— Воган, прекрати! Ты же превратишь мою комнату в ледяную пещеру! — судя по лицу Кристиана, её крик не произвёл должного эффекта. Воздух между ними сгустился и затрещал от его ярости. Мокрые пряди Милены покрылись инеем и неприятно холодили кожу.
Внезапно Воган наклонился и стал сосредоточенно рассматривать её губы.
Недоумевая, что ведьмак делает, она попробовала отстраниться. Но руки Кристиана кольцом обвились вокруг неё и притянули к себе.
— Ты целовалась с Джеем Винсом, не так ли? — его интонация подсказала, что это был не вопрос, а утверждение. Милена не ответила — лишь выдохнула сквозь зубы. Кажется, на неё сейчас обрушилось всё вселенское зло!
— Забавно, он поставил на тебе клеймо пламени. Странно, что я только сейчас его заметил... — губы Вогана изогнула знакомая кривая улыбка. Милена уже набрала в лёгкие воздух, готовясь выдать грозную тираду. Но Кристиан вдруг снова припечатал её к стене. Одна рука Вогана оплела её шею, а вторая скользнула по полотенцу и замерла на талии. Кристиан влепил Милене сочный поцелуй, излив весь гнев и страсть. Ощутив, как их языки переплелись, она почувствовала привычную дрожь. Холод на зубах и жар в животе. Но в отличие от других поцелуев, Милена сейчас не летала от счастья. Она была взбешена. Как Воган мог целовать её после своих обидных слов?! Теперь она знала истинную причину его злости — ревность. Но легче от этого не стало. Милена попыталась оттолкнуть Кристиана, но тело Вогана не сдвинулась даже на миллиметр. Тогда она решилась пойти на крайние меры. Милена со всей силы укусила его за нижнюю губу. Воган отстранился и слизал выступившую каплю крови.
— Ещё увидимся, Ми, — промурлыкал Кристиан. Милена с неудовольствием отметила, что его голос сделался довольным и тягучим. Но даже сейчас он напоминал снежного барса. Капля крови на губах придала ему вид хищника, который побывал на удачной охоте.
— Ненавижу... — прошептала Милена и повернулась к нему спиной. Она не стала уточнять, кого именно ненавидит. Тем более это полностью не соответствовало действительности. 'Но нужно же мне было что-то сказать! — оправдывала себя Милена, — И что Воган о себе возомнил? Он что — имеет право целовать меня, когда захочет, а затем игнорировать?' — она обернулась, желая задать этот вопрос самому Кристиану. Но комната была пуста.
— Только ты со мной остался, мой верный друг! — Милена погладила бархатистую поверхность полотенца. И только тогда она заметила, насколько съехал её 'верный друг'. — Ну, Кристиан Воган! Ну, погоди! — прошептала она и подтянула ткань.
* * *
Заглянув в миниатюрное зеркало, Милена пришла в бешенство.
— Боже, как Факел посмел?! Поставить на мне клеймо, словно я упрямый конь! — вскричала она. Только сейчас Милена обнаружила на губах крохотную, еле заметную руну. Знак был размером с родинку, но совмещал в себе множество сложных углов и линий. — Ох, Джей заплатит мне за это! Клянусь новым париком миссис Шейп! Он знал, что я пользуюсь густым губным блеском, под которым не будет видно клейма! Вот нахал! — Милена дотронулась до руны. Та вспыхнула алым. Лиза, всё это время наблюдавшая за подругой, хихикнула. Уже наступило воскресенье, а Милена всё никак не могла успокоиться. Желая отомстить Факелу, она решила пока не устраивать скандал, а подождать немного, чтобы всё тщательно обдумать. Милена даже не сказала ему о встрече с Кристианом, желая, чтобы Джей думал, что она узнала о клейме самостоятельно.
— Фу, какая восхитительная мерзость! — Лиза подошла к Милене вплотную, чтобы рассмотреть клеймо. — Фу, какое бесчестье! — повторила она. Милена растеряно покачала головой. Она ещё не привыкла к тому, что Лиза кардинально поменяла свой стиль общения. До этого толстушка славилась изобретательницей слов. Но теперь она решила примерить на себя образ грустного поэта-философа. Сквойн вообще была человеком ветреным и непостоянным. Всякий раз, когда ей становилось скучно в своём имидже, она придумывала новый. Более интересный и необычный. Лиза была изобретательницей, актрисой, художницей... Сейчас же болтушка насмотрелась старых фильмов и вздумала быть поэтом, которого не признаёт общество. Она даже начала сочинять стихи, размышляя о бренности бытия.
— Так, что ты решила, Ми? Полетишь сегодня на встречу с Кристианом? — поинтересовалась Лиза. Но подумала, что это прозвучало слишком по-современному и поправилась. — В смысле, моя любезная подруга, ты уже приняла решение? Отправишься ли ты к господину Вогану, чтобы уговорить уважаемого аспида вернуться на Утёс? — Милена рассмеялась. Но вспомнив о Кристиане, тут же нахмурилась. Она до сих пор не могла понять, зачем блондин поцеловал её. И почему его злость после этого сразу испарилась? Что-то здесь было не так... Он слишком быстро успокоился... Вспомнив о вопросе Лизы, Милена невнятно ответила 'да'.
— А ты не боишься летать? — продолжила расспрос толстушка. Она задумчиво заглянула в зеркало. Её большие глаза, обрамлённые пушистыми светлыми ресницами, расширились, с интересом разглядывая собственное отражение.
— А чего мне бояться? — удивилась Милена. Она уже просто не представляла жизни без полётов в небе и этого ощущения абсолютной невесомости.
— Ну, например, врезаться в столб и умереть... — безмятежно пробормотала Сквойн. Лиза собиралась что-то добавить, но тут заметила в дверном проёме мужскую фигуру. Подмигнув Милене, она воскликнула:
— Ох, как жаль, что мне пора оставить эти покои! Но настало время творить! Писать стихи, чтобы вы, никчёмные людишки, научились уму разуму! — Факел скептично скрестил руки на груди, выслушав очередной поэтический приступ Лизы. Но она не обратила на это внимания. С видом вдовствующей королевы толстшка проплыла мимо него. — Не надо бояться неизбежного. Ибо неизбежное настигнет тебя в тот самый момент, когда его точно не избежать! — бросила она напоследок, намёкая на незавидную участь Джея. Бедняга ещё не знал, что Милена ему приготовила!
— Ты, конечно, прости, Лиза... Но ты рассуждаешь, как кочан капусты, фаршированный бумагой, — подразнил Факел. Но Сквойн уже закрыла дверь и не слышала его. Милена отошла от зеркала, собираясь привести план мести в исполнение.
— Джей, подойди, пожалуйста, ближе, — ласково попросила она. Факел на миг замешкался, ожидая подвоха, а затем приблизился к ней. — Ещё ближе... — прошептала Милена. Она ощущала себя удавом Каа из сказки 'Маугли', который подманивал нежным голосом обезьян, чтобы съесть их. Джей сделал ещё один шаг вперёд. — Тебе нравятся мои губы? — спросила Милена, радуясь, что вопрос застал ведьмака врасплох. Чувственные губы дрогнули, стараясь побороть улыбку. Видно он догадался, куда Милена клонит. Но всё же Факел не подал виду, что понимает, о чём она говорит, и кивнул. Милена плавно наклонилась к его уху и с громоподобной громкостью завизжала:
— ТОГДА, ЗАЧЕМ ТЫ ПОСТАВИЛ НА НИХ КЛЕЙМО, ЧЁРТ ПОБЕРИ?! — Джей, оглушённый криком, пошатнулся и схватился за голову. Милене даже показалось, что его ёжик на голове встал дыбом. Словно холка у животного.
— Господи, я даже не подозревал, что человеческие связки способны на такое! Может, твои стигские корни опять дают о себе знать? — Факел застонал, — Это белобрысый рассказал тебе о клейме пламени? Он до сих пор здесь? В твоей комнате? — он подошёл к шкафу и распахнул его дверцы. Но не найдя там ничего, кроме одежды, с гневом захлопнул их. Милена чуть не задохнулась от возмущения. Джей даже заглянул под кровать! Он сейчас так напоминал мужа, который раньше времени вернулся из командировки, что Милена не удержалась от смеха. Вообще-то она ожидала, то это Факел будет перед ней оправдываться, а не наоборот. Придя в себя от его наглости, которая сшибала с ног всякого человека, который обладал хоть крупицей скромности, она схватила его за плечи.
— Джей Винс, объясни мне, почему ты сделал это клеймо! И что оно означает? Зачем его вообще ставят? Почему только огненные ведьмаки могут его делать? — озвучив то, что не давало ей покоя весь день, Милена притихла.
— Успокойся, Ми, клеймо пламени проходит через несколько недель. Если его снова не навести, — Милена хмыкнула, требуя подробных объяснений. — Я отвечу на твои вопросы при одном условии. Обещай, что не будешь бить меня после этого! А то я мальчик маленький, хрупкий, плохо ел в детстве... — Милена не стала комментировать его предисловие, с ужасом ожидая, что последует дальше. — Клеймо — это знак собственности. Его ставят, когда хотят пометить своё имущество. Но его могут делать не только огненные ведьмаки, но и все члены Ордена Посвящения. Только у каждого оно отличается. Это — как печать. Она всегда разная, — голос Джея вдруг стал по-детски обиженным. — Но у меня к Вам, леди, тоже имеется вопросик! Почему это Вогану можно делать тебе клеймо, а мне нет? — Милена кинулась к зеркалу на ножках, которое стояло на столе. Она стала осматривать себя со всех сторон, боясь увидеть ещё одну кляксу-руну. Но, несмотря на надежды, Милена таки обнаружила на себе новое клеймо. Она повернулась спиной и заглянула в зеркало через плечо. Оно было на затылке. Но в отличие от маленького знака Джея, клеймо Кристиана было целой надписью. Выгнав сопротивляющегося Факела за дверь, она рискнула снять с себя свитер. Надпись, выведенная уверенным косым почерком, гласила: 'Собственность Кристиана Вогана. Руками не трогать. P. S. Думаешь, ты один такой умный, спичка?'.
* * *
Когда пробило полночь, Милена принялась одеваться. Она накрасила губы жирным слоем блеска, чтобы не было видно клейма Джея, и бегло взглянула в зеркало. К счастью, у неё в шкафу нашёлся свитер с длинным горлом, который скрывал сразу две надписи. Змеиное сообщение и клеймо Кристиана. Милена открыла окно, собираясь вылететь. Но заметила внизу крадущийся силуэт и замерла, желая проследить за ним. Но поскольку фигура застыла, она перевела взгляд на небо. Сегодня была тревожная ночь. Даже звёзды меньше поблёскивали на шее ночи. А луна спряталась среди мутных облаков. Морозный воздух больно хлестал по коже, напоминая, что зима ещё не окончилась.
Милена выпрыгнула из окна, решив, что встреча с Кристианом важнее. Тем более эта странная фигура могла оказаться простым соседом! Так зачем за ней следить? Как ни странно, она повстречала на своём пути пару членов Ордена Посвящения. Ими оказались две верденские знахарки и один старый ведьмак. А вскоре ей открылся знакомый вид на Темзу. В свете фонарей река казалась тёмным шампанским, внутри которого булькают золотистые пузырьки. Милене даже на миг померещилось, будто из воды вынырнула голова ихона. Но она быстро отбросила эту мысль и понеслась дальше. Через пару минут показался и сам Лондон. Милена с наслаждением направилась к его сердцевине — Биг Бену. Но поскольку улицы разрывались от обилия прохожих, она решила смешаться с толпой. 'Сколько людей! И что все они делают в такое позднее время?' — изумилась Милена и приземлилась на пожарную лестницу одного из зданий. Она уже начала спускаться с неё, как услышала рядом чьи-то шаги. Милена прижалась к ржавым перилам.
— ВЕЛИКИЙ ОРДЕН ПОСВЯЩЕНИЯ ВЕРНУЛСЯ! — прокричал незнакомец. Милена дождалась, пока его фигура скроется, и помчалась в другую сторону. Люди были повсюду. Их были целые сотни. Все они были одеты в плащи с капюшонами и разноцветные накидки.
— Что происходит? Кто все эти люди? — пробормотала Милена и огляделась. Хохоча, мимо прошмыгнул коренастый рыжий гном. Он шутливо замахнулся топором и пьяно икнул. Милена недоумённо посмотрела ему вслед и завернула. Но эта улица оказалась ещё больше заполнена людьми. Словно банка варенья, облеплённая муравьями. Среди толпы были все: стихийные ведьмаки, некроманты, Вороны, знахарки из верденского леса, стигские колдуны, шаманы, магические существа... Милена самодовольно улыбнулась. Она уже научилась различать членов Ордена, чувствовала жар их татуировок... Даже её собственное тату жгло так, будто его поставили всего минуту назад.
Боясь быть узнанной, Милена стала тихонько красться в направлении Биг Бена. Большинство магазинов уже были закрыты, но в нескольких окнах ещё горел свет. Как видно, уличный шум мало, кого интересовал.
Милена прекратила заглядывать в окна, заметив, что за ней идёт незнакомец. И хотя его лицо было скрыто под капюшоном, она не стала выяснять, кто это. В этот раз страх благополучно одержал победу над любопытством. Милена бросилась наутёк. Твердя себе, что именно так развивается мания преследования, она обернулась. Но незнакомец не был случайным прохожим. Он побежал за ней. 'Боже, во что я опять попала?!' — Милена разогналась и взмыла. Поскольку небо и так было забито ведьмами, она оторвалась от земли всего на метр. Если незнакомец был человеком, ему её не догнать. Эта мысль немного успокоила Милену. Но она решила, что не расслабится, пока не окажется на шпиле Биг Бена. Услышав сзади свист и шуршание одежды, Милена поняла, что серьёзно влипла. Её надежа рухнула, как хилый стул под весом толстяка. Незнакомец явно один из членов Ордена! И полетел за ней! Это стало последней каплей. Плюнув на осторожность, она набрала максимальную скорость и доверила жизнь ветру. Растворяясь в холодных руках ветра, она вспомнила воздушные гонки с Воганом. Единственная разница между этими гонками заключалась в том, что от этой гонки зависела её судьба. Адреналин заклокотал в венах. Несколько раз Милена чуть не врезалась в прохожих, но резкий поворот чудом спасал её. Чтобы лететь быстрее, она иногда опускалась совсем низко. Но когда подбородок и живот вот-вот готовы были познакомиться с асфальтом, снова набирала высоту. Проплыв мимо очередного столба, Милена ощутила, как чья-то рука коснулась её ноги. Неужели незнакомец сумел её догнать? Её — ветряную ведьму, которой повиновался сам воздух? Она круто завернула у здания, протёршись о него ногами. Раздался сдавленный хрип, и рука преследователя отпала. Но он не успокоился. Схватил за ворот куртки и потянул на себя. Милена взвизгнула от неожиданности и попыталась вырваться. Но добилась лишь того, что куртка слетела с неё. В этот момент за угол заехала машина. Недолго думая, Милена кинулась к ней. Она запрыгнула на крышу машины, но эти пару секунд спасли ей жизнь. Водитель автомобиля газанул и к тому времени, как Милена отдышалась, улица уже сменилась. Судя по разбитым фонарям, они выехали из вылизанного сердца Лондона. И направились в его менее привлекательные органы... Проще говоря, район, куда не возят туристов. Но Милена и этому была рада. Незнакомец остался позади, а о встрече с Кристианом можно подумать позднее. Милена воспользовалась тем, что водитель притормозил и аккуратно слетела. Но стоило ей приземлиться, как рот накрыла чья-то рука. Когда автомобиль отъехал, ладонь опустилась, тишину разрезал до боли родной, скуривший тысячи сигарет, голос:
— Вот летун моего огня, дыхание ручья! Милена Каролл, лысый гном тебя подери, что ты здесь делаешь?! — Аш развернула её к себе, взглядом требуя ответа. Но Милена столько времени не видела Вильтон, что проигнорировала вопрос и крепко её обняла. Ведьма захохотала и отстранилась.
