— Главное, чтобы их опознали, — наставительно заявила Силла Тарквина Поста. — А то вывезут за стену и бросят на свалку бродячим собакам, и никто не узнает, куда на самом деле подевалась самозванка. Имейте в виду, госпожа Гермия, в таком случае вы не получите ни обола!
— В Палатине известно, ваше высочество, что беглый раб грамотный, — губы верной наперсницы вновь дрогнули в подобии улыбки. — И его предсмертная записка никого не удивит.
— Кажется, у вас, госпожа Гермия, есть ответы на все вопросы, — то ли досадливо, то ли одобрительно проворчала супруга наследника престола. — Надеюсь, что ваши слова не разойдутся с делами.
— Я приложу все усилия, чтобы не разочаровать вас, ваше высочество, — поклонилась придворная дама, и подавшись вперёд, торопливо заговорила, косясь на плотно прикрытую дверь. — Всё будет так, как вы пожелаете. Небожители благоволят к вам, ваше высочество. Сегодня я видела сон...
— Какой? — встрепенулась первая принцесса. — Расскажите, госпожа Гермия.
Та приблизилась почти вплотную к покровительнице и горячо зашептала:
— Будто бы мы с вами шли по галерее второго этажа, неподалёку от покоев государя, где в нише стоит мраморная Цития работы Алкивида Мегарского. Вдруг статуя повернула голову и улыбнулась вам.
— Это и правда хорошее предзнаменование, — задумчиво пробормотала будущая императрица, в глубине души не зная, как относиться к столь странному видению собеседницы.
— Богиня правосудия покровительствует вам, ваше высочество! — пылко вскричала та. — Небожительница обязательно поможет разоблачить подлую сущность самозванки!
— Потому что мои помыслы чисты и справедливы, — с апломбом заявила Силла Тарквина Поста. — Эта подлая негодяйка пыталась обманом пролезть в императорскую семью, осквернив своей грязной кровью славный род Тарквинов. Боги не допустят подобного святотатства и помогут мне восстановить справедливость!
— Разумеется, ваше высочество, — поклонилась верная наперсница.
— Я отпускаю вас на сегодня, госпожа Гермия, — сказала супруга наследника престола, поднимаясь из-за стола. — Передайте своему другу, что как только я услышу о том, что нашли труп самозванки и её любовника, вы получите...
Ораторша сделала многозначительную паузу, а слушательница от волнения затаила дыхание.
— Три тысячи империалов! — отчеканила первая принцесса, после чего многозначительно улыбнулась. — И подарок.
Она давно поняла, что чувствовать завить окружающих к своим драгоценностям гораздо приятнее, чем простое обладание этими бесценными украшениями. Однако эмоции от свершившейся мести ещё слаще. И за подобного рода ощущения будущая императрица готова платить не скупясь. Тем более, что деньги у неё есть.
— Да хранят вас бессмертные боги, ваше высочество! — выпалила приближённая, рухнув на колени и воздев руки к разрисованному потолку. — Клянусь Ноной, Фиолой и Артедой, что буду служить вам, не жалея сил и самой жизни.
— Встаньте, госпожа Гермия, — покровительственно улыбнулась будущая государыня. — Вам пока не за что меня благодарить.
— Нет, ваше высочество! — запротестовала придворная дама, поднимаясь на ноги. — Всей моей жизни не хватит, чтобы отплатить вам за вашу доброту!
— Пойдёмте, госпожа Гермия, — величаво махнув рукой, покровительница направилась к двери.
В сопровождении молчаливой и незаметной Метиды они спустились в сад, где верная наперсница, попрощавшись со своей благодетельницей, пошла к воротам, а та вместе с приближёнными направилась к площадке для занятий гимнастическими и воинскими упражнениями.
Однако там не оказалось никого, кроме дворцовых рабов, заменявших соломенные мишени для стрельбы из лука и метания дротиков.
Низко поклонившись супруге наследника престола, невольники сообщили, что его высочество принц Маний закончил тренироваться и сейчас должен находиться в Гранитной беседке, где господин Орис Килей Кватор рассказывает ему о дальних странах.
Силла Тарквина Поста знала, что не так давно муж нанял для их старшего сына ещё одного учителя. Какого-то путешественника, объехавшего чуть ли не весь свет.
В ответ на замечание жены, что будущему властителю Империи, кроме военных наук, гораздо полезнее будет заняться изучением философии и истории, а не тратить время впустую, слушая всяких бродяг, преемник Констата Великого раздражённо отмахнулся.
— Зачем ему с таких лет эти мудрствования? Успеет ещё себе голову изломать. Пусть пока побольше узнает об окружающем Империю мире. Это для мальчишки гораздо интереснее, чем скучные трактаты давно почивших мудрецов.
Не решившись спорить с супругом по столь ничтожному поводу, первая принцесса тем не менее дала себе зарок: выбрать время и узнать, чему же учит Мания новый преподаватель?
Ещё издали до неё донёсся громогласный, хорошо поставленный голос, с жаром вещавший о кровавой битве, в которой сошлись две многочисленные армии.
Маний Тарквин сидел на нагретой солнцем мраморной ступени лестницы, ведущей в шестиугольную беседку на невысоком постаменте из гладко отполированных каменных блоков.
Одна из сопровождавших рабынь держала над головой юного принца опахало из страусовых перьев и так же, как её маленький господин, застыв с полуоткрытым ртом, ловила каждое слово выступавшего перед ними оратора.
Очевидно, пытаясь как можно доходчивее донести до слушателя свою историю, пожилой мужчина с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой, скаля крепкие жёлтые зубы, делая вид, будто кого-то душит, кричал чуть ли не во всю глотку:
— Он удавил его своими собственными руками прямо в главном зале дворца!
Заметив супругу наследника престола, рассказчик перевёл дух и изящно поклонился.
— Простите мою невнимательность, ваше высочество. Я несколько увлёкся, рассказывая его высочеству принцу Манию про войну двух ольвийских племён, в которой сам принял участие, когда путешествовал в тех краях.
— О мама! — вскричал мальчик, вскакивая на ноги. — Вы представляете, ольвийские воины сражаются каменными боевыми молотами и носят доспехи из рогов и кости!
— Варвары! — презрительно скривилась первая принцесса.
— Вы совершенно правы, ваше высочество, — вновь поклонился учитель. — Однако в Ольвии всё же есть города, где знать охотно пользуется достижениями более цивилизованных народов, и существуют хоть какие-то законы, а вот их восточные соседи халибы — истинные дикари, что однако не мешает им слыть умелыми мореходами и свирепыми воинами.
— Вы и у них побывали, господин Килей? — вскинула брови будущая императрица.
— Увы, ваше высочество, — с сожалением развёл руками тот. — Я дважды пытался пробраться в те земли, но оба раза едва сумел спасти свою жизнь. Халибы не пускают к себе даже купцов, продавая награбленное в портах Ольвии или в Нидосе.
— Этот город построил великий Ипий Курс Асербус на острове около Келлуана! — поспешил блеснуть знаниями истории и географии Маний.
— Вы совершенно правы, ваше высочество! — поклонился сиятельному ученику преподаватель, и его лицо расплылось в мечтательной улыбке. — Чудесный город! Истинный светоч цивилизации в тех диких местах. Огромный порт с сотнями кораблей, широкие прямые, как стрела, улицы, площадь Великого флота с великолепным памятником Валкасу Пелагу, величественный Дворец Ста, храмы, бани, ипподром. Всё это так напоминает Империю, что невольно забываешь о разделяющем их расстоянии.
— Жаль только, что столь замечательный город всё ещё находится под властью келлуанского царя, — жёстко усмехнулась Силла Тарквина Поста.
— Поверьте, ваше высочество, не все там позабыли о своих корнях, — со значением сказал собеседник. — Немало знатных горожан, чьи предки положили начало Нидосу, горят желанием воссоединиться с далёкой родиной и вновь стать частью Империи!
Он озабоченно нахмурился.
— Только сделать это не так просто. В городе велико влияние купцов, накопивших огромные состояния на торговле келлуанским зерном. К сожалению, среди них не только либрийцы с даросцами, но и те, кто считает своими предками радлан. Для них разрыв с Келлуаном означает полное разорение. И они будут изо всех сил стараться сохранить существующее положение дел.
— Империя должна вернуть власть над Келлуаном, — задумчиво проговорила первая принцесса. — Тогда и Нидос окажется в её руках.
— Вот слова истинной государыни! — восхищённо вскричал преподаватель. — Смелости мысли и верности суждений вашего высочества могли бы позавидовать даже великие мудрецы древности! Без Нидоса Келлуан теряет половину своей привлекательности, а без Келлуана Нидос вообще никому не нужен. Они неразрывны, как папирус и чернила, имеющие наибольшую ценность только вместе.
— Я рада, господин Килей, что у моего сына столь достойный наставник, — милостиво улыбнулась будущая императрица.
— Когда я вырасту, то тоже поплыву в Келлуан и завоюю его, как Ипий Курс Асербус! — выпалил маленький Маний, весьма раздосадованный тем, что, увлёкшись разговором, мать с учителем совсем забыли о его присутствии.
— Конечно, сын мой, — растроганная Силла Тарквина Поста потрепала его по волосам. — Ты будешь таким же великом государем, как твой дед и отец. Но для этого надо много знать. Внимательно слушай своего мудрого преподавателя и хорошенько запоминай всё, что он говорит.
— Господин Килей очень интересно рассказывает! — широко и радостно улыбнулся чрезвычайно довольный принц.
— Благодарю за столь лестную оценку моих скромных способностей, ваше высочество, — поклонился мальчику наставник, и обернувшись к его матери, заявил. — Принц — совершенно необыкновенный молодой человек. У него пытливый, разносторонне развитый ум. Иногда его высочество задаёт столь рассудительные вопросы, что кажется, будто передо мной не юный отрок, а умудрённый жизнью муж.
— Вы обязаны помнить о высочайшем предназначении его высочества, — наставительно проговорила первая принцесса, строго сведя брови к переносице. — И дать ему наиболее полное представление о землях и народах мира.
— Клянусь Фиолой, я приложу к этому все старания, ваше высочество, — прижав правую руку к груди, наставник будущего императора низко поклонился.
— Тогда не буду вам мешать, — милостиво улыбнувшись, Силла Тарквина Поста гордо вскинула голову и зашагала от беседки.
Простоявшие всё это время в почтительном молчании придворные дамы заторопились следом.
— Этот господин Килей — очень смелый человек, — ни к кому конкретно не обращаясь, проговорила супруга наследника престола, когда за спиной вновь зарокотал вдохновенный голос путешественника.
— И прекрасный оратор, ваше высочество, — тут же заметила одна из приближённых. — Он так интересно рассказывает, что просто заслушаешься.
— Подумать только! — завистливо вздохнула вторая. — Я в Галайскую долину ехать боюсь, а господин Килей даже в Нидосе побывал.
Первая принцесса долго обсуждала со своими наперсницами нового наставника Мания, придя к единодушному выводу, что его высочество Ганий Тарквин Потес отыскал для своего сына прекрасного наставника.
Перед сном Силла Тарквина Поста рассказала мужу о своём разговоре с Орисом Килием Кватором, похвалив за удачный выбор.
— А вы ещё не хотели, чтобы я его нанимал, — напомнил вредный супруг.
— Я всего лишь женщина и мать, дорогой, — скромно потупилась собеседница. — И всё никак не привыкну, что старший сын так быстро взрослеет.
Она печально улыбнулась.
— А вам лучше знать, как из мальчика вырастить настоящего мужчину.
Будущий император самодовольно усмехнулся и привлёк её к себе.
Едва увидев утром сияющую физиономию Пеллы Гермии Вары, поняла, что их план мести начал претворяться в жизнь.
Улучив момент, когда поблизости никого не оказалось, верная наперсница шепнула с торжествующим видом.
— Господин Латус всё приготовил и уже сегодня вечером будет в Палатине.
— Хорошо, — одобрительно кивнула Силла Тарквина Поста и предупредила. — Но помните, госпожа Гермия: больше никаких ошибок!
— Клянусь Фиолой, я не подведу! — пылко вскричала приближённая и замялась. — Только вот...
— Что ещё? — раздражённо нахмурилась супруга наследного принца.
— Чтобы Латус зря не ходил по дворцу, быть может, вы прикажете Метиде отыскать того раба? — жалобно попросила собеседница. — Ей это сделать гораздо проще.
Молча кивнув, будущая императрица огляделась, и отыскав взглядом застывшую у стены служанку, знаком приказала ей приблизиться.
— Слушаю, ваше высочество.
Заметив подходивших придворных дам, хозяйка приказала:
— Помоги госпоже Гермии. Она скажет, что делать.
Перед тем, как покинуть зал вместе с приближёнными, Силла Тарквина Поста краем глаза заметила, как, отведя к дальней стене, верная наперсница что-то шёпотом объясняет внимательно слушавшей рабыне.
Внезапно первая принцесса почувствовала какое-то странное беспокойство. Что, если самозванка вновь ускользнёт из приготовленной для неё ловушки? Супруге наследника престола неоднократно приходилось расправляться со своими врагами, однако подобного рода сомнения её раньше не посещали. Вот только на сей раз будущей государыне попалась какая-то особенно везучая девица, сумевшая за последнее время трижды избежать, казалось бы, неминуемой смерти.
"Неужели к ней и в самом деле благоволит кто-то из богов?" — с суеверным страхом подумала радланская принцесса, но тут же досадливо поморщилась, невольно стыдясь таких трусливых мыслей. Небожители, конечно, капризны и непредсказуемы, но раньше они всегда помогали ей. Так зачем им менять свои привычки? Нет, не может быть, чтобы какая-то подлая самозванка пользовалась у бессмертных большей благосклонностью, чем Силла Тарквина Поста — законная жена будущего властелина величайшей Империи мира!
Просто Вилит без ума влюбился в смазливую девицу и захотел почувствовать себя героем, а напавшие на квартиру вдовы отпущенника налётчики оказались тупыми костоломами, которых хитрая преступница легко обманула.
Довольная тем, что сумела отыскать объяснения странной удачливости самозванки, первая принцесса воспрянула духом, но тут же вновь вспомнила своё унижение перед родственницами регистора Трениума, и её душу вновь охватило непривычное смятение.
Тогда она сама всё продумала, и, казалось, наглая выскочка просто обречена.
Однако мерзавке необыкновенно повезло. Ну кто мог предположить, что её предупредит охваченный похотью раб? А вдруг и сейчас случится что-то столь же необыкновенное?
Возможно, она всё же зря поддалась на уговоры верной наперсницы и помешала претору Камию схватить беглую преступницу?
Силла Тарквина Поста презрительно фыркнула, решительно отбрасывая сомнения.
Самозванка всё равно должна умереть, а Гермия сообразила, как извлечь из её смерти наибольшую пользу.
Если проклятая девчонка каким-то образом уцелеет, значит, одна из приближённых будущей императрицы потеряла хватку, доверив столь важное дело никчёмному любовнику, и такой ни на что не годной особе нечего делать в Палатине!
"Тогда пусть отправляется к отцу в имение, если он его ещё не продал! — с внезапной злостью подумала первая принцесса. — К свиньям и грязным рабам! Там ей самое место. Сколько можно меня подводить. Всё же я слишком добрая".
