— В чем именно? — изумился Кота, внимательно слушающий рассуждения женщины.
— Как в чем? Если последнее утверждение соответствует действительности, то это просто чудесно. За нас будут драться до конца. Такой трофей из рук никто не выпустит... Просто из принципа.
— М-да...
— Что есть. Дальше. Возраст. Ну, этот недостаток проходит с течением времени, а в данном случае практически не имеет значения: мозги у этого дитятки явно совсем не детские. Иначе у него не было бы ни такой свободы маневра, ни такого влияния.
— И что ты предлагаешь?
— Принести присягу лично ему.
— Не слишком?
— Не слишком, — отрубила Лари. — Покушение — покушением, но меня настораживает резкая активизация Кеноби и Йоды. То сиднем сидели столько лет, а теперь внезапно воспылали жаждой мщения. И не они одни. Так что вполне вероятно, что скоро начнется. И тогда... Или под крыло ситха, или бежать, или сражаться. Последнее бессмысленно: горстка против государственной машины — это даже не смешно. Разве что найдется кто-то слишком хитрозадый, кто решит использовать таких фанатиков, прущих на баррикады, в качестве вывески и дымовой завесы для собственной попытки переворота. И вот это еще хуже. Спрятаться будет невозможно, ведь вывеску демонстрируют всем. Соскочить не получится — свои же уничтожат. Перейти на другую сторону — опять-таки или свои достанут и там, или чужие выдавят информацию, а затем показательно уничтожат. Бежать? Куда? Разве что совсем уж в глушь. Отсидеться? Не в этом случае. Все равно трясти будут, просто для профилактики. Так что лучше побеспокоиться о своем будущем заранее. Пока нам дается такая возможность. Пока предложение действует. Так что, Рамми, собирай отряд и задавай вопрос. Надо спешить... Мальчишка не будет гостить на Набу вечно.
Генерал некоторое время молчал, глядя на печатающую что-то в датападе Лари и обдумывая услышанное. Конечно, откровением это не стало, но старый воин рассчитывал, что у него будет время. Еще немного... Еще чуть-чуть... Мечты. Мастер-джедай отчетливо чувствовал, как его подталкивает в спину попутный ветер. Пока еще слабенький, легкий... Игнорировать такое нельзя.
— Мне надо помедитировать.
— Медитируй, — буркнула Лари, не отрываясь от датапада. — Медитируй, думай, делай что хочешь. Но делай это побыстрее. Нельзя упускать момент.
Кота решительно кивнул и встал. Пора принимать решение. Пора.
* * *
Йода внимательно рассматривал стоящих перед ним разумных из-под тяжелых век.
Шаддай Поткин. Мастер джедай, генерал Великой армии Республики во времена Войн клонов. Умная, решительная, готовая к испытаниям.
Цуй Чой — мастер джедай, член Высшего Совета Джедаев. Пусть не магистр, но... почти.
Роблио Дарте. Рыцарь джедай нервно крутил в руках редчайшее для джедая оружие — раздвоенный световой меч.
Сиа-Лан Везз. Рыцарь джедай, тоже бывшая генерал республиканской армии. Молодая, не успевшая полностью раскрыть свой потенциал.
Коффи Арана. Мастер джедай, генерал, сильный и знающий. Увы, гнев пустил в его душе свои корни.
Бултар Суон. Рыцарь джедай. Умная, спокойная. Собранная.
Джастус Фарр. Мастер джедай. Собранный, готовый ко всему.
Ма'кис Шаалас. Рыцарь джедай. Колеблющийся. Раздумывающий.
Восемь мастеров. Восемь воинов, готовых заявить о себе. Восемь джедаев, не желающих прозябать в изгнании. Шесть человек и два алиена, стремящихся восстановить равновесие. Восемь мастеров... Плюс еще два: он сам и Кеноби.
Итого — десять. Десять клинков Света, перед которыми падет Тьма.
Десять. Хорошее число для задуманного.
* * *
Корускант. Императорский дворец. Сады Палпатина.
Этот сад отличался от остальных. Темная, почти черная листва деревьев. Покрытые огромными колючками низкие кустарники. Ядовитые цветы. Режущая не хуже виброножей трава.
Здесь не пели птицы, не жужжали насекомые, не бегали мелкие животные, хотя воздух был сладок и свеж, а текущие ручейки — прозрачны до невозможности. Острые зубья скал. Черные и красные пески. Дикие, вызывающие дрожь пейзажи.
Император посещал это место довольно редко, используя для встреч только с одним определенным человеком. Изредка. Не больше нескольких раз в год.
Две облаченные в черное фигуры неторопливо прогуливались по вымощенным диким камнем дорожкам, наслаждаясь каждым мгновением. Здесь царила Темная сторона Силы, пропитывающая каждое растение, каждую песчинку. Прекрасный сад для Темных Владык.
— Итак, что вы можете мне рассказать? — голос Сидиуса был сух и холоден. — Прошло уже две недели.
— Ваше императорское величество, новости пока не слишком... приятны.
— Я слушаю, — равнодушно бросил Сидиус, сверкая желтыми глазами из-под капюшона широкой мантии. Шедший рядом могучего телосложения мужчина, одетый в поглощающий свет черный балахон, с низко надвинутым на лицо капюшоном, из-под которого можно было разглядеть только нос, так как все остальное скрывала густая черная борода, вызывающе торчащая вперед, слегка наклонил голову.
— Одаренные.
— То есть?
— Покушение было организовано одаренными.
— Джедаи? — сухо осведомился Император. Мужчина хмыкнул:
— Нет, Владыка. Совершенно определенно... Нет.
— Кто? — тихий голос Сидиуса звучал журчанием ручейка, несущего свои отравленные ядовитыми минералами воды по солнечному лугу.
— Мы не знаем. Они очень сильны и скрывают себя в Силе.
— Они, — уточнил Император, его лицо было пустым и безмятежным. Идеальная маска. Тьма окутывала своего повелителя непроницаемым плащом, плотным и неподвижным.
— Они, Ваше императорское величество, — слегка поклонился мужчина. — Больше мы разглядеть не смогли. Однако... Сила даровала нам другие откровения.
— Слушаю.
— Дарту Вейдеру грозит опасность. Старый враг. И еще... Есть недовольные вашим правлением.
— Это не новость, — равнодушно пожал плечами Сидиус.
— Не новость, — согласился его собеседник. — Однако все видения говорят о том, что зародилось нечто новое. Опасное объединение.
Сидиус прикрыл веки, продолжая сохранять безмятежное выражение лица. Сейчас он выглядел жутко: человек без возраста с древними глазами.
— Хорошо. Я приму это к сведению, Каданн. Благодарю.
Дальнейшая прогулка продолжалась в полном молчании.
* * *
— Еще раз... — устало потер глаза Люк. — Давай, ты же можешь! Я это знаю. И ты это знаешь. И все это знают. Давай.
— Ну, Люк... — простонала Лея, вздыхая и умоляюще поглядывая на жестокого брата. — Я устала...
— Мозг мне грызть ты не устала! — рявкнул выведенный из себя Скайуокер. — Живо собралась, оторвала задницу от пола и подняла бабочку! Ну?!
Губы девочки задрожали, она распахнула глаза... И шмыгнула носом. Еще раз... Люк тяжело вздохнул и махнул рукой:
— Ладно. Осознал, каюсь.
Лея прищурилась, пару раз всхлипнула, закрепляя эффект, и с убитым видом подошла к брату. Стоящий возле стены Квай-Гон отвернулся в сторону, его плечи подозрительно затряслись. Акаади уставился куда-то в потолок, целенаправленно что-то там ища, застыв словно статуя, только губы были слишком плотно сжаты.
— Люк... — заныла девочка, делая умоляющие глаза. — Я устала... У меня ручки болят... Ножки болят...
— Язык у тебя не болит! И? — Люк мрачно уставился на не поддающуюся никаким мерам воздействия сестру. Лея просительно шмыгнула носом:
— Покатай меня, а?
Скайуокер замер, внимательно рассматривая хлопающую ресницами девочку и приходя к каким-то выводам.
— Воистину, наглость твоя границ не имеет, — констатировал мальчик. — Ни стыда ни совести. А вроде Светлая... Или это я чего-то не понимаю?!
Последнее прозвучало настоящим воплем души.
— Ладно. Мы пойдём другим путем! Ты, кажется, хотела фирюзовый браслет? Так?
Лея закивала.
— Отлично! Итак, предлагаю сделку... Завтра мы пойдем по магазинам и я лично куплю тебе этот самый браслет.
— Да-а-а! — взвизгнула от радости девочка. На лице Люка расплылась не предвещающая ничего хорошего ухмылка.
— Рано радуешься, милая... Итак! Расклад прост: браслет состоит из бусин. Ты ведь именно такой просила?
— Да!
— Отлично! — паскудно ухмыльнулся мальчик. — Бабочку видишь? Сколько минут удержишь Силой, столько бусин у тебя будет. Так что вперед!
Лея тут же развернулась, хищно уставившись на игрушку, валяющуюся на полу, и сосредоточилась. Минута текла за минутой... Неожиданно бабочка зашевелилась и медленно, рывками поднялась на полметра. Люк нажал на кнопку хронометра:
— Время пошло.
Лея медленно дышала, не сводя с игрушки напряженного взгляда карих глаз, стискивая кулачки и поджимая губы. Игрушка то слегка поднималась, то опускалась, девочка стала дышать тяжелее, но упрямо продолжала упражняться в манипулировании потоками Силы. Неожиданно она громко вздохнула — и бабочка рухнула на пол, распластав радужные плюшевые крылья.
— Все! Не могу больше! — выдохнула Лея, доставая платочек из кармана и вытирая мокрый лоб и виски. Люк удовлетворенно посмотрел на хронометр:
— Четырнадцать с половиной минут. Округлим до пятнадцати. Поздравляю! Завтра, после завтрака, идем в ювелирный.
— Да-а-а! — радостный вопль заметался под потолком небольшого зала, девочка вылетела в двери, даже не вспомнив, как жаловалась на усталость. Люк шевельнул пальцами, подхватывая Силой замученную игрушку, и уважительно покачал головой:
— Прирожденный дипломат. Без материального стимула — хрен пошевелится. Настоящая профи! Не то что я — специалист, из любви к искусству корячусь!
Затрясшийся словно в припадке Джинн исчез, через пару секунд его примеру последовал Акаади, прикрывающий лицо рукой.
* * *
— Милорд, — один из адъютантов вытянулся, поедая грозное начальство преданным взглядом. Шлем качнулся, черные визоры маски блеснули на свету.
— Слушаю, — пророкотал ситх, отворачиваясь от карты сектора, в котором собирались продолжить зачистку.
— Вас вызывает Император.
— Переведите вызов в мою каюту, — ситх резко развернулся, эффектно взмахнув плащом, и направился прочь.
* * *
— Мастер, — мужчина поклонился и выжидательно уставился на довольное лицо Императора.
— Вейдер... — слегка улыбнулся Палпатин. — Есть новости.
— Наконец-то! — хищно оскалился ситх. — Слушаю!
— Итак, Арманд сумел раскопать следующее...
* * *
Пять челноков неслись к синей планете, матово сверкающей жемчужине, покоящейся в бархатных складках космоса. Кота смотрел на обзорный экран, погрузившись в состояние медитации. Грудь генерала медленно поднималась и опускалась, веки наполовину прикрывали глаза, тщательно выбритый подбородок упирался в повязанный вокруг шеи шарф — полосу тканной брони, седые волосы, коротко остриженные, вызывающе торчали вверх. Кота давно избавился от бородки и длинных волос, которые завязывал в узел на макушке, практически сразу же после того, как отбил нападение во время исполнения того самого приказа и увел с собой отряд, присягнувший ему лично. И примета... И память.
Орден разрушен, Храм тоже не в лучшем состоянии. И он... Осколок былого величия, враг, которого необходимо уничтожить. Он уходил с явной войны, став невольным участником тайной... О которой и не знал. Кто мог поверить в то, что ситхи живы? И не просто живы, а здравствуют и сидят на вершине, надменно наблюдая, как те, кто веками уничтожал их предшественников, деградируют и превращаются из охотников в жертв?
Кота много думал потом о сложившейся ситуации. Вспоминал. Анализировал с помощью верной Лари... Дождавшейся-таки его, невзирая ни на что. Чем больше он думал, тем больше возникало вопросов, тем сильнее генерал недоумевал. Как это стало возможно? Почему? Что стало причиной?
Йода и магистры годами ходили к Палпатину как к себе домой. Сенатор, а затем и Канцлер никогда не мариновал джедаев в приемной, никогда не отказывал в помощи и никогда не вызывал никаких подозрений. Неужели никто не почуял? Ни глава Ордена, древний Йода, с его колоссальным опытом? Ни магистры, сильные и умелые? Ни стражи, охраняющие покой Храма?
Наверное, Палпатина очень веселила эта ситуация: джедаи на приеме у ситха. В качестве просителей... Хорошо хоть, не с протянутой рукой! А потом он нанес удар и получил то, что жаждали все ситхи без исключения... Власть. Он вырвал ее из рук своих врагов и противников, крепко ухватил и выпускать не собирается.
Кота смотрел, как меняется мир вокруг него, как перемены следуют одна за другой, и понемногу менялся сам. Он встречал потом своих братьев и сестер по Ордену. Кто-то плюнул на все, окунувшись в мирскую жизнь, бывшую ранее под запретом. Кто-то бросился в другую крайность, приняв сторону победителя. Кто-то так и остался верен заветам объявленного вне закона Ордена. Он сохранял нейтралитет, не желая ввязываться в заранее обреченное на поражение противостояние, наивно думая, что так будет всегда.
Что ж, Сила опять показала, что планы разумных ей до одного места и учитывать их она не собирается. Случайная (или наоборот, закономерная) встреча с маленьким ребенком, походя разрушившим его иллюзии и предложившим выбор. Перемены. Опять и снова... Кота молчал, не зная, как реагировать, и Сила вновь решила все по-своему. Он вновь меняет свою судьбу. Как в восемнадцать, когда он стал падаваном... Как в пятьдесят, когда он скинул с себя мантию джедая. Как сейчас, когда он готовится надеть мундир.
И вот они летят на Набу, ведь нет уверенности в том, что их будущий работодатель навестит Загобу, а лететь на Корускант... В это средоточие Тьмы... Нет, ему его жизнь и психика пока дороги. Так что он и весь его отряд направляются сюда, все его подчиненные поддержали своего командира, когда он поставил их перед выбором. Никто не отказался, никто не ушел на вольные хлеба. Это грело душу и наполняло теплом: такая преданность и вера в него.
Еще с полчаса — и они приземлятся. После чего он свяжется с мальчиком через комлинк, они определят время и место встречи, ведь присягу принесет не только он, но и еще двадцать пять человек, из них пять — одаренных, пусть слабых, на уровне падаванов, но одаренных. Это — тоже ценность и плюс в его пользу. Основание для торгов. Поэтому с ним летит Лари: раз ему предложили выбрать, то надо выбить наилучшие условия, а женщине палец в рот не клади, откусит вместе с головой. Да и процесс торга покажет, что они знают себе цену, что они не слабаки, готовые продаться за жалкую подачку. Ситхи уважают только силу, значит, надо ее продемонстрировать.
Генерал обдумывал предстоящую ему операцию и прикидывал шансы на успех. Они были неплохими, и даже очень. Что не могло не радовать.
Лари нервно перебирала в пальцах четки из черной, тяжелой древесины. Бусины тихонько постукивали друг о друга, пальцы шевелились, катая гладкие шарики. Аналитик представляла варианты развития ситуаций и откидывала один за другим, прорабатывая опасные моменты. Жаль, что так мало информации... Очень жаль. Лари не была одаренной, она не ощущала Силу, не могла видеть будущее или устранять препятствия взмахом руки. Однако у нее был дар, за который другие отдали бы многое: аналитические способности. Она видела связи и закономерности, понимала, откуда берутся следствия и каковы могут быть предпосылки того или иного явления. Ее ум был логичен, четок и последователен.
