— Почему ты всё усложняешь...
— Ты не поверишь, — убрав платок обратно в карман, Элеум вытащила из него раздавленную пачку сигарет, с сожалением осмотрев ее со всех сторон, отбросила в сторону.
— И всё же. — На лице гиганта мелькнула тень улыбки.
— Я же сказала, ты не поверишь. — Широко открыв рот, Элеум, скривившись, осторожно пошатала клык подушечкой пальца и усмехнулась.
— Ллойс... — Кити моргнула, — это... не из-за меня?
— Нет!! — Хором ответили Зеро и Ллойс, и, посмотрев друг на друга, синхронно поджали губы...
— А где этот засранец Эрик? — Поинтересовалась Ллойс через минуту.
— Как очнулся, снова в степь ушел. — Фыркнул Зеро. — По-моему, это происшествие слегка ударило по его самолюбию. Обычный свинотавр [89], а чуть не растоптал. Ты в отключке была, пока он орал... Такое зрелище пропустила. А Эвенко обиделся, спать пошел.
— Его тоже?
— Нет, — слегка качнул головой великан. — Просто он всё подбивал меня помочь ему сделать у тебя забор костного мозга, а я его послал.
— Он, что...
— Не... — Отмахнулся гигант. — Я же сказал. Меня попросили следить, чтобы никто из вас друг другу ничего не сделал. — Плечи великана поникли. — Вечно мне подобное дерьмо достается...
— Скучаешь по арене, сладенький? — Неожиданно поинтересовалась Ллойс, садясь на корточки перед непонимающе моргающей Кити.
— Иногда бывает, — неопределенно протянул гигант и, кивнув в сторону девушки, переводящей недоуменный взгляд с Ллойс на Зеро, добавил:
— Там, во всяком случае, было проще.
— А я... По-моему, я всё проспала... Почему я проспала?.. — Рассеянно почесав челюсть, Кити досадливо нахмурилась и вопросительно посмотрела на наемницу. — А ещё мне кошмары снились... Как будто я — это ты, а ты — это я...
— Действительно, кошмары. — Хмыкнула Элеум.
Кити покраснела.
— Просто укачало тебя, девочка. А еще жара. Завтра гнать так не буду, тем более, осталось почти ничего... Километров пятьдесят. — Прогудел великан и, хлопнув по плечу пошатнувшуюся от подобного проявления чувств наемницу, улыбнулся во все тридцать два стальных зуба. — Ну, что, Дохлая, мир? Пока дела не сделаем? Может, хватит видеть во мне врага?
— Мир. — Кивнула наемница. — Только ничего вам там не светит, сладенький...
— Почему? — Удивился гигант и, присев на корточки, с сомнением посмотрев на догорающий костер, осторожно принялся скрести покрытый грязью и пылью затылок кончиками металлических когтей.
— Потому что, я там бывала. — Потрепав девушку по волосам, наемница с резким выдохом распрямила спину, сплюнула под ноги и, растерев кровавый сгусток каблуком сапога, довольно усмехнулась. — Железячники, когда уходили, там всё под чистую выгребли. Ни болта, ни обрывка. Только голые стены да пустые шахты с готовыми обвалиться крепями.
— Интересно... — покачал головой Зеро. — Ладно... Забирай свою спящую красавицу и шуруй в кабину. Только сиденья кровью не заляпайте — Мрак расстроится. А я пока нашего друга оттащить попробую.
— Может, проще лагерь перенести? — Вскинула брови наемница.
— Нет, — покачал головой бывший гладиатор. — Не стоит. В степи ночью звуки далеко расходятся. Хватит того, что костер разожгли.
— Что-то ты щедрый... — Прищурившись, Элеум с подозрением посмотрела на гиганта, задумчиво ковыряющего когтями песок.
— Просто я понимаю, зачем ты это сделала... — задумчиво подцепив стальным лезвием мелкий камешек, Зеро принялся катать его по ладони. — И уважаю тех, кто ценит дружбу.
— Что сделала? — Подозрительно нахмурилась Кити.
— Ничего, просто Зеро заговаривается. Эта свинка-переросток его по голове лягнула... — Кивнув в сторону туши, наемница, подхватив продолжающую непонимающе хлопать глазами Кити под руку, потащила ее к машине. — Интересно, а свинотавры вкусные?
— Насколько я слышал, несъедобные. — Прогудел великан. — Слишком много жрут. В их мясе полно радионуклидов, солей тяжелых металлов и дрянной химии.
— Значит, с завтраком облом. — Досадливо покачала головой Элеум. — Пошли-ка спать, кисонька. Завтра тяжелый день... Пойдем, пойдем, завтра вставать рано...
— Но Ллойс... Я... не хочу... Я весь день... — Остановившись на середине фразы Кити широко зевнула.
— А ты, всё-таки, забавная... — Хмыкнул великан и, отбросив камень в сторону, разогнувшись, принялся пристально вглядываться во тьму. — Пойду, прогуляюсь, а то Ставро что-то давно не слышно. Заодно и трупик оттащить поможет. Тут овражек есть метрах в ста... Если бензином облить, падальшики до утра не унюхают...
— Здравая мысль... — Буркнула Элеум. — И, кстати. Спасибо...
— Не за что, — фыркнул колосс.
— Ллойс... — несмело дотронувшись до плеча наемницы, Кити с недоумением покосилась в сторону громилы, — а...
— Спать... — Отрезала наемница.
— Ллойс... — Широко зевнув, девушка посмотрела на наемницу сонными глазами... — Ллойс... А... тот ребенок... Ну... которому ты руку отрезала...
— Это просто сон, кисонька. Плохой сон... — Прикусила губу Элеум. По подбородку наемницы потекла тонкая струйка крови.
— Чертов кошмар, — прошептала она чуть слышно.
Глава 14. Важные дела
Опять нападение Песчаных крыс. Уже третье за неделю. Нежить сожгла один из их конвоев и навела ребят еще на два, но это не помогло. Этих ублюдков с каждым днем все больше и больше. Так что ваши подарки весьма кстати. Отправлю пару групп к Холмам, ближе к границе Горькой соли тогда нас хотя бы не смогут застать врасплох. К другим новостям. Мои ребята недавно смогли засечь обрывки переговоров. Похоже, в этом районе находятся несколько мобильных групп неизвестной принадлежности. Мне это не нравится. Если эти ребята умеют прорываться через наши глушилки, значит, оснащены они, по крайней мере, не хуже нас. Конкуренты от городов? Жаль, что Нежить уходит... Знаете, я тут подумал... Ллойс хорошая девочка. Даже учитывая то, что у новичка, которого она пристукнула в душевой куда-то исчезла большая часть мозгов, все равно, хорошая. Не обижайте ее, не то я сильно расстроюсь. Вы ведь знаете, что бывает, когда я расстраиваюсь, да? В конце концов, я здесь именно поэтому...
Черт... Васкес, где мой спирт? Что значит, не отключил запись?..
Из сообщения 14.7/29-233. Ст. Паладин Ваймс.
АРХИВ операции "ПЕСКИ"
— Докладывай. — Тяжело навалившись грудью на заставленный закусками стол, Финк вытер со лба испарину и причмокнул лоснящимися от жира губами.
— Они встали в двухстах километрах от города. Чего-то ждут. Послали несколько разведчиков на близлежащие фермы. Чертовы байкеры рыщут вокруг города, но особо не приближаются. Мы не стреляем, как ты и говорил. Ждем.
— Тяжелое вооружение? Постройка укреплений? Разведка, минирование? Ещё что-нибудь подобное?
— Нет, — покачал головой Оператор. — Просто куча уродов на байках. Ездят на границе пределов досягаемости пулеметов, разглядывают город в бинокли. Срисовывают укрепления
— Что с водой? — Отпив из стоящей на столе кружки немного сока, толстяк, приложив ладонь ко рту, издал протяжную отрыжку. — Чертова изжога, — болезненно поморщившись, пояснил он.
— Всё даже хуже, чем мы думали. Насосы вдребезги, водонапорная башня в брызги, — пожал плечами Мрак и, поправив висящий на плече пулемет, слегка неуверенно переступил с ноги на ногу. — Хуже всего, что взрыв вызвал гидроудар. Большую часть коммуникаций, просто-напросто, разорвало. К тому же, мы потеряли несколько подстанций. Люди работают, но без материалов с мусорного города это затянется еще на несколько дней. Мы расставили бочки с питьевой водой на перекрестках, так что, пока всё нормально, но боюсь, люди, всё равно, недовольны. А сейчас, когда объявлена тревога... Могут начаться бунты...
— Верхний город? — Безразлично смахнув с вышитого серебряной нитью сюртука невидимую пылинку, поинтересовался Финк.
— Больших проблем нет. По твоему приказу трактиры обслуживают бесплатно. Три сектора арены открыты для всех желающих. Не успевшие смотаться из города Караванщики немного нервничают, но, когда увидели на улицах людей Аладдина, немного успокоились. Мелкие отряды наемников начали было ворчать, мол, теперь им трофеев не достанется, но я приказал выкатить им пару бочек спирта... — Бородач, усмехнулся.
— И теперь они празднуют, — понимающе кивнул Финк.
— Такое ощущение, что они даже не вспоминают, что скоро на город нападет целая армия Зверей. — Здоровяк брезгливо скривился. — Только боюсь, такими темпами мы лишимся половины из них к рассвету.
— Проблемы? — Вскинул бровь устроитель боев.
— Не обращай внимания, Джебедайя. Несколько пьяных драк, пара поножовщин, но в целом ничего серьезного, — отрицательно покачал головой Оператор. Прищелкнув пальцами, Мрак потеребил косицы бороды и вздохнул. — У Мэла убили одного из шерифов. Судя по тому, что рассказывают, отделали, как Бог черепаху
— Банды? Люди Брокера? — Подобрался толстяк. — Что-то раскопали?
— Нет, Джебедайя, — усмехнулся громила. — Судя по показаниям свидетелей, какая-то страхолюдная баба, по виду наемница, хрен знает, зачем привязалась к патрульному. Он начал ее оскорблять. Назвал муткой. А она дала ему в рожу. Боднула башкой так, что он слетел с копыт. Удар оказался слишком сильным — вогнал осколки переносицы в мозг. Больше похоже на несчастный случай.
— Хм... — Лениво почесав трясущуюся массу покрытых тонкой пленкой пота, свисающих на грудь подбородков, жирдяй брезгливо вытер руки о скатерть. — Что предлагаешь?
— Мэл жаждет крови. — Прищурился громила. — Брось ему эту кость, Джебедайя. Пиво и бесплатные бои — это неплохо, но народу иногда надо посмотреть на красное. Казнь этой бабы, как нельзя, кстати. К тому же, она действительно немного похожа на стайницу. Народ это одобрит.
— Да? — Задумчиво протянул устроитель боев. — Ты так думаешь?
— Это ясно, как день, Джебедайя. Шериф уже готовит бочку.
— Бочку? — Слегка удивился Финк.
— Придумка работяг из теплиц. — Ухмыльнулся Мрак. — Кто-то услышал, что в Красном дворе провинившихся опускают в цистерну с негашеной известью. Мэлу эта идея приглянулась.
— А я думал, что в Красном дворе казненных суют в пилораму... Это точно Мэл придумал? Не Ставро? — С легким любопытством поинтересовался, напряженно о чем-то размышляя, толстяк.
Великан усмехнулся.
— Ставро, конечно, больной ублюдок, но поверь, все люди жестоки. — Рассеянно прогудел также задумавшийся о чем-то своем великан. — Толпе понравятся подобные шоу. Но все знают закон. Смертные казни — только с твоего разрешения. Так что сказать Мэлу?
— Что сказать... — Побарабанив по столу пальцами, Финк вздохнул. — Эвакуацию начали? — Поинтересовался он после долгой паузы.
— Да. Ещё ночью. Большая часть жителей Нижнего города будут размещены в районе складов в пустых бараках для рабов, остальные — под трибунами арены. Некоторые возмущались, но в конце концов, поняли, что это для их же безопасности. Как только закончим эвакуацию, усилим патрули. Не то, чтобы мне особо нравится идея Аладдина...
— Под ареной, говоришь... Надеюсь, ты позаботился о том, чтобы никто не лез... вниз? — Интонацией выделив последнее слово, толстяк вопросительно вскинул бровь.
— Да кто там пролезет: дверь-то с электронным ключом. — Громила нервно подергал себя за бороду. — Ладно, поставлю у ворот охранника, пусть сторожит... — Перехватив взгляд Финка, здоровяк обезоруживающе вскинул руки. — Больше не могу, Джебедайя, у меня сейчас сам знаешь, каждый человек на счету, а шерифов ты сам не велел...
— И не велю... — Перебил Оператора устроитель боев. — Хорошо. Один охранник.
— Да не беспокойся, — отмахнулся Мрак. — Электронные ключи только у тебя, у меня, у Зэда и у Ликаны. А дверь без хорошей порции динамита не взять. Лучше скажи, что с той бабой-то делать?
Устроитель боев поморщился и снова потянулся к стакану.
— Чертова жара — пожаловался он громиле. — Когда-нибудь она меня доканает. — Откинувшись на спинку кресла, толстяк прикрыл глаза и принялся ковырять в ухе пальцем. — Скажи Ликане, что в зверинце нужна еще одна клетка.
— Помилование. — Неодобрительно покачал головой Мрак. — Теряешь хватку, Джебедайя.
— Просто не люблю разбрасываться ресурсами. — Колыхнул плечами устроитель боев. — К тому же, тебе удалось возбудить мое любопытство... Ты играешь в шахматы, Мрак? — Неожиданно поинтересовался он и вяло махнул в сторону расположенного по правую руку от кресла низкого резного столика. — Занятная игра. Черное — белое. Квадратные поля. Игра, как раз для таких, как ты. Для солдат.
— Ты начинаешь эту песню о шахматах каждый раз, как задумал какую-нибудь пакость, Джебедайя. — Устало закатив глаза, великан с видимым трудом удержался от плевка под ноги. — Помнишь, чем всё кончилось в прошлый раз? Хватит верить Эвенко на слово. Этот старый педик даже утром вечера не предскажет. Ты видел его выкладки на урожай? А на результаты осенней ярмарки? Его прогнозами и подтереться-то стыдно...
— Мрак? Тебе не кажется, что ты слишком много на себя берешь? — В голосе устроителя боев послышалось раздражение. — Просто, приведи эту бабу ко мне. Если она мне не понравится, то пусть ее забирает Мэл.
— Кстати... Насчет баб... — Подался вперед громила. — Грузовик татуированной сучки все ещё у Мотыля... Вроде как, на починке, но что-то меня начинают разбирать сомнения. Мне кажется, коротышка специально тянет время. Может, мне его немного поторопить?
— Не жадничай, Мрак. — Лениво погрозив пальцем оператору, Финк с отвращением скомкал в ладони превратившийся в мокрую тряпку платок и улыбнулся. — Я и так отдаю тебе безносую девчонку. Кстати, зачем она тебе? Мутанточка, конечно, интересная, если обучить и подправить мордашку, можно поднять на ней неплохие деньги. Хочешь продать? Или заведешь себе новую служанку?
— Почти угадал, Джебедайя. Попрошу Зэда сделать ей нормальную морду и отправлю в подарок директорату. У большого босса скоро день рождения. — Обнажил зубы в улыбке оператор. — Кстати... Может, пора вывести дронов? Хотя бы часть. Думаю, это остудит многие горячие головы.
— Нет. — Бросив платок на пол, жирдяй лениво проследил за его падением. — Пока ещё рано. Хочу досмотреть эту партию до конца. К тому же, не хочу впустую тратить ресурс машин.
— Как скажешь. — Медленно встав, громила одернул разгрузку и с хрустом размял плечи.
— Когда я сюда пришел. — Наклонившись, Финк подхватил с шахматной доски ферзя и начал вертеть его в толстых отекших пальцах. — Здесь не было ничего. Просто гора камней и мусора посреди степи. Бывшая заброшенная свалка, холм из старого хлама, у которого любили давать отдых фурам прошедшие через Мертвый язык караванщики. Я смог выкупить эту землю у Красного двора. Договорился со Зверями, хотя это считалось почти невозможным. Именно они помогали мне обустраивать Бойню. Ставить первые генераторы. Строить дома. Именно они дали мне первых рабов на плантации. Помогли обустроить свободный проезд торговцам. Отгоняли от новорожденного тракта пустынных крыс. Тогда, — нежно огладив подушечкой пальца искусно вырезанную, увенчанную небольшой короной фигуру, вооруженной мечом и щитом женщины, Финк криво усмехнулся, — я очень любил шахматы. Эта игра казалась мне похожей на настоящую жизнь. Союзники. Противники. Расчет ходов. Но спустя несколько лет я понял, что это развлечение, на самом деле, подходит только для вояк. Черного и белого не существует, Мрак. Есть только общие интересы. Белый конь может стать черным. А ладья — оказаться обычной зарвавшейся пешкой. Неужели король не может купить себе еще одного коня? Или договориться с ферзем противника? Интересы меняются. Постоянства не существует. Поля доски не могут быть квадратными постоянно.
