чтобы сделать катетеризацию посредством созданных из глины инструментов, он снял с воина штаны с нижним бельём. Тело погрузилось внутрь птицы и было зафиксировано глиной в том положении, какое надлежит человеку, готовящегося к транспортировке в лазарет. В рот шиноби была вложена глиняная трубка для отвода слизи и крови. Тень вонзённого в спину орла куная от луны позволила Цукури засечь время до повторной инъекции.
"Это даже интереснее, чем ловля джинчуурики", — подумал он.
Лишившись более половины своих марионеток, Сасори быстро достал свиток из кобуры, скрытой под плащом, разворачивая его небрежным броском в сторону.
— Кучиёсе: Хируко но дзюцу!
На песок бухнулась горбатая, похожая на шар кукла в такой же хламиде Акацуки. Рот её был скрыт респиратором. Из-под полы плаща шарообразной марионетки показался хвост из металлических сегментов на шарнирах. Её сразу атаковали залпом воды и огня, под который подставился очередной соловей Дейдары и взорвался.
— Шикоми Кугуцу: Шиншин Хаппа*, — произнёс красноволосый нукенин.
Марионетка Хируко угрожающе закачала хвостом, как гремучая змея, сегменты завертелись вокруг своей оси, пока не зафиксировались так, что на самом кончике треугольного лезвия раскрылось отверстие. На АНБУ обрушился шквал из сэнбонов. Очередь из игл скосила троих, остальные защитились каменными барьерами техники Дорюухеки. Птицы Дейдары спикировали на земляные укрепления и разбомбили их, но только после завершившегося обстрела отравленными иглами.
Цукури надеялся, что запас сэнбонов иссяк, но Сасори повторил убийственную технику всего одним движением указательного пальца. Конвоиры были спасены порывом ветра, вызванным девушкой с четырьмя короткими распушёнными косичками на затылке. В руках Темари лежал развёрнутый полутораметровый веер. Из паланкина показались сенсей и парень в чёрном балахоне на всё тело.
— Мы больше не можем оставаться в стороне, — жёстко сказал Баки в сторону выживших бойцов АНБУ.
— Сасори из Красных Песков? Мои догадки оказались верны, — процедил сквозь зубы Канкуро.
Не успел Сасори ответить незнакомому ниндзя, как из скалы с грохотом выскочил шиноби с катаной, пробравшийся к кукловоду под землёй. Лезвие несколькими зигзагами порвало хламиду Акацуки, Сасори, уворачиваясь, рывком снял её, оставшись в тёмно-синих тренировочных штанах, подпоясанных белым кушаком, и все увидели, что он сам марионетка, во всяком случае, его тело было искусственным, кукольным, но прочным — удары катаны лишь царапали лакированное дерево. В области живота отсутствовала завершающая комплектацию марионетки панель, но вместо человеческих внутренностей в полой нише у Сасори была катушка со шлангом, армированным капроновой нитью. Справа, где у человека находится сердце, в его груди обнаружился свиток с кандзи "Скорпион", утопленный внутрь каркаса, воин АНБУ принял его за слабое место Сасори и сразу стал метить все удары туда. Акасуна повернулся спиной к нападавшему и дёрнул руками от себя. Нити чакры развернули сложенные по краям от кобуры со свитками вращающиеся на металлических суставах лезвия, которые проткнули туловище шиноби и раскромсали его вместе с одеждой и бронежилетом АНБУ. Канкуро распечатал свиток, лежавший у него в кармане балахона, и по призыву явилась кукла в сером рубище. Сасори узнал в ней одну из своих первых, судя по всему, этот парень учился у его бабушки Чиё.
— Ты присвоил моё искусство! — гневно выпалил он. — Моя марионетка Карасу! — Я переделал её. — Парень с боевым раскрасом на лице усмехнулся.
"Значит, есть чем тебя задеть, Сасори... И ещё понятно, почему ты так молодо выглядишь. Сделать себе тело марионетки..." — подумал он. Канкуро не мог не признать, что мастерство Сасори произвело на него впечатление.
Баки выдохнул струю огня, а Темари закрутила её вихрем с помощью веера. Сасори перепрыгнул на другую скалу, а затем ещё раз, когда огненная спираль изменила своё направление, и ещё, пока техника не прервалась.
Конвоиры в униформе АНБУ решили слаженно расправиться с Дейдарой. В его сторону полетели кунаи, но мимо — шиноби подменили их собой, и в воздухе бросили на птицу крючья с лесками. Электрические разряды пронзили её насквозь, и орёл косо рухнул вниз вместе с людьми, отпустившими лески ближе к земле.
"Чёрт, они пользовались другими стихиями на земле!"
Дейдара успел прыгнуть ещё до электрической волны, увеличив новую птицу из припасённых для подобных случаев. В воздухе он почувствовал, как пара лесок с крючьями замотали обе его руки, и сосредоточил потоки чакры по рукам для сопротивления. Ток больно ударил в тело, и Дейдара вскрикнул, к тому же на металлических нитях повисли ниндзя, запустившие их. Орёл поймал нукенина, разрываемого с двух сторон.
— Чёрт! — Он вновь содрогнулся от пущенных по лескам разрядов. К счастью для Цукури, он ещё мог шевелить пальцами, а всё благодаря тому, что он сразу сложил печати концентрации, усиливая поток духовной энергии в руках. Рты на ладонях оттяпали зубами по кусочку из крыл орла и, заминировав их, налепили комки на лески. Два крошечных взрыва оборвали металлические нити, и бойцы АНБУ ударились оземь, упав с большой высоты. Тем не менее, они остались живы, покровы из чакры спасли их, сохранив почти все кости в теле целыми. Дейдара, откинув длинную чёлку, проверил обоих дальномером и выслал пару крупных ласточек, обратившихся в цементный кокон вокруг поднявшихся с песка оперативников.
Беловолосый нукенин с треском до конца оторвал части рукавов и выбросил их. На его руках остались кровавые полосы от нитей. Их Дейдара залепил гибкими повязками из глины, укрепив её с помощью примитивного ирьёниндзюцу. Плащ он затолкал внутрь птицы, чтобы не мешался.
— Что, попытка не пытка? — насмешливо крикнул он рассредоточившимся шиноби, идя на снижение. Из орла закапала глина, превращаясь в летучих мышей прежде, чем упасть на песок. Стая мышей остервенело напала на АНБУ. Отдельные особи покидали общий поток и взрывались для деморализующего эффекта, и спасением от них было только земляное укрытие в виде купола, ограждающего воинов от внешних атак, но Дейдара успел несколькими птицами унести с поля боя подвернувшихся конвоиров.
Марионетка Канкуро ринулась к своему бывшему владельцу. Сасори выставил руки перед собой. Механические заслонки в ладонях кукловода разъехались, как затвор фотоаппарата, и наружу выдвинулись две трубки. Через шланги внутри рук, подведённые к этим трубкам, Сасори гонял горючее из первого свитка сверху в кобуре за спиной — так его руки становились огнемётами. Мощными струями пламя ливануло из сопл в сторону команды Баки-сенсея.
Темари сместилась вправо, чтобы сбоку ветром отклонить огонь. Трёхглазая кукла Карасу прорвалась к Сасори. Изо рта щёлкающей всеми конечностями марионетки вылетели кунаи, но нукенин отсоединил хвост Хируко нитями чакры и рывком отбил им оружие. На рукоятке упавшего куная зажглась печать, и он взорвался, Сасори едва успел отпрыгнуть вбок. Ещё одна марионетка Канкуро подоспела, чтобы поймать Акасуну в полое, как бочка, нутро. Птица Дейдары была быстрей — сокол в крутом пике схватил Сасори и унёс на Каменный Клык в отдалении. Другая птица залетела внутрь куклы с разверзнутым брюхом и взорвалась.
— Мой Чёрный Муравей! — обозлился Сасори. — Зачем?
— Зато ты жив. А зачем ты убил тех людей? Наделаешь новых Муравьёв.
— Ты ничего не понимаешь!..
Баки-сенсей к этому моменту накопил чакру Ветра и пропустил её через пальцы. Буквально голыми руками он разорвал одну из немногих кукол, окружавших место бойни, за других взялись АНБУ — Сасори на какое-то мгновение потерял контроль над марионетками из-за птицы и взрыва. Канкуро ретировался и направил Карасу на куклу из слоновой кости, вновь пришедшей в движение от нитей чакры Сасори. Справившись с ней, Канкуро заставил марионетку выплюнуть дымовую бомбу, чтобы на время исчезнуть из поля зрения врагов, но птица какаду из глины с хлюпаньем проглотила её брюхом и упорхнула к звёздам. Оглушительный взрыв над полем боя сопроводился вспыхивающими языками малинового пламени, и в воздухе запахло химией. Темари оторвалась от команды, чтобы взмахами веера исполосовать порывами ветра бетонные кляксы, удерживающие остальных ниндзя из АНБУ в плену на Каменных Клыках.