Со вчерашнего вечера тюремный ангар гудел, затихая лишь при появлении охранников. Учения Космофлота закончились; корабли прибывали на лунный космодром в семь утра, и уже всем было понятно, что в это время на смотровую площадку никого не поведут. Сразу после завтрака в коридор вышел охранник и ударил "клешнёй" о "клешню", требуя тишины.
— В три часа — выход в зал, — буркнул он. — Синий и зелёный коды вместе. Трансляция будет в записи, после просмотра — по камерам.
...Гедимин сделал два шага от решётки к стене, резко развернулся и двинулся обратно. В тесной камере негде было разбежаться, и недовольство сармата не находило выхода. Пройдя туда и обратно ещё четыре раза, он с досадой ударил кулаком в стену и сел на койку. На грохот никто не пришёл — в коридоре было пусто, лишь роботы-уборщики ползали по открытым камерам.
"Матейка ушёл без меня," — сармат тяжело вздохнул, вспомнив слова Макнайта. "Чего ещё ждать от этих макак?!"
В дальнем конце коридора загудели ворота. Кто-то пнул робота-уборщика и громко выругался. Узнав голос сержанта Матейки, Гедимин удивлённо мигнул. "Двадцать минут четвёртого," — бросив последний взгляд на часы в углу экрана, он выключил смарт и убрал в нишу. "Самое время прийти."
...Всё интересное давно закончилось, но, к удивлению Гедимина, людей на окраине космодрома было много, хоть и меньше, чем в прошлый раз. Они облепили ограждение в четыре слоя; кто-то отходил, кто-то занимал его место, некоторые забирались ненадолго на скамейки. Табло на терминалах были отключены — все рейсы на сегодня отменили, освободив космодром для боевого флота. Гедимин покосился на ангар, откуда наблюдал вылет "голубя", — полицейских там не было. Все патрули собрались у терминалов, оставив у ангаров только предупредительную жёлтую ленту. Кое-где её успели оборвать, но поправлять никто не спешил — "копы" толпились на крыльце, оживлённо что-то обсуждая.
— Стой, — Матейка придержал Гедимина за плечо и включил защитное поле вокруг экзоскелета. Снаружи остался только проблесковый маячок на макушке, и он немедленно включился вместе с сиреной, заставив толпу зашевелиться. Экзоскелетчик, не замедляя шаг, пошёл прямо к ограждению. Гедимин ждал, что кого-нибудь прижмёт полем к перекладинам, но зеваки успели расступиться, и Матейка спокойно подошёл к ограде и отключил защитное поле.
— Руки! — он щёлкнул наручниками, пристегнув сармата за оба запястья к ограде. Магнитные "цепочки" натянулись, оставив между браслетами по пять сантиметров. Гедимин недовольно сощурился — освободиться из такого положения было можно, но очень непросто.
— Теперь не убежишь, — конвоир довольно ухмыльнулся и встал рядом с сарматом, облокотившись на ограду и отгородившись от толпы защитным полем. Краем глаза Гедимин видел, как между куполом и зеваками растёт дистанция, — те, кто оказался близко к сармату, пытались отодвинуться, а если не получалось, отходили назад, к скамейкам. "Правильно. Чем вас тут меньше, тем лучше," — мрачно подумал Гедимин, переводя взгляд на космодром.
Боевые станции сажать на Луну никто не стал — они встали на ближний рейд; разглядеть их было несложно — четыре новые яркие звезды над космодромом. Ближе всего к терминалам космопорта подъехали небольшие спрингеры — тяжёлые десантные корабли и заатмосферные бомбардировщики. В этот раз десантные палубы освобождать не стали; шлюзы были открыты, и внутри виднелись космодромные погрузчики, глайдеры ремонтных бригад и — иногда — часть фюзеляжа истребителя или "конечность" экзоскелета. Обшивку облепили ремонтные роботы, выправляя мелкие выбоины и оплавления; серьёзных повреждений Гедимин не увидел, разве что один миноносец потерял пару квадратных метров внешней брони. Место "ранения" обозначили яркой краской и прикрыли защитным полем, но заменять сорванные пластины никто не спешил. "Нет материалов," — подумал сармат. "Ждут поставки. Или пойдут чиниться на Землю."
За миноносцами, на южной окраине космодрома, выстроились в линейку крейсера. Привели сюда явно не всё — по четыре "образца" на каждый флот. Гедимин разглядывал корабли и вспоминал, как постепенно с течением лет менялась их окраска. Сейчас и австралийские "Солти", и "Кондоры" Атлантиса были выкрашены в тёмно-синий цвет Западного блока, а звездолёты трёх стран Восточного блока покрылись серебристой обшивкой с неровными чёрными пятнами. На этом модификация и закончилась.
Два крейсера Гедимин узнал — их приводили на ремонт, когда сарматская база только-только начинала работать, и законы ещё не ужесточились. Он долго разглядывал обшивку реакторного отсека, — снаружи всё выглядело исправным, но сармат подозревал, что вблизи обнаружатся и протечки в системе охлаждения, и вышедшие из строя датчики, и микроскопические каверны на лопатках турбин. "Сейчас отстрелялись без аварий," — успокоил себя Гедимин. "Значит, ничего серьёзного. И потом — теперь это не мои проблемы."
С трудом отведя взгляд от знакомых крейсеров, сармат посмотрел на самые дальние площадки — и вздрогнул, с присвистом выдохнув сквозь стиснутые зубы. Трофейный "Феникс" и "Бет" были выкрашены в цвет Западного блока, ещё один "Феникс" и "Цикло-Бет" — в серебристо-чёрный "камуфляж", но не узнать их было невозможно. Гедимин обшаривал взглядом обшивку и выступающие конструкции — сантиметр за сантиметром — и тихо шипел, замечая вырезанные для облегчения корабля куски обшивки и оружие "макак", поставленное взамен сарматского. Над трофейными атомолётами кружили ремонтные дроны, но сармат ни разу не увидел, чтобы они садились, — обшивка, даже искромсанная, оставалась достаточно прочной, чтобы не отвалиться на учениях.
"Надо же," — Гедимин прикрыл на секунду слезящиеся глаза — видимо, не стоило так сильно щуриться. "У них ещё есть атомолёты. Восемь лет на одном топливе или... что там с запретом на ирренций?"
Проморгавшись, он попытался перевести взгляд на "мартышечьи" корабли, но не смог — к атомолётам тянуло, как магнитом. "Феникс" был изрезан сильнее всего — вес брони мешал на взлёте, и её предельно облегчили. Две ракетные шахты оставили — они были рассчитаны на плутониевые бомбы, в оставшихся поставили миномёты и маломощные гравитроны. Двухпучковые бластеры убрали, заменив кинетикой. Раздвижные элементы обшивки под выпуск лучей Прожига были намертво приварены — Гедимин издалека видел широкие грубые швы. "Шрамы," — криво ухмыльнулся он, тронув пальцем шов на груди. "Такие же шрамы."
— Легендарный атомный флот, — услышал он незнакомый голос над правым ухом; чужак подошёл вплотную и стоял у ограждения, положив на перекладину "ладонь" тёмно-синего "Лантерна". — Впечатляет даже на земле. Верно, мистер Кет?
Под рёбрами заныло сильнее. Сармат повернул голову и увидел тёмно-синюю обшивку и нагрудные значки — птицу с раскинутыми крыльями и какие-то полоски и звёздочки. Экзоскелетчик дружелюбно улыбнулся, протягивая Гедимину округлую карточку с орнаментом по краям и надписями внутри. Там была и фотография — невыразительное лицо, такое же, как под лицевым щитком "Лантерна".
— У нас к вам несколько вопросов, мистер Кет, — продолжил экзоскелетчик. За его спиной виднелся купол защитного поля — он то ли прошёл насквозь, то ли убрал его и после восстановил; так или иначе, Гедимин не заметил ничего. Он быстро оглянулся через плечо — Матейки рядом не было.
— Не беспокойтесь, — экзоскелетчик снова улыбнулся — по-сарматски, не показывая зубы. — Ваш конвоир, мистер Мафей, не будет возражать, если вы пойдёте с нами. Много времени это не займёт.
Он показал сармату ключи. Тот настороженно сощурился. "Вопросы, zaa hasu... В Сокорро мне уже назадавали вопросов," — думал он, чувствуя, как ноют старые шрамы. "Федерал? Что им ещё надо?!"
"Лантерн" приподнял "руку" и слегка шевельнул кистью, и кто-то, подойдя к Гедимину, крепко взял его за плечи.
— Меры предосторожности, мистер Кет, — проговорил "Лантерн", отстёгивая сармата от ограждения. — Мне бы хотелось, чтобы вы спокойно прошли с нами и так же спокойно ответили на вопросы. Тогда ни у вас, ни у нас не будет проблем.
Гедимин молча кивнул. По крайней мере, бластерами в спину ему не тыкали и гранатомёт под нос не совали, — большего от "макак" ожидать было трудно. "Без скафандра рыпаться бессмысленно," — думал он, под конвоем обходя толпу и пробираясь к проходу на космодром. "Пусть спрашивают. Ничего нового не услышат."
Небольшой тёмно-синий глайдер уже ждал их — видимо, на нём и прибыли федералы. Гедимин занял место по центру; было за что держаться — к потолку были прикреплены прочные перила, рассчитанные на вес экзоскелета.
— Вы не удивились, когда я обратился к вам по имени, — тихо сказал "Лантерн", тронув сармата за плечо. — Догадываетесь, что нам от вас нужно?
Гедимин сузил глаза.
— Атомный флот, — процедил он, резко мотнув головой. — Как всегда. Макаки всё записывают. Должна быть запись всех допросов. Спроси у Фостера.
— Не беспокойтесь, — экзоскелетчик еле слышно усмехнулся. — Мы просмотрели все записи. И прокурор Парра, и шериф были... не очень довольны полученными ответами.
Гедимин криво ухмыльнулся.
— Тогда и тебе они не понравятся.
— Этого всегда стоит ожидать, мистер Кет, — отозвался "Лантерн". — Ничего нового. Итак, вы утверждаете, что не помните, над чем работали в лабораториях Ассархаддона...
— Нечего было выжигать мне мозг, — угрюмо сощурился Гедимин. — Спроси Ассархаддона. Может, он не забыл.
Экзоскелетчик беззлобно усмехнулся.
— Смешная шутка, мистер Кет. Даже в десятый раз. Скажите, а какие у вас планы на будущее? Гетто Кларка расформировано. Остаться вам не позволят. Что вы будете делать дальше, мистер Кет?
Глайдер остановился, и его плавно поволокло куда-то вбок — возможно, в корабельный шлюз. Через несколько секунд датчик кислородной тревоги погас — в отсеке, куда втащили фургон, был воздух, пригодный для дыхания. "Не жалко кому-то гонять кислород," — подумал Гедимин, прикинув объёмы.
— Двадцать пять лет, — буркнул он. — Приходи через двадцать пять лет. Тогда скажу.
Экзоскелетчик снова усмехнулся. Он разглядывал Гедимина без обычного для "макак" страха или отвращения, скорее с любопытством, и спокойно смотрел ему в лицо.
— Думаете, всё настолько изменится?.. Ладно, вернёмся к делу. В суде прозвучал один интересный вопрос...
Он покосился на экран наручного передатчика. Это было не штатное устройство "Лантерна" — его заменили на похожее, но без ирренция в составе.
— "Если мы отведём вас к реактору типа "Феникс"," — негромко, но чётко проговорил экзоскелетчик, — "и вы сможете его осмотреть и ощупать по своему желанию, — вы вспомните, как управлять им?"
— Нет, — отозвался Гедимин. Под рёбрами кольнуло, и он недобро сощурился. "Что-то они затевают..."
— До этого на аналогичные вопросы вы просили... — экзоскелетчик тронул экран, отодвигая часть текста. — "Дай мне его потрогать". Это дословно, мистер Кет. Я не физик-ядерщик, однако... что-то же вы имели в виду?
Гедимин качнул головой.
— Я ничего не помню, — пробормотал он. — Ничего.
— Всё готово, лейтенант, сэр! — отрапортовал один из экзоскелетчиков. "Лантерн" слабо улыбнулся.
— Практика — критерий истины, мистер Кет. Вы, как учёный, должны это знать. Все на выход!
Первое, что почувствовал сармат, поставив ступню на палубу, — отдалённый гул пары массивных роторов. Он стиснул зубы, но дрожь, пробежавшую по телу, скрыть не удалось. Лейтенант заглянул ему в глаза и улыбнулся краем рта — дружелюбно, почти ласково.
— Вы ведь знаете, где находитесь? Что это за корабль, мистер Кет?
Сармат молча мотнул головой. Он чувствовал не только работу роторов, но и мельчайшую, микроскопическую неравномерность хода, — удерживающий механизм без постоянной доводки мало-помалу разболтался. "Пока неопасно," — думал Гедимин, упорно глядя себе под ноги, чтобы чужаки ничего не поняли по его глазам. "Через три-четыре месяца ротор начнёт биться. Или, если не повезёт, вовсе слетит. Но процесс можно ускорить..."
— Пошёл! — кто-то из сопровождающих толкнул его в плечо, и сармат от неожиданности пошатнулся и едва не врезался в стапель. Его перехватили и, развернув спиной, втолкнули в выставленный на стапеле скафандр. Когда респиратор прикрыл лицо, Гедимин, не сдержавшись, облегчённо вздохнул. Гул роторов всё ещё отзывался в костях, но дышать стало легче.
— "Феникс"? — он небрежно щёлкнул пальцем по переборке. Его уже не держали за плечи — сопровождающие отошли на шаг и взяли оружие наизготовку. Пилот "Лантерна" одобрительно кивнул.
— Корабельный воздух пошёл вам на пользу?.. Идёмте, мистер Кет. Небольшой следственный эксперимент — и мы вернём вас туда, откуда взяли.
Они шли кратчайшим путём — короче было бы только напролом сквозь переборки. Гедимин узнавал каждый люк и каждый поворот коридора. Никто из людей не попадался ему навстречу — его путь, ведущий прямо к реакторному отсеку, был огорожен защитными полями. За прошедшие годы внутри поменялась только обшивка — даже с освещением никто ничего не сделал, хотя для человеческих глаз оно могло показаться тускловатым.
— Что вы думаете о Кенене Маккензи? — неожиданно спросил "Лантерн". Гедимин мигнул.
— Ничего, — отозвался он, вызвав сочувственную усмешку.
— Он был неплохим администратором, верно? Вы никогда не общались с клиентами напрямую, без него?
Сармат сердито сощурился.
— На кой они мне?! — он дёрнул плечом. — Я — ремонтник.
— И собираетесь им оставаться, верно? — "Лантерн" снова усмехнулся. — Мне кажется, мистер Кет, вам будет очень непросто.
Он остановился у закрытого шлюза, щёлкнул по передатчику и жестом велел всем ждать. Развернувшись к сармату, он внимательно посмотрел ему в глаза.
— Вы видели себя в зеркале, мистер Кет? Реакция людей на вас... вы её замечали? Как вы думаете, на Земле, где к вашей расе относятся не так мягко, она изменится в лучшую сторону?
Сармат мигнул. "Что он ко мне привязался? Sa hasu..."
— Скажи лучше своим, чтобы выровняли левый ротор, — буркнул он. — Отсюда слышно, как он бьётся.
— Спасибо за совет, мистер Кет, — отозвался "Лантерн". — Вы не так уж много забыли, а?.. Входите, мистер Кет. Проходите вперёд.
Шлюз реакторного отсека открылся, и Гедимин, забыв обо всех странных вопросах и о собственной глупой обмолвке, изумлённо мигнул. Шлюзовой камеры не было. Вместо неё стояла узенькая выгородка между двумя рамками дозконтроля со встроенным генератором защитного поля. Оставшееся пространство между последней рамкой и раздвижным люком, прикрывающим вход в камеру дезактивации, занимал отсек управления. Пульты и мониторы перенесли на пару метров ближе к выходу. За ними, отгороженные стеной защитного поля, сидели трое в лёгких белых спецкостюмах. "Лантерн", не останавливаясь, повёл в их сторону стальной "рукой" и получил в ответ вялый салют. Один из операторов бросил быстрый взгляд на сармата и едва заметно вздрогнул.
Сопровождающие незаметно отстали. Гедимин услышал за спиной тихий щелчок и, оглянувшись через плечо, увидел, что между ним и парой экзоскелетчиков встала стена защитного поля. "Лантерн" осторожно подтолкнул его к открывающемуся люку.
