Путь по лесу был нелёгким. Особенно, по японскому горному лесу, который рос на склонах местных сопок и был оплетён лианами и диким виноградом. Но я смог продраться через эти 'джунгли' к вершине небольшой возвышенности. Обойдя заросли кустов, я совершенно неожиданно вышел к небольшому храму. Это была культовая постройка, которую посещали только для проведения ритуалов. Постоянно тут никто не жил, так что я немного расслабился. Но тут до меня донеслись голоса людей, и я опять напрягся. Пройдя ко входу в храм, я посмотрел вниз на ведущую к нему лестницу. Внизу я увидел ещё несколько строений, среди которых были и жилые. Похоже, мне удалось пробраться в 'святая святых' какого-то храма. И будет лучше, если аборигены вообще не узнают о моём появлении. Тем более, что их храм мне нафиг не сдался.
Обойдя 'святое место', предназначенное для дураков и недоумков, я нашёл истинный центр энергетической аномалии. Тут не было ничего, кроме дикого леса и... огромного булыжника размером с дом. Впрочем, местные тоже не могли пройти мимо такой достопримечательности, а потому нацепили на неё толстый канат со свешивающимися с него 'святыми талисманами'. Обойдя этот 'камешек', я немного изменил своё мнение о священниках. Это точно был не просто камень. Его сюда притащили с помощью магии из речной долины. Иначе он не был бы настолько 'скруглённым'. Плюс, в этом камне был запечатан какой-то дух. И это можно было использовать.
Я ещё раз обошёл камень в поиске места, в котором можно было бы на него забраться, и замер, услышав взволнованные человеческие голоса. А ещё, я услышал лай собак. Похоже, меня нашли. Надеюсь, преследователям придётся потратить ещё какое-то время на то, чтобы пробиться через 'святую защиту' в виде местных священников. Ловко зацепившись за так удачно расположенный канат, я подтянулся и с кряхтением взобрался на камень. В процессе я весь измазался во мху, покрывающем камень сверху, но меня это ничуть не волновало. Красота для меня не главное.
Я улёгся на спину в центре камня, надеясь, что таким образом смогу хоть немного скрыться с глаз преследователей. После этого я расслабился и потянулся сознанием к сущности, заточённой в камне. Та отреагировала на это неожиданно быстро. Я предполагал, что за тысячи лет заточения дух стал 'сонным', но тот фонтанировал живым интересом.
— 'Кто ты?' — Почувствовал я направленный на меня поток мыслей. Похоже, дух ещё был и опытным телепатом. Но он явно не рассчитывал, что поговорить с ним решит кто-то ещё более опытный, чем он.
— 'Я твой спаситель'. — Телепатировал я в ответ. И в этом ответе была скрыта насмешка над тем, кто позволил заточить себя в камень.
— И чего ты хочешь? — Наш контакт наладился, и от потока мыслей мой собеседник перешёл к нормальному мысленному общению словами.
— Хочу отдать тебе своё тело. Интересует? — Я изобразил вялое любопытство.
— ДА!!! — Дух не смог скрыть, как его 'завела' одна лишь мысль о том, чтобы вырваться на свободу, да ещё и получить человеческое тело. — Чего ты хочешь? — Впрочем, это была лишь секундная слабость, и он быстро взял себя в руки.
— Немногого. Сейчас за мной идут преследователи. А мне нужно время для проведения одного ритуала с погружением в мир снов. Я вскрою печать на твоей тюрьме, что даст тебе возможность защитить своё будущее тело. Когда ритуал закончится, я окончательно уйду в мир снов, а ты займёшь моё тело. У тебя как, хватит сил защитить меня?
— Ты спрашиваешь, хватит ли у меня сил? Да ты хоть знаешь, кто я?!
— Без понятия.
— Что? — Дух даже на пару секунд опешил. — Ты пришёл ко мне, даже не зная, кто я?
— Я пришёл не к тебе. Ты просто удачно подвернулся. Так что, согласен на сделку? В принципе, я могу справиться и без тебя. Просто мне неохота тратить силы на уничтожение тех, кто придёт сюда за мной.
— ...Хорошо, я согласен. — Вздохнул дух через несколько секунд размышлений. — Подумать только, люди забыли о том, кто такой девятихвостый лис-демон.
— Девятихвостый лис-демон? — Удивился я. — История имеет свойство повторяться.
Я вспомнил о своём первом 'попаданстве', где заключил сделку с Курамой. Как давно это было. Миллион лет назад.
— О чём ты? — Заволновался демон.
— Неважно. Приготовься. Сейчас ты получишь свободу, а за одно и доступ к энергиям места силы. Это сделает тебя ещё сильнее, чем ты был до этого. Но не думай, что тебе удастся справиться со мной. Для меня даже такой великий демон как ты на один чих.
Я напряг сознание, просканировал структуру камня и магической печати и представил себе 'пространственный разрыв' в самом слабом месте этой структуры. Небольшое напряжение воли, и камень треснул напополам с громким звоном. Он не развалился, а так и остался стоять, но больше он не сдерживал силу духа, что всё ещё находился внутри ловушки. Думаю, даже такому демону потребуется пара часов на то, чтобы проколупать достаточное отверстие, чтобы выбраться наружу. Мне как раз должно этого хватить.
Следующим шагом я сосредоточился на текущей вокруг 'энергии Хаоса' и вложил её в ментальное тело духа. Это должно было придать всем его магическим атакам качество разрушения всего материального. Простенький фокус, доступный любому мало-мальски образованному магу Хаоса. Правда, пользоваться таким нужно с осторожностью. У такого подхода есть побочные эффекты. Но это ведь не мои проблемы, правда?
Голоса людей стали громче, а собаки лаяли почти без перерыва. Раздались взволнованные крики священников, узревших появление трещины на 'священном камне'. Послышались звуки буддийский молитв, а через секунду из камня вырвался поток огня, и... всё затихло.
— Эти жалкие людишки! Они забыли обо всём! — Донеслись до меня мысли духа. — Даже эти священники использовали простую молитву изгнания злых духов. Это как идти с дрянным костяным ножом против разъярённого медведя. Если это всё, что могут нынешние оммёдзи, то я стану правителем всего мира!
— Удачи. Всё, я спать. До весны не будить.
— Чего?
Но я не стал пререкаться с демоном, не понимающим шуток, а сосредоточился на своих проблемах. Всего за пару минут транса я погрузился в астральный мир, откуда перешёл в мир снов. Сны были доступны всем живущим. И пока у меня было тело, я мог путешествовать по миру снов. Сейчас я не был 'демоном мира снов', но необходимые навыки у меня остались. Более того, имея 'опору' в физическом мире, я смог проскользнуть через множество миров сновидений, обходя все препятствия.
Целью моего путешествия был Ултар и проживающая в нём Вечная Провидица. Надеюсь, она соответствует своему имени и смогла пережить последний миллион лет. Время в мире снов шло не так, как в реальном мире. Сейчас я мог почувствовать, что течение времени тут было субъективной величиной. Впрочем, всё это было неважно. Главное, что спустя некоторое 'время' я оказался на улицах города кошек. И я был уверен, что в реальности моё тело ещё даже не успело замёрзнуть, лёжа на голом камне.
Пройдясь по знакомым улицам, которые ничуть не изменились, я зашёл в храм Немощных Богов. Вот только тут меня неприятно удивило полное отсутствие алтаря, как и всей прочей обстановки. Помещение казалось пустым и заброшенным. Я прошёлся по нему, потоптался по месту, где когда-то был расположен алтарь, и вышел на улицу. Тут меня явно не ждали. Но ответ 'никого нет дома, приходите ещё' меня не устраивал.
Осмотрев окрестности, я развернулся и встал перед входом в храм. Двери в нём не было, так что передо мной зиял тёмный провал в пустое помещение, в котором не было даже окон. Я закрыл глаза, сосредоточился на своём сознании, напряг силу воли, сконцентрировался и сделал один шаг вперёд, изменяя мир согласно своей воле. Открыв глаза, я оказался в комнате Вечной Провидицы, которая с удивлением взирала на меня со своего места.
— Давно ко мне так не захаживали. — Выразила она своё отношение к моему поступку.
— Вы же должны были предвидеть моё появление. — Усмехнулся я, садясь перед столом на месте посетителя.
— Ты нарушил уговор. — Недовольно покачала головой старушка.
— Своих обещаний я не нарушал. Не знаю, с кем у вас был заключён уговор и о чём. Меня он вряд ли касается. Сюда же я пришёл из-за вашего обещания помочь мне в минуту нужды. Оплата ведь была внесена?
Провидица с недоверием и удивлением посмотрела на меня. Видимо, даже она не была настолько крутой ясновидящей, чтобы действительно видеть всё будущее.
— Читер? — Прошептала она, тут же прикрыв рот рукой.
— Моё имя Атман. — Ответил я.
Моё 'игровое имя' даже сейчас имело силу, и не стоило произносить его 'всуе'. Йог-Сототх не дремлет.
— Что ж, я действительно обещала ответить на твои вопросы в пределах внесённой платы. И что же ты хочешь знать?
— Где я могу найти Пламя Небытия?
Мой вопрос завис в воздухе. Провидица открыла рот и закрыла его, не произнеся и звука.
— Умеешь ты задавать вопросы. — Наконец, выдавила она из себя.
— На том и стоим. — Кивнул я с кривой усмешкой.
— Когда-то Пламя Небытия было огромной силой, с которой вынуждены были считаться даже владыки мироздания. Но те времена давно прошли. Сейчас остался лишь один лепесток этого пламени, что бессильно горит в мире, забытом богами. И уж поверь, забыли они о нём не от хорошей жизни. Но, как и обещала, я укажу тебе путь в этот мир. Следуй за этим проводником. Он приведёт тебя куда надо.
Вечная Провидица вытащила из кармана небольшой светящийся шарик, который завис передо мной, испуская тусклое свечение.
— У тебя есть возможность задать ещё один ничего не значащий вопрос. На сдачу.
Я посмотрел старушке в глаза и увидел в них усмешку. Видать, она тоже не лишена чувства юмора.
— Где сейчас Существо? — Спросил я.
Ответ меня не сильно интересовал, но было любопытно.
— После того, как оно закинуло тебя в Давилку, его поймали и отвели на суд к Йог-Сототху. Во время суда выяснилось, что допросить тебя невозможно, так как ты находишься в Давилке. А тот факт, что Существо само тебя туда отправило, 'говорил сам за себя'. В результате, его приговорили к тысяче лет в Давилке. Существо знало, что его ждёт, и сумело подготовиться. Оно тысячу лет выживало в аду, ожидая своего освобождения. А за пять минут до конца назначенного срока... его сожрал пожиратель душ, оказавшийся в Давилке в нарушение всех древних законов и запретов. Так что поищи Существо внутри себя. Может, и осталось что-то.
— Вряд ли. — Оценил я результативность подобного поиска.
Моя память ничего не могла сообщить об этом моменте, так что я был склонен предположить, что от Существа не осталось даже следов. Туда ему и дорога.
— Что ж, я пойду. — Встал я на ноги.
— Иди. — Кивнула Провидица. — Я не вижу, куда приведёт твой путь. Знаю лишь, что тебя скрывает некая сила, которую не могу прозреть даже я.
Я кивнул и вышел из комнаты Провидицы, опять оказавшись на улице рядом с храмом. Оглянувшись на всё ещё пустое помещение, я последовал за светящимся шариком, что должен был указать мне путь. Уже через пару шагов мой проводник 'свернул' в другие измерения, изменяя мир вокруг, и мне пришлось сосредоточиться, чтобы не потерять его в круговерти образов. Как ни странно, путь оказался недолгим. Спустя пять минут, мы вынырнули в межмировом хаосе рядом с телом человека, летящего внутри 'канала призыва'. Насколько я знал, такие штуки использовали маги для призыва демонов. Но передо мной был явно не демон, а самый обычный смертный.
Световой шарик нырнул внутрь путешественника и исчез. Похоже, мне предлагалось занять место пассажира. Что ж, это легко. Я приблизился к жертве и... поглотил её душу. Сделал я это довольно аккуратно, так, чтобы моё ментальное тело слилось с жертвой. В результате, физическое тело стало моим, и даже самая дотошная проверка не смогла бы установить, что я не владел им с самого рождения.
Стоило мне обустроиться в теле, как то рвануло вперёд с огромным ускорением. Я с интересом наблюдал за тем, как круговерть Хаоса за стенами магического тоннеля сменяется безликой серой мглой. А потом из этой мглы показался Барьер. Именно так, с большой буквы. Это было какое-то творение древних богов, закрывающее вход в этот кусок мироздания, а главное, перекрывающее выход оттуда. Я даже ненароком подумал, что сейчас меня размажет по этому барьеру, но в самый последний момент в нём открылось крохотное отверстие, как раз такое, чтобы в него 'ногами вперёд' смог пролететь взрослый мужчина.
Несмотря на то, что снаружи барьер выглядел огромным, внутри него нашлось место только для одной звезды типа жёлтый карлик и планеты, которая вращалась вокруг неё. В последнюю секунду я смог рассмотреть пустынный шар планеты, покрытый коричневыми и белыми разводами. Голубой глади воды и не увидел вообще. А потом я влетел в какое-то помещение, и меня бесцеремонно выкинуло в обычную трёхмерную реальность.
Я с трудом смог удержаться на ногах, когда под ними оказался пол, а меня придавило силой тяготения. Убедившись, что больше не падаю, я осмотрелся вокруг. Я стоял в центре большой пентаграммы, и со всех сторон меня окружал цилиндрический магический щит. Что находится у меня над головой я заметить не успел, потому что снаружи к барьеру подошёл мужик в красочных одеяниях и торжественно провозгласил:
— Добро пожаловать, Избранный.
— Э-э-э... здрасьте? — Смутился я, пытаясь понять, на каком языке мне следует говорить.
Предыдущий хозяин моего нового тела говорил на латинском диалекте, а я ответил на русском. А вот встречавший говорил на каком-то своём суахили. Но мы отлично могли понимать друг друга благодаря магической цацке, висящей на его шее.
— Ты был призван в этот мир, чтобы послужить великому делу. Сама судьба привела тебя сюда. Здесь теперь находится твой новый дом. И здесь ты получишь великую силу, которая сделает тебя равным богам.
В переводе на нормальный язык это означало, что меня призвали, чтобы я выполнял грязную и опасную работу. Платить мне не будут, а если я сдохну, то никто и не почешется от смерти ещё одного куска жертвенного мяса.
— Сама судьба? Так я действительно Избранный? — Изобразил я неудержимый энтузиазм.
— Конечно, ты Избранный. Мы ждали твоего прибытия долгие годы, терпя великие лишения. Но теперь наш мир спасён, ибо ты откликнулся на наш зов.
— Замечательно. И что за великая сила мне полагается? — Деловито потёр я руки.
— Предлагаю обсудить этот вопрос позднее. После того, как ты отдохнёшь и пообедаешь.
— Да я не голоден. И полон сил. Готов хоть сейчас идти мочить мировое зло. Так что за сила?
Встречающий тяжело вздохнул, но потом взял себя в руки и опять радостно улыбнулся.
— Что ж, если такова твоя воля, Избранный, то сейчас тебя проводят в библиотеку, где я прочитаю великий священный труд, описывающий все наши беды и невзгоды. И после этого ты поймёшь, что за надежды мы вкладываем в твоё появление, и как ты сможешь помочь нам.
— Ладно. Но божественные силы вперёд. А потом можно будет наведаться в библиотеку.
— Избранный...
