— Не стоит так бояться, лорд Джай. Я не собираюсь вас убивать,— произнесла она, рассматривая свою жертву со странным безразличием.
Как если бы ее не интересовал не только сам Джай, но и вообще все, что происходило в этой комнате. Такое же выражение иногда возникало на лицах солдат во время боя, когда они отрешались от всего, и все их помыслы сводятся только к одному — победить. В случае леди Диран — наконец сломить защиту строптивого мальчишки и получить нужную информацию.
— Кровь нужна для правильной настройки плетения,— добавила магичка.— Но одной крови, думаю, будет мало. Не стоит рисковать.
Диран кивнула одному из подручных, и тот подошел к Джаю. Мгновение и волосы молодого лорда оказались обрезанными так коротко, как только позволил фиксатор-ошейник. А юноша с ненавистью посмотрел на магичку. Не то чтобы ему было так уж жаль волос — он и сам частенько подумывал избавиться от надоевшей шевелюры. Но бесцеремонность, с которой его остригли, почему-то взбесила. Наверное, все дело было в поучениях мастера Риама, который настаивал на соблюдении традиций степняков. Или в детских воспоминаниях о первой поездки во дворец (ведь именно из-за прически его задевали чаще всего). Но его гневные взгляды остались незамеченными. Леди Диран была настолько погружена в размышления, что не обращали внимания на свою жертву. Даже если бы Джай закричал, она не повернула бы к нему головы. Он не стал кричать. Ни тогда, ни потом, когда подручные Диран принялись читать заунывные заклинания. Язык был не знаком, но в том, что это были именно заклинания, молодой лорд не сомневался. С каждым мгновением этого монотонного пения на щите, к которому его приковали, начинали светиться все новые и новые символы и кристаллы. И только когда его тело стало окутывать такое же свечение, Джай зашелся в беззвучном крике. Мышцы напряглись, испытывая на прочность фиксаторы, но те не поддались. Как и рука леди Диран не дрогнула, вонзая длинный и узкий, как шило, кинжал в грудь распятого на щите мальчишки.
Зато где-то далеко, даже дальше, чем на другом краю мира, вздрогнул молодой рыжеволосый маг. Старый слуга уронил бокал с недопитым вином, из-за чего осколки рассыпались по всему полу. А эльф, с непривычно коротким для его народа именем, с тяжелым вздохом привалился к стене. Неожиданный приступ слабости для него в этот момент был очень некстати.
Выбраться из столицы Ванаана было намного труднее, чем попасть туда. Рин твердила это Лару все время, пока они шли прочь от злополучной площади с порталом. Хотелось бежать, но тогда они привлекали бы слишком много внимания. Да и эльф был не в лучшем состоянии — девушке приходилось буквально тащить его за собой.
Лар переставлял ноги автоматически. Перед глазами все еще висела картина огромного портала и маленькой фигурки, исчезающей в его глубине. Эльф уже однажды проходил через этот портал, поэтому сам переход не пугал его. Но от мысли о том, что его даан теперь в Валиане, становилось не по себе. Слишком страшно было представить, что могла сотворить с лордом Джаем Диран Шааналь. О том, почему оборвалась связь, эльф старался не задумываться. Как и том, куда его тащила Рин.
— Давай же, шевели ногами,— едва слышно шипела девушка.— Нужно убираться отсюда. И не делай такое лицо — на нас уже оборачиваются. Зачем я только с тобой связалась?
Но, не смотря на все ее недовольство, руки Лара она не выпускала. То ли действительно беспокоилась за эльфа, то ли из-за выбранной ими маскировки (рабыня бегущая сама по себе привлекла бы даже больше внимания, чем рабыня, тащившая своего хозяина, как на буксире).
Они бежали не меньше получаса, прежде чем Рин, наконец, свернула в подворотню и позволила Лару отдышаться. Воспользовавшись моментом, эльф опустился на корточки и привалился к стене. Он уже достаточно пришел в себя, чтобы начать мыслить связно.
— Нужно переждать,— с недовольством сообщила ему девушка.— Сейчас нельзя соваться к порталам. По крайней мере, пока караульные не сменятся. А еще лучше — до завтра.
— Почему?
— Нас могли запомнить. Нельзя рисковать.
— А переодеться?
— Не во что. А покупать одежду — чистое самоубийство. Не успеем и рта открыть, как нас сразу же схватят.
— Уверена?
— Ты же в жизни ванаанца не изобразишь. А мне как рабыне говорить не положено.
— Тогда, как ты собиралась отсюда выбираться?— хмуро поинтересовался Лар.
Девушка нервно дернула свой декоративный ошейник и отвернулась. У нее наверняка был какой-то запасной план побега, но делиться им с эльфом, она не собиралась. Впрочем, Лар был благодарен ей уже за то, что она не бросила его. Хотя имела на это полное право. В конце концов, заплатили ей только за то, что она доведет его до столицы. Вытаскивать его из города девушка была не обязана.
Потом они шли еще часа два, прежде чем Рин решила остановиться. Для Лара эта подворотня ничем не отличалась от все предыдущих, но спорить он не стал. Не имело смысла. Ночь в столице Ванаана запомнилась призывающим холодом (ночевать на камнях — то еще удовольствие) и чувством голода. Утро было такое же неприятное — промозглое и отвратительно долгое. Слишком рано соваться к порталам не стоило — в такое время господа благополучно спят в своих кроватках, а не выгуливают рабынь. Зато ближе к полудню, можно было рискнуть.
Стражник у портала с недоумением посмотрел на несколько помятый костюм Лара, но спрашивать ни о чем не стал. Разморенный полуденным солнцем маг — вообще не обратил на них внимания. Поэтому через переход они прошли без приключений. Зато потом началась настоящая гонка: поменять одежду, дождаться смены караула — и снова в переход. В перерывах между прыжками пару раз удавалось перекусить и даже подремать в очередной подворотне.
В это раз Рин вела его другим маршрутом — так что на обратный путь они потратили в два раза больше времени. Но, к счастью, это была единственная неприятность. Проблемы начались гораздо позже.
— Я выведу тебя к горам севернее того места, откуда ты пришел. На этом — все, расходимся в разные стороны,— сообщила девушка, когда до Хребта мира, по ее словам, остался последний прыжок через портал.
Лару ничего не оставалось, кроме как кивнуть в ответ. О том, как он будет перебираться через горы, эльф пока не задумывался. Сначала нужно было выбраться из Ванаана.
Но именно этот последний прыжок их и подвел. Вернее, портал сработал исправно, просто полукровка неправильно выбрала точку перехода. Именно об этом подумал Лар, когда они прибыли на место. Нет, горы действительно были очень близко. Но на них эльф обратил внимание в последнюю очередь. Как-то не до любования красотами, когда неожиданно оказываешься в кольце вражеских солдат.
Это потом выяснилось, что их никто в этом городишке ловить не собирался, а на самом деле солдат поставили охранять портал. Но в тот момент Лар инстинктивно отшатнулся назад. Причем так резко, что не ожидавшая такой подлости от него Рин не успела увернуться и, вскрикнув, упала на землю. Конечно же, на них обернулись все, кто только был на площади.
В тот момент от разоблачения их спасло только чудо. Огромное такое чудо, состоящее из множества маленьких чудес. Шляпа девушки так и не слетела с ее головы. В этот раз перед переходом Лар тщательно замаскировал не только лицо, но и руки. И — самое главное чудо — дежурный маг посчитал их не достаточно интересными, чтобы отвлекаться от досмотра горожанина побогаче. Поэтому Лар и Рин смогли убраться с площади. Но на этом чудеса, к сожалению, закончились. Прошло уже три декады, но они никак не могли выбраться из проклятого городка.
Полукровка металась по городу, проклинала Лара, но необходимой лазейки не находила. К границе нагнали слишком много солдат и магов. На очередное чудо с порталом рассчитывать не приходилось. Всех уходящих из города проверяли в два раза тщательнее, чем прибывающих. Лару с его магической маской, и тем более Рин с ее выделяющейся внешностью — соваться туда было самоубийственно. В лучшем случае, их убили бы прямо на месте (что делают с беглыми рабами — а эльфы и полукровки в Ванаане могли быть только рабами — девушка рассказывать не захотела).
О том, чтобы выбраться из города своим ходом, тоже не стоило и мечтать. Солдат в городок пригнали не просто так — все подходы к перевалу были перекрыты.
— Да что в этом проклятом мире происходит?— выпалила Рин, едва ввалившись в каморку, ставшую их убежищем.— Скоро здесь шагу нельзя будет сделать, чтобы не натолкнуться на мага.
— Будет война. Ваш правитель стягивает силы к границе,— безразлично ответил эльф.
Эта тема обсуждалась уже не раз, но Рин все равно поднимала ее — просто для того, чтобы сбросить пар.
— Он такой же мой, как и твой,— процедила девушка.— И вообще, все из-за тебя. Жила бы себе сейчас припеваючи подальше от границы — если бы не ты.
— Если бы не твоя жадность,— поправил эльф.— Мы заключили сделку — ты согласилась.
Обычно в этом месте обмена "любезностями" Рин начинала ругаться и грозить всеми карами небесными. Лар переносил все это относительно спокойно. Полчаса ругани, зато потом с полукровкой можно было обсудить насущные проблемы. Учитывая, что сейчас эльф полностью зависел от нее (в городе собралось слишком много магов — поэтому разгуливать по улицам в маске было опасно, а без нее — еще опаснее). Добывать продукты и информацию приходилось Рин.
Но сегодня девушка успокоилась неожиданно быстро. Вернее, она просто упала на свой тюфячок и отвернулась к стене.
— Что случилось?— обеспокоено спросил Лар.
— Ничего,— процедил полукровка, но, помолчав пару минут, все-таки призналась.— Меня сегодня почти поймали. Теперь мне нельзя показываться на рынке. А продукты взять больше негде. Если не уберемся отсюда в ближайшее время — сдохнем от голода.
Но до голодной смерти дело не дошло. Их нашли гораздо раньше. То ли Рин была неосторожна, то ли подозрительная самодельная ночлежка привлекла внимание солдат (этих типов в городке было столько, что хватило бы перевернуть каждый камушек мостовой, не то, что обследовать каждую улицу). В итоге не успевших убраться подальше бродяжек заставили выбраться наружу. И если Лар еще смог нацепить маску, то у Рин такой возможности не было. С нее сдернули шляпу, и облик полукровки предстал во всей красе (вернее, не смотря на слой грязи, характерные черты все равно бросались в глаза).
Их не убили, и даже не избили. Только связали и повели на площадь. Судя по выражению лица девушки, она предпочла бы, чтобы ее убили на месте. Эльф, честно говоря, тоже уже ни на что не надеялся. К тому, что его могут убить, Лар был готов еще в тот момент, когда выехал из имперской столицы вслед за своим дааном. А может еще раньше, когда Диран Шааналь впервые заставила его встать на колени. Но он никогда не думал, что его смерть будет такой...
Ванаанцы были жестоки как к чужакам. Но к своими рабами они были бесчеловечны. Магическая пытка болью, а потом зрелищная казнь.
Боль. Лар не знал, сколько она продолжалась. Он потерялся во времени и в пространстве. Весь мир заполнила боль. Она то стихала, то снова нарастала, не позволяя ни видеть, ни слышать, даже дышать с каждым мгновением становилось все труднее. Где-то на дне сознания мелькнула мысль, что за эти три года он уже стал забывать, что же это такое.
"Наверное, я продержусь дольше Рин. Толпа должно быть в восторге",— еще успел подумать Лар прежде, чем окончательно перестать соображать. Чем еще можно было объяснить это странное видение, неожиданно возникшее у него перед глазами. Вернее, первым был даже не образ, а ощущение присутствия кого-то очень близкого, даже родного. От него шли тепло и забота. Наверное, такими должны были бы быть воспоминания о матери, если бы Лар помнил хоть что-нибудь о своих родителях. Вот только тот необычно одетый эльф, изображение которого возникло перед его мысленным взором, по определению не мог быть его матерью. Лар видел его впервые в жизни.
"Держись, дитя. Я помогу тебе",— выдохнул незнакомец, протягивая к нему руки.
При всем желании Лар не мог пошевелиться. Да и честно говоря, он воспринимал все эти ведения, как бред. Но проклятое желание выжить любой ценой снова сыграло с ним злую шутку. Эльф мысленно потянулся к незнакомцу. Где-то на дне сознания мелькнула тень мысли о Рин, и тут же пропала, смытая очередной волной боли, после которой пришла спасительная темнота.
Когда Лар открыл глаза, то первой его мыслью было "разве пытка еще не закончилась?". Боли он как будто бы не ощущал. Зато видения продолжались.
Он находился в Лесу. Не в Империи, и даже не в Хаганате. По сравнению с творением отступников этот Лес отличался, как жемчужина отличается от обыкновенного голыша. Он был необыкновенным, восхитительным, великолепным. А еще он был живым. Эльф не знал, каким образом он смог это определить. Просто всем сердцем почувствовал, что этот Лес — единое живое существо, и мало того — это существо любит его. Ощущение было настолько непривычным и странным, что Лар не сразу сообразил, как на него реагировать.
После того, как схлынули первые эмоции — он смог, наконец, оглядеться, стараясь понять, куда собственно попал. Вокруг был все тот же лес и никаких ванаанцев. Небольшую полянку со всех сторон обступили вековые деревья, у корней одного из них — родничок, на расстоянии вытянутой руки — лежащая без сознания Рин, а напротив — тот самый тип в странном церемониальном наряде.
Лар хотел спросить, что вообще происходит, и как они с Рин здесь оказались, но не успел. Из-за спины незнакомого эльфа выглянула любопытная мордашка ребенка. Мальчишка выглядел так, словно весь день только тем и занимал, что бегал по лесу. Его одежда пестрела разнообразными пятнами. В растрепавшихся волосах застряло множество веточек и листочков. И даже на мордашке было несколько живописных пятен от ягод. Но совсем не это удивило Лара. Он невольно замер на месте с недоумением рассматривая уменьшенную копию собственно даана. Мальчик был настолько похож, что его можно было бы принять за младшего брата лорда Джая. Единственным отличием были изумрудно-зеленые глаза ребенка. И странное ощущение могущества, которое исходило от мальчишки. Оно угнетало и буквально заставляло пригнуться к земле.
Лар с непониманием посмотрел на старшего эльфа, взглядом спрашивая, что происходит. И услышал в ответ мысленное:
"Мое бедное дитя. Тебе не нужно больше ничего бояться. Теперь ты дома".
А в это время в замке Диран Шааналь.
Магичка сидела в своем любимом кресле на террасе. Расслабленно откинувшись на мягкую спинку, она смотрела на далекую линию горизонта. Но мысли леди были далеко не так безмятежны. Диран думала о прошлом.
Сколько времени прошло с тех пор, когда она в последний раз вот так позволяла себе расслабиться и просто посидеть, наслаждаясь тишиной и покоем? Несколько лет, а может и больше. Вечные проблемы в провинции, эксперименты, которые требовали ее неусыпного контроля — все это отнимало слишком много сил. На отдых никогда не хватало времени. И теперь она чувствовала насколько устала. От забот, от чужой глупости и зависти, и даже от самой себя: от собственного упрямства и неумения вовремя остановиться.
