'Был бы я в каком-нибудь геройском сериале, сейчас у меня должны были бы проснуться какие-нибудь скрытые способности, при помощи которых мне бы с огромным трудом и пафосом, удалось бы превозмочь врага... А если бы я был второстепенным героем, то мне на выручку пришел бы кто-нибудь другой. Хотя, вполне возможно, что по замыслу сценариста, я должен стать жертвой, для мотивации главного героя. Как дядя Бен... И какие только глупости не лезут в голову в последние секунды', — оскалив зубы и перебирая полусогнутыми ногами, медленно обхожу блондина, на лице которого застыло выражение скучающего любопытства, как у человека, делающего давно надоевшую работу, но внезапно наткнувшегося на что-то занимательное.
— Пора с этим заканчивать, — произнес противник и начал сближение.
Напрягая все свое тело, прыгаю вперед с максимально доступной скоростью, словно распрямившаяся пружина. Раскрыв рот для укуса, целюсь зубами в шею блондина, желая разорвать ему глотку и ощутить вкус горячей крови на губах...
'Интересно, а я кому-нибудь успел сказать про великую силу и великую ответственность? Обидно будет, если — нет'.
На лице противника промелькнуло удивление, затем он качнулся в сторону и мои зубы беспомощно щелкнули рядом с его плечом, почти задев бледную кожу. А в следующий миг в мой живот врезался кулак, который буквально выбил воздух из моих легких, подбросил над песком и заставил согнуться... чтобы получить еще один удар, но теперь уже в лицо, из-за чего голова дернулась назад, зато тело разогнулось, принимая вертикальное положение.
Удар за ударом обрушивались на меня, заставляя мотаться из стороны в сторону так, будто бы я был чучелом для битья. Ноги предательски продолжали держать мое тело в стоячем положении, ребра хрустели, мир перед глазами дергался и крутился. Все это закончилось, когда в мою грудь пришелся пинок ногой, заставивший опрокинуться на спину и безвольно раскинуться подобием звезды. Боли уже не было, а удивляло лишь то, что сознание до сих пор не померкло, позволяя запечатлеть последние секунды с болезненной четкостью...
— Я ожидал чего-то большего от тебя, Бейл Органа, — опустившись рядом со мной на колени, блондин положил свои ладони на мою шею и начал сжимать пальцы...
...
Стадион тряхнуло и свет мигнув, погас на несколько секунд. Восторженные и азартные крики зрителей сменились на испуг и непонимание, но Маару это уже не интересовало, ведь силовое поле над ареной тоже исчезло.
Сорвавшись с места, бесцеремонно растолкав парочку людей, стоявших в переднем ряду, катарка ускорилась до предела, напитывая тело Силой и используя все то, что ей дала от рождения природа. Принятые заранее стимуляторы обострили чувствительность и улучшили реакцию, благодаря чему пробежаться по плечам разумных, используя их как точки опоры, оказалось вполне выполнимой задачей.
Молодая хищница вовремя успела спрыгнуть вниз, на белый песок импровизированного ринга, пока освещение не восстановилось и генератор силового поля вновь не отделил гладиаторов от трибун. Перед ее взором была всего одна цель, мысли в голове стали простыми и четкими, хищный азарт вспыхнул в душе, вырываясь на свободу глухим рычанием.
Противник что-то почувствовал, ну или просто догадался об опасности. Оторвавшись от тела жертвы, он резко выпрямился и развернулся, чтобы быть снесенным с ног живым снарядом. Выпущенные из пальцев рук когти впились в мягкую плоть, разрывая кожу и мышцы, обогряя кисти и мордочку Маары горячей кровью. Мужчина пытался отбиться, но оказался слишком медленным, недостаточно сильным и крепким. За какие-то секунды его грудь превратилась в кровоточащую рану, а затем дело дошло и до шеи...
Оторвавшись от хрипящего человека, отчаянно зажимающего разорванное горло, катарка ловко вскочила на ноги и огляделась. Над головой уже гудело силовое поле, зрители на трибунах недоумевали или метались в страхе, на песке изломанной куклой лежал господин Бейл.
'Хозяин', — мелькнула в голове молодой хищницы испуганная мысль и она бросилась к человеку, ради которого была готова пойти если не на все, то очень на многое, и припав на колени приложила ухо к широкой груди, с облегчением услышав биение сердца.
— Господин Бейл? — позвала экзотка, уперев руки в песок по обе стороны от головы человека.
Веки мужчины дрогнули и приоткрылись, позволяя затуманенному взгляду сфокусироваться на склонившейся над ним Мааре. Поняв, что он ее не узнает и не пытается защититься только потому, что не может этого сделать, катарка ощутила боль в груди, но ничем этого не выдала, лишь выругалась про себя за то, что предстала перед хозяином в таком виде: перекрашенная, да еще вся окровавленная, будто бы кого-то убила и съела сырым.
Стадион снова тряхнуло и проектор силового поля окончательно погас, а свет над ареной замигал, после чего сменился на тревожное красное сияние, сопровождаемое звуками сирены. По ушам ударили сотни панических криков, донесшихся с трибун от людей и экзотов, в едином порыве бросившихся к выходам, сбивая друг друга с ног и затаптывая не удержавшихся неудачников.
Со стороны подтрибунных помещений повеяло угрозой и переведя взгляд на открывшуюся дверь молодая хищница увидела дроидов, похожих на худощавых гуманоидов вооруженных двузубцами (по всей видимости, это были те, кто должны были усмирять разбушевавшихся гладиаторов). Двигались они достаточно быстро и плавно, но атаковать сходу не спешили, а сперва решили окружить противницу.
— Я справлюсь, господин Бейл, — поднимаясь на ноги, произнесла катарка. — Теперь, все будет хорошо. Только потерпите немножко... Осталось совсем чуть-чуть.
'Сегодня не ваш день, железяки. Ничего личного, но вам просто не повезло', — распаляя огонь азарта в душе, молодая хищница первой рванула в атаку...
...
'Сильно же этот урод белобрысый меня приложил... или это из-за той дряни, которой нас накачивают перед боем? В любом случае, черная кошка говорящая вроде бы знакомым голосом — это как минимум странно', — радуясь хотя бы тому, что почти не ощущаю боли, лежу в удобной ямке, которую мое тело продавило в песке и смотрю вверх, на мерцающие огоньки.
В голове носятся мысли о жизни и смерти, догадки о моем следующем перерождении (если оно конечно будет) и о том, почему противник меня так и не додушил. Звуки боя, электрического треска и скрежета металла, раздающиеся почти рядом, слегка сбивают настрой и отвлекают от погружения в созерцательное состояние.
'Да что же это творится-то? Совсем никакого уважения к готовящимся отойти в мир иной королям', — попытавшись повернуться на бок, ощущаю как ребра прострелило болью, которая сбила с меня пелену отстраненности.
Рядом действительно кто-то дрался, причем противостояние было явно не равным. Мысль о том, чтобы приподняться либо вовсе встать, была отброшена как невыполнимая в данный момент, а вот повернуть голову и посмотреть, что же, собственно, происходит рядом со мной, удалось почти без усилий.
— Мать моя женщина, а отец — мужчина... это правда? — шепчу одними лишь губами, стараясь не привлечь к себе ненужного внимания, во все глаза следя за стройной и невысокой черной катаркой, словно бы танцующей между вооруженными двузубцами дроидами, будучи вооруженной таким же оружием, отобранным у одного из сломанных истуканов. — Сила, хоть бы это не было откатом от боевого коктейля или предсмертными глюками.
Тем временем, механические охранники попытались атаковать экзотку с четырех разных направлений, на четырех уровнях тела: один целил двузубцем в ноги, второй (стоявший сзади) в то место, откуда растет хвост, третий ткнул свою вилку-переросток в грудь, а четвертый нацелился в голову. Однако же хищница, удобнее перехватив древко своего оружия... шагнула в сторону и используя двузубец нацеленный в ноги как ступеньку, поднялась над ареной, пяткой своего инструмента разбивая сенсорный блок дроида, стилизованный под голову гуманоида.
Перехватив древко на манер копья, черная кошка метнула его в другого истукана, двойным наконечником снося вторую 'голову'. Резко присев и наклонившись, она пропустила над головой еще два выпада, вырвала из манипуляторов поврежденного механического стражника его двузубец и ловким ударом подсекла ноги третьему противнику, на несколько секунд выводя его из боя.
Все это происходило настолько быстро, что мое сознание, измученное всем произошедшим, отмечало только начало и конец каждого движения... да и то — не все. Недавний бой с блондином, вызвавший у меня такие проблемы, начал казаться возней двух черепах, которые даже панцирей не имеют, чтобы хоть как-то оправдать свою медлительность.
Дроиды выбывали один за другим, и им даже не помогало численное преимущество. Нет, думаю в случае если бы у них было оружие вроде бластеров, то тут хвостатую девушку даже скорость и ловкость не спасли бы, но...
'Для усмирения гладиаторов, бластеры не нужны. Они не такие эффектные, как бьющие разрядами вилки-переростки', — усмехаюсь собственным мыслям, наблюдая за тем, как излишняя любовь к театральности выходит хозяевам арены боком.
Ощущаю, как мир начал куда-то уплывать, а перед глазами стало темнеть. Еще успеваю отметить, что у моей... спасительницы? Защитницы? Похитительницы? Отмечаю, что у катарки фигурка очень даже ничего и если я все же выживу, то как спасенный король, буду рад отплатить всем, чем только смогу...
'Мне нельзя быть спасаемым принцем: я — женат'.
* * *
Стоя на балконе, кольцом охватывающим один из тренировочных залов храма джедаев, нависая над полом на высоте петнадцати метров, Энакин, успевший переодеться в песочного цвета робу, под которой находился защитный облегающий комбинезон белого цвета, наблюдал за старшей группой юнлингов, устроивших маленький турнир по бою на световых мечах. Сделав несколько звонков по коммуникатору (в том числе воспользовавшись и знакомством с канцлером) молодой мужчина сумел освободить несколько дней для личных дел, переложив свои обязанности на заместителей из числа наиболее толковых офицеров.
Сильнейшее желание сорваться с места и бежать к Падме, чтобы признаться во всем, что узнал от гранд-магистра Йоды, как бы не было тяжело, пришлось брать в дюросталевые тиски воли. В конце концов, в подобном душевном состоянии, когда мысли скачут с темы на тему, а эмоции стремятся вырваться гейзером из страха, возмущения, негодования и Сила знает чего еще, он мог ляпнуть что-нибудь совсем не то и все испортить. Потому, прежде чем решать настолько важное личное дело, следовало сперва все осмыслить... ну а в процессе, можно и ученика себе присмотреть.
'Правильно: незачем тратить время впустую. Да и активная деятельность меня всегда успокаивала лучше, нежели бесконечные медитации', — покивав своим мыслям, рыцарь-джедай сосредоточился на том, что происходило внизу.
Старшие юнлинги, возрастом от двенадцати и до четырнадцати лет, разбившись на пары сражались используя тренировочные мечи. Здесь были люди, твилеки, тогруты, забраки и куда более редкие вуки, панторанцы, даже один харч, орудующий сразу четырьмя клинками, рукояти которых держал в двух верхних парах рук...
'Вот уж кого я в ученики точно не возьму. Парень конечно ни в чем не виноват, но слишком уж он похож на уменьшенную копию тренча, знатно потрепавшего наши силы у Джеонозиса', — пронеслись мысли в голове Энакина, когда он поспешно переводил взгляд с одной пары на другую.
Данный турнир отличался от всех тех, которые молодому мужчине доводилось видеть раньше: во-первых, все участники сражались одновременно и сами старались не приближаться к другим парам; во-вторых, как только заканчивался один бой, проигравший сам уходил с арены, а победитель выискивал еще одного одиночку, также справившегося со своим противником и они без передышки начинали бой между собой, в связи с чем одни юнлинги проводили больше схваток чем другие; в-третьих, здесь не было ограничений по времени, приемам, техникам Силы, из-за чего даже побеждая своего соперника, можно было получить в спину чужую атаку, запущенную в кого-то совершенно другого и проиграть. И при всем при этом, сохранялась своеобразная дисциплина, не позволяющая специально вмешиваться в чужую драку.
'А ведь в такой свалке, когда удар может прилететь с совершенно неожиданного направления, должны вырабатываться рефлексы по постоянному наблюдению за окружением. Интересный гибрид дуэли и драки всех против всех. Кто это придумал?', — зацепившись взглядом за оранжевую тогруту, лицо которой было раскрашено узором из белых полос, Скайуокер сразу понял, что она как минимум на пару месяцев старше любого из своих противников (ей можно было дать лет пятнадцать).
Девочка, хотя... правильнее было бы назвать ее молодой девушкой, практически не использовала техники Силы внешнего применения, такие как толчок, телекинез, скрытность, будучи сконцентрированной на усилении, ускорении и облегчении своего веса. Словно хищница, вроде тех, которыми были ее предки, она кружила вокруг своих соперников, уверенно выбивая одного за другим, умело выбирая наиболее слабых и уставших...
'Да она же инстинктами пользуется, буквально чуя 'слабых' и 'раненых'', — изумился молодой мужчина, прислушиваясь к эмоциям юнлингов и вычленяя из них охотничий азарт заинтересовавшей его тогруты.
Пару раз девушку умудрялись перехватить более сильные юнлинги, но она все же смогла их перебороть и возвращалась к своей охоте. Можно было бы сказать, что она поступает подло, выискивая наиболее слабых жертв, но... эта тактика работала и помогала ей 'выживать', в то время как другие сильные бойцы постепенно выбывали, из-за того, что выдыхались и не могли справиться с более свежими, но слабыми бойцами.
Сам не заметив, как полностью погрузился в наблюдение за турниром, Энакин пришел в себя только тогда, когда тогрута 'убила' последнего соперника и опустила парные мечи. Она тяжело дышала, открытые участки ее кожи покрылись капельками пота, но при этом у нее оставались силы для того, чтобы продолжать.
'Такая как минимум выживет на войне', — заметил внутренний голос.
'Она — девчонка. Ей вообще нечего делать на войне', — парировал выпад Скайуокер.
'Ты это Падме скажи', — хмыкнул внутренний голос.
'И скажу... когда-нибудь', — мысленно насупившись, заявил рыцарь-джедай.
'Она показала умение думать головой и драться', — перевел тему внутренний голос.
'Скорее уж она показала, что умеет руководствоваться инстинктами, а не думать головой', — фыркнул Энакин.
'Тем лучше: покажешь ей, кто сильнее и горя знать не будешь. Останется только научить думать головой', — продолжил давить внутренний голос.
'Она не животное, чтобы такой подход работал. И вообще...', — начал возмущаться рыцарь-джедай, но был перебит.
'Ты ведь уже все решил? Так чего мнешься?', — насмешливо осведомился внутренний голос и исчез.
Еще раз посмотрев на уже собирающуюся уходить с арены девушку, готовую присоединиться к одной из групп юнлингов, обсуждающих прошедший турнир, молодой мужчина прислушался к Великой Силе, но ответом ему была ровная тишина и спокойствие, что могло означать все что угодно. Вздохнув, он оперся о поручень левой рукой и перемахнул через бортик балкона, спустя пару секунд приземлившись в десятке шагов за спиной тогруты.
