Последние годы он уже потерял надежду обрести полноценную семью, и все его мысли сосредоточились на брате. Второй пророк знал, что в молодости Небраа сделал девчонку одной своей знакомой, но, к сожалению, она была дочерью стражника кладбища храма Себераа. А между ним и храмом Сета издавна шла непримиримая конкуренция. Опасаясь за свою и без того не слишком удачную карьеру, брат выплатил девушке дебен серебра, который та с удовольствием прибавила к приданому и вышла замуж за столяра.
И вот сейчас, когда судьба Небраа устроена, он обрел жену и богатый дом, несчастье тяжким грузом упало на плечи Тусета, лишив его любимой женщины. Жрецу захотелось поплакать. Вдруг в темноте послышался шорох. Старик привстал, затаив дыхание и крепко сжимая посох. В круг лунного света вышла кошка. Мигнув на него зеленью глаз, зверек стал умываться, вылизывая шерстку.
Тусет недоуменно взглянул на дверь. Он точно помнил, что запер её, но между створкой и косяком темнела узкая щель. Очевидно, жрец просто забыл или...? Внезапно ему вспомнилась ночь, проведенная во дворце сепаха, визит человека в маске, странный разговор. "А что если это сделали мои враги?" — с ужасом подумал жрец. Но причем тут Алекс? Как он мог сойти с ума? Ответ пришел сам собой. Его опоили тем колдовским зельем! Охранник спятил, порубил всех в доме, а когда очнулся, то понял, что натворил и скрылся. От этой мысли Тусет даже вспотел. Ему самому нужно разобраться в смерти Нефернут. И если наместник в Нидосе хоть кончиком пальца виновен в ней? Только что скорбно поникшие уголки сухих старческих губ дрогнули и поднялись, обнажив оскал желтых, редких зубов.
— Они пожалеют! — с силой прошептал жрец. — Клянусь спасением души и бессмертием духа, я сделаю все, чтобы отомстить. Да примет Сет мою клятву и жертву в десять быков!
Кошка муркнула и поспешила куда-то по своим делам, оставив человека одного. Он встал, и по стариковски шаркая ногами, подошел к двери, выглянув в коридор. Двумя зелеными точками блеснули вдалеке кошачьи глаза.
— Священный зверь богини Баст, — в сильнейшем волнении прошептал Тусет, задвигая засов. — Это знак!
Но что хочет сказать ему покровительница танцев, удовольствия и детей? Жрец забрался на высокую, старомодную кровать и постарался заснуть. Но перед глазами все время стояло улыбающееся лицо Нефернут. По лицу старика потекли слезы, в груди щемило и не хватало дыхания. Только под утро он забылся в тяжелой, тягучей дреме, балансируя на грани яви и сна, из которой его вырвал настойчивый стук в дверь.
— Мудрец, — послышался тревожный голос служанки. — Господин, откройте.
Жрец со стоном сел. Начинался новый день. Еще недавно второй пророк надеялся, что этот день станет самым счастливым в его жизни, и судьба отворила ворота, ведущие к богатству, славе и почестям. Но цена за это оказалась непомерно дорогой.
Тусет отодвинул засов.
— Пора вставать, мудрец, — пробормотала пожилая служанка, занося в комнату тазик и кувшин для умывания. Вторая женщина держала полотенце и корзинку с косметикой.
Поставив все на пол, она подняла взгляд и, вздрогнув, тут же опустила глаза. Жрец не обратил на это никакого внимания. Он безвольной куклой позволил себя умыть, побрить голову и усадить перед зеркалом, которое держала вторая служанка. Взглянув в него, Тусет вздрогнул. Из мутного серебряного диска на него смотрел глубокий старик с изрезанными морщинами лицом, потухшим взором и скорбно поджатыми сухими губами.
За завтраком он то и дело ловил на себе взгляды Верховного жреца и хозяина дома. Джедефраа, понимая состояние второго пророка, тактично молчал.
Тусет ел, пил, отвечал на редкие вопросы. Но его мысли были уже далеко отсюда. Жрец не помнил, как они взошли на ладью, как с пением гимнов, прославляющих Сета, ударили весла о синюю гладь Лаума.
Толпы народа заполнили берега. Празднично одетые люди махали пальмовыми ветками и кричали, приветствуя возвращение своей святыни. Но второй пророк ничего не видел. Перед глазами Тусета проплывали картины его жизни. Похороны Эрасшем, женщины, с которой он никогда не был счастлив. Нефернут, взятая в дом простой наложницей и подарившая ему море любви.
— Мы приплыли, мудрец, — тихо сказал верховный жрец, трогая его за руку. — Пристань.
Двадцать самых уважаемых жителей города во главе с самим сепахом несли большие носилки, отделанные золотом, серебром и ляпис лазурью. На подставке из драгоценного черного дерева лежала покрытая "дыханием богов" золотая шкатулка в виде ладьи, где на корме стояла крошечная золотая фигурка человека с головой кобры, правящего серебряным веслом. Кроме храмовых танцовщиц, еще двадцать прекрасных девушек грациозной пляской сопровождали процессию. Семнадцать музыкантов перекрывали радостный шум толпы тягучей мелодией. Верховный жрец и оба пророка шли позади носилок, сверкая блеском праздничных одежд. Слуги несли над ними ярко-красный полог, защищавший их от палящего солнца. Джедефраа красовался перекинутой через плечо леопардовой шкурой, знаком своего высокого звания. За ними погонщики гнали двенадцать украшенных цветами быков из стад самого сепаха, которых собирались принести в жертву в ознаменование возвращения Книги Сета в родной храм. Шесть быков подарил главный инспектор. А дальше тянулись связанные газели, коровы и овцы. Каждый из состоятельных жителей княжества счел долгом посетить праздник и преподнести храму подарок соответствующий своему общественному положению. Кто попроще несли гусей и уток. Тащили горы лепешек, кувшины пива, корзины овощей и фруктов.
Горожане веселились, поздравляли друг друга, предчувствуя, что некоторая часть этого великолепия попадет на столы для угощения простых людей.
Шумный и веселый праздник пролетел мимо Тусета, словно водный поток, что оставляет на камне мокрые следы, но не может потревожить его мертвого спокойствия.
Он бездумно, словно неживой, исполнял все предписанные обряды, где нужно кланялся, повторяя слова гимнов за жрецом-чтецом.
— Брат, — услышал он знакомый голос. — Это я брат.
Тусет словно очнулся от сна. Они с Небраа стояли в храмовом коридоре. Мимо сновали слуги и помощники жрецов. Младший писец стоял под коптящим светильником и с жалостью смотрел на него. Второй пророк обратил внимание, что брат пополнел. Его живот уже не висел мешком, а торчал вперед арбузным боком. Щеки еще больше округлились, и появился третий подбородок.
— Мне так жаль, — проговорил он.
Тусет порывисто обнял его и коснулся щеки щекой.
Небраа всхлипнул.
— Какое горе, какое горе.
Отстранившись, он вытер слезы, размазав краску у глаз, и торопливо заговорил:
— Слуг уже похоронили. Все сделали, как должно. Сетиер помог. Старики Мермуут и Минту давно припасли цииры, а вот для Ренекау пришлось заказывать в храмовой мастерской.
— Нефернут..., — пробормотал второй пророк.
Брат понимающе кивнул.
— Бальзамировщики работают. Скоро можно будет забирать мумию. Я разговаривал с мастером. Он обещал, что к тому времени закончит роспись гробницы.
— Спасибо тебе, брат, — Тусет кивнул. — Спасибо.
— Это все первый пророк, — отмахнулся Небраа. — Не знаю, что бы я делал без его помощи.
— Я непременно поблагодарю и его, — пообещал жрец.
— Тебе лучше пожить пока у меня, — предложил брат. — В твоем доме нужно провести ритуал очищения. Жрец-чтец придет послезавтра.
Тусет растерянно замялся.
— Твои вещи я сложил в кладовой. А для охраны нанял двух мождеев. Они присмотрят за садом.
Второй пророк удивленно посмотрел на брата. Как же он изменился! Всего за один день сумел организовать похороны слуг, охрану дома и даже договориться об очищении.
— Спасибо за приглашение. Мне очень приятно.
Небраа смущенно переминался с ноги на ногу, явно не решаясь что-то сказать.
— Я так и не отпраздновал новоселье, — он вытер нос и посмотрел куда-то в сторону. — Понимаю, что тебе не очень хочется веселиться. Но... Все-таки такой хороший дом... Люди уже начинают шептаться по углам. У меня все приготовлено к пиру. Ждали только твоего возвращения... А тут вон что получилось...
Собеседник хмыкнул.
Тусет от избытка чувств еще раз обнял его и потерся щекой о его щеку.
— Брат, это твой дом и твоя жизнь, — сказал второй пророк сквозь слезы. — Обязательно устрой веселый праздник. Пригласи гостей. Пейте вино и пиво, ешьте гусей и газелей. Пусть красивые танцовщицы услаждают ваш взор.
— А как же ты? — спросил Небраа, пряча глаза. — Без тебя у меня не было бы такого дома.
— Я приду на пир, — пообещал жрец и нахмурился. — Как тебе молодая жена? Когда вы подарите мне племянников?
Брат поморщился.
— Она очень плохая хозяйка. Ничего не знает и не умеет, из-за каждого пустяка бьет слуг. Хорошо еще Мерисид часто ходит в гости и помогает. Иначе дом зарос бы грязью, а я умер от голода.
Тусет недоверчиво хмыкнул.
— По тебе не скажешь.
— Сам все увидишь, — махнул рукой брат. — Только и пользы от неё, что богатое приданое. Теперь вот лодку большую захотела. А зачем она мне? Охоту я не люблю, рыбалку тоже. Что мне делать на лодке?
В конце коридора показался запыхавшийся слуга.
— Мудрец. Тебя зовет верховный жрец.
Братья тепло попрощались.
Джедефраа ждал его у входа в священную комнату в компании старшего мождея и самого сепаха. Сепернеб в ослепительно белых одеждах хмуро слушал Моотфу. Верховный жрец стоял, тяжело опираясь на посох. Его сухое морщинистое лицо покрывали мелкие капельки пота. Заметив Тусета, он махнул рукой, приглашая его присоединиться к разговору.
— Мы обшарили весь город, — докладывал командир стражников. — Чужаки пропали. Мудрейший Сетиер даже объявил награду за любые сведения об их местонахождении. Но пока ничего.
Он развел мускулистыми руками.
— Может вам поможет господин Тусет? — предложил Джедефраа. — Он лучше всех знает своих слуг-чужеземцев.
Старший мождей поклонился.
— Прими мои соболезнования, мудрец. Я скорблю о твоей потере, и мне стыдно, что мои люди до сих пор не смогли отыскать никаких следов убийц. Как ты думаешь, куда они могли скрыться?
— Не представляю, — развел руками второй пророк. — Алекс — храбрец и умелый воин. Возможно, очнувшись, он испугался содеянного и просто убежал в пустыню?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился сепах. — Как это "очнувшись"?
— Сумасшедшие обычно не прячутся, — пояснил Тусет. — Значит, или к нему вернулся разум. Или он совершил эти убийства осознано.
Князь с мождеем переглянулись, а верховный жрец вымученно улыбнулся.
— Возможно, его заколдовали, — продолжал второй пророк. — А когда колдовство рассеялось, ему оставалось только спасаться бегством.
— Или ему помогает тот, кто совершил это черное колдовство, — тяжело дыша, проговорил Джедефраа.
— Нужно еще раз обыскать весь город, — сказал сепах. — Каждый дом.
— Завтра же начнем, — пообещал Моотфу.
Князь со старшим мождеем ушли.
Верховного жреца подхватили под руки слуги и помогли дойти до своей комнаты. Они уложили его на кушетку и отправились готовить носилки, чтобы доставить господина домой. Тяжело дыша, Джедефраа извинился перед Тусетом.
— Мне так жаль, что я не смогу присутствовать на новоселье у твоего брата.
— Вам нужно отдохнуть, господин, — сказал второй пророк. — Путешествие было очень тяжелым и утомительным.
— Я получил письмо из дворца, — проговорил Джедефраа. — Наш государь, жизнь, здоровье, сила, занемог. Поэтому не смог лично прибыть на праздник возвращения святыни. Но как только боги вернут ему здоровье, он навестит наш город. Будь готов встретиться с ним.
— Для меня это величайшая честь, господин, — поклонился Тусет.
Верховный жрец откинулся на подушку.
— Я могу не дождаться его.
— Что вы...
— Молчи и слушай! — властно перебил второго пророка Джедефраа. — По закону, до решения государя, меня будет замещать Сетиер. Но я хочу, чтобы ты стал новым Верховным жрецом. Храм сейчас в очень сложном положении. В последние годы пожертвований становилось все меньше. Падают урожаи. Крестьяне все сильнее ворчат на подати. Было уже несколько жалоб в Дом людей главному инспектору. Золото уходит как вода в песок. Может быть, обретение святыни поправит наши дела.
— Я уже не знаю, способен ли нести такую тяжесть, — пробормотал второй пророк, пряча глаза.
— Убийство твоих слуг не случайность, — продолжал Джедефраа. — Расследовать его будут мождеи и помощник страшего писца Дома людей седак Карахафр. На него можешь положиться, а с Моотфу будь осторожен. Не доверяй ему. На это есть причины. Теперь иди. Я буду молить богов, чтобы они позволили мне встретиться с государем в этой жизни.
Верховный жрец закрыл глаза.
Тусет тихо вышел из комнаты.
Стараясь не привлекать к себе внимания, он прошел через заполненный людьми храмовый двор. Почти все торговцы, кроме тех, кто предлагал пиво, сладости, и лакомства, уже очистили свои прилавки. Горожане наслаждались представлениями жонглеров, акробатов, бродячих певцов и дрессированных обезьян. Тут же плясала молодежь, выбивая босыми ногами пыль из пересохшей, утоптанной земли.
Несколько раз жрец слышал за спиной восхищенный шепот, но никто не приставал и не делал попытки его остановить. Тусет знал, где расположен новый дом брата, но никогда не был внутри.
На стук тотчас же открылось маленькое окошечко. Очевидно, привратник узнал гостя и торопливо распахнул калитку. Поприветствовав жреца низким поклоном, он сообщил, что господа сейчас в главном зале.
Пройдя через сад, где суетящиеся слуги расставляли высокие светильники с большими медными чашами полными древесных углей, Тусет полюбовался на клумбы с прекрасными цветами и на финиковые пальмы с пышными кронами. Остановился у главного входа, украшенного резными ярко раскрашенными колоннами, немного удивляясь обилию слуг, сновавших туда-сюда с корзинками, кувшинами и посудой.
Небраа и Анукрис он застал в главном зале. Супруги что-то горячо обсуждали, стоя у главного стола. Бывшая служанка Тусета щеголяла в новом парике, желтом платье и красной штуковине, прикрывавшей грудь. На смуглых изящных руках сверкали браслеты.
— Я же тебе говорил, что старший писец инспектора любит гранатовое вино из Бухена! — выговаривал Небраа.
— Ты не сказал, что оно гранатовое! — огрызалась Анукрис, поправляя сердоликовую подвеску.
Заметив жреца, она широко улыбнулась и устремилась к нему.
— Господин! — молодая женщина порывисто обняла Тусета и прижалась щекой к щеке. — Как же я рада тебя видеть!
При виде такой искренней радости, второй пророк не смог удержаться от слез.
— Мне так жаль, — отстранившись, проговорила она дрогнувшим голосом. — Я очень любила госпожу Нефернут.
— Я тоже, — жрец всхлипнул.
— Мне столько нужно тебе сказать, — быстро проговорила молодая хозяйка.
— Ты, наверное, устал, брат, — вмешался Небраа. — Гости еще не собрались. Быть может тебе стоит немного отдохнуть?
— Да, да, — подхватила Анукрис, бросив на супруга неприязненный взгляд. — Я скажу служанке, чтобы она проводила тебя в комнату на крыше.
