— Согласна, гражданин коммодор, — сказала Хартман. — Но все, что мы видели, говорит о том, что реальной проблемой является то, что у них есть большая дальность, а не возможность управления огнем. Если они преследуют нас с парой транспортов с ракетами, то эти шесть тяжелых крейсеров, вероятно, планируют действовать в качестве передовых платформ управления огнем. Они попытаются подвести их достаточно близко, чтобы повысить вероятность попаданий — наверное, просто к предельной дальности полета одноступенчатой ракеты — в то время как транспортники отведут достаточно далеко назад, чтобы те были вне нашей досягаемости, когда они развернут подвески.
— В этом есть большой смысл, гражданин коммодор, — сказал Стравински. — Предполагая, что они являются эревонцами — а учитывая то, что Ивонн отметила их сверхсветовую связь, я думаю, что гражданка коммандер права в этом — я согласен, что они могут вести огонь по нам теперь, если два больших бандита являются грузовиками и несут МСР. Но гражданка коммандер Хартман также совершенно права насчет пониженной точности попадания, которая ожидает их на этой дальности. Манти могут не беспокоиться об этом, если есть что-либо в тех обрывках, что мы слышали о битве при Ловате, но точность Эревона на дальности действия МСР достаточно низка. В то же время они пронесли намного большую скорость через альфа-стену с собой, чем мы, и у них есть ускорение относительно нас — или, по крайней мере, у их тяжелых крейсеров — поэтому они должны полагать, что они могут вывести нас на нужную дистанцию, прежде чем мы подойдем к планете на дальность нашего эффективного огня. Они могут иметь много ракет, но зачем тратить их впустую на таком расстоянии, когда в этом нет необходимости?
Лафф почувствовал, что медленно кивает, соглашаясь с логикой своих подчиненных. Учитывая возможности эревонского флота, это имело смысл. На самом деле, это было, вероятно, то, что он должен был делать сам. И это объясняет, почему шестнадцать судов преследовали сорок шесть. Не имело значения, в каком они были меньшинстве, если их оружие может достичь их врагов, а оружие их врагов не могло добраться до них самих.
"Конечно, — холодно подумал он, — в их логике есть крошечный изъян. Они не знают..."
— Гражданин коммодор, у нас есть входящая передача, — сказала Камерлинг, и Лафф повернулся к ней. — Это от контр-адмирала Розака.
Глаза Лаффа резко расширились, и он услышал шипение вдоха от Хартман. Розак? Этого не могло быть — не с этими наблюдаемыми темпами ускорения! И еще...
— Кому оно адресовано, Ивонн? — спросил он.
— Вам, гражданин коммодор, — ответила она. — Не по имени, но... С вашего разрешения, гражданин коммодор?
Она указала на дополнительный комм-дисплей на его командной станции, и он кивнул. Мгновение спустя, лицо человека, которого Лафф никогда не встречал, но мгновенно узнал, появилось на дисплее.
— Это контр-адмирал Луис Розак, флот Солнечной лиги. — Голос был холодным, жестким. — Я хочу поговорить со старшим офицером сил государственной безопасности, который в настоящее время планирует атаковать суверенную планету Факел.
Лафф почувствовал, как ледяная рука сжала его сердце, когда бегущая строка от БИЦ в нижней части его дисплея подтвердила, что, по данным базы разведки "Льва Троцкого", образ, на который он смотрел, и голос, который он слушал, действительно принадлежат старшему офицеру соларианского флота в регионе. Который, очевидно, знал, кто они такие.
"Нет, — подумал он мгновение спустя. — Нет, он знает, чем мы являемся — или думает, что знает, так или иначе — но не то, кто мы есть. "Полководцы" и "Марсы" убедили бы его в том, что мы государственная безопасность, даже если бы он никогда не имел ни малейшего представления о том, что произойдет дальше. Кроме того, если бы он знал имена и лица, он бы использовал их сейчас — запрашивая меня по имени. Он бы точно знал, как сильно это потрясло бы нервы любого командующего на моем месте".
Он почувствовал вспышку облегчения при этой мысли, хотя и знал, что это иррационально. Если бы там были не эревонцы, если бы это действительно был флот Солнечной лиги, последствия для всех планов и надежд НФИ могли быть катастрофическими.
Квадрант Хевена лежал в сотнях световых лет от Лиги, и полная незаинтересованность ФСЛ в конфликте Мантикора-Хевен была очевидна в течение многих лет. Что касается взгляда обывателя на вещи, соларианское общественное мнение после возобновления военных действий склонялось в пользу Хевена, а не Мантикоры, и на данный момент, учитывая противостояние между интересами Лиги и Мантикоры в скоплении Талботт, было мало сомнений в том, что соларианская антипатия к Звездному королевству значительно усилилась.
Но все это могло бы измениться в мгновение ока в результате нарушения Эриданского эдикта. Эдикт был единственным элементом соларианской внешней политики, который пользовался почти всеобщим признанием и поддержкой со стороны всех граждан Лиги. Если хевенитские подразделения нарушат его...
"Но мы больше не "хевенитские подразделения". Вот и вся причина, по которой "Рабсила" хотела использовать нас в первую очередь. От нас можно откреститься. Подразделение "наемников" — которых нынешний режим в Новом Париже объявил вне закона, и которых никто другой не желает поддерживать, по крайней мере, открыто. Даже если они знают, что мы хевениты, даже экс-государственная безопасность, никто в Лиге не собирается преследовать Народную республику за то, что мы делаем".
Что, к сожалению, ничего не сделало бы по смягчению последствий для НФИ. Эриданский эдикт не содержал конкретного предписания преследовать негосударственных нарушителей со всей яростью флота Солнечной лиги, но Адриан Лафф не питал иллюзий. Солнечной лиге было наплевать на нападения на хевенитское судоходство или на флот хевенитов. И Лафф мог убивать своих бывших сограждан в любом количестве, какое только мог, не вызывая соларианского гнева... до тех пор, пока он делал это, не прибегая к действиям, запрещенным Эриданским эдиктом.
Но если НФИ пересечет эту линию, и если Лига узнает, что это произошло, то безразличие исчезнет. По крайней мере, он и его люди станут изгоями, и рука каждого человека обратится против них. За годы изгнания Лафф многое узнал об удивительной глубине фундаментальной, всеобъемлющей неэффективности Солнечной лиги.
В некотором смысле это было на самом деле хуже, чем когда-либо было в до-пьеровской народной республике. Но, по той же причине, он получил глубокое понимание огромных размеров и мощи Лиги. Если она решит, что народный флот в изгнании необходимо выследить, рано или поздно, НФИ отправили бы на землю и уничтожили.
"Но если мы не сделаем этого, мы потеряем единственную реальную внешнюю поддержку, которую смогли найти. И что будет с нашим моральным духом, нашей сплоченностью, если это произойдет? Откровенно говоря, если Розак действительно знает, кто мы такие, на самом деле знает, что мы готовы сделать это, то мы запятнаны в глазах солли, что бы ни случилось!"
— Примите его комм-запрос, — услышал он собственный голос. — Без визуального изображения, и запустите исходящий звук через компьютеры.
* * *
— У нас есть ответ, сэр. Вроде того, во всяком случае, — объявила Карен Георгос.
— Это заняло у них достаточно много времени, — вполголоса пробормотала Эди Хабиб, и Розак одарил ее полуулыбкой.
— Там сорокасекундная задержка передачи, — отметил он. — На самом деле они колебались не так долго, как я ожидал.
Хабиб тихонько фыркнула, Розак посмотрел на Георгос.
— Выведи его, Карен.
— Да, сэр. Сейчас, — ответила офицер связи, и дисплей перед Розаком оказался внезапно пустым.
— Что я могу сделать для вас, адмирал Розак? — спросил голос. Он был гладко смодулирован, без любого легко заметного акцента, и Розак поднял одну бровь на Георгос, прежде чем включить свой видеофон.
— Компьютерное генерирование? — спросил он... без всякой надобности, как он был уверен.
— Да, сэр. — Она пожала плечами. — Я не могу гарантировать этого без полного анализа, но это звучит для меня так, будто они используют наши собственные аппаратные средства и методы. Кто-то на другом конце говорит через "Соловей", а ИИ генерирует полностью синтезированный голос. По нему никто не сможет сказать что-либо определенное о голосе говорящего.
— Так я и думал, — сказал он.
Он сделал бы точно то же самое, если бы оказался на месте того, кто был на другом конце этого комм-соединения. На самом деле, он сам использовал "Соловей" в случаях, когда отрицание было более полезным, с учетом взглядов Солнечной лиги на те или иные вещи. Но если он не был удивлен этим, он был немного удивлен тем, насколько это его раздражало.
"В основном это потому, что Карен права — он использует нашу собственную технологию против нас. Что делает раздражение от этого еще глупее, учитывая то, что мы планируем сделать с "нашими собственными технологиями" в будущем, которое подступает все ближе".
Он откинул эту мысль в сторону, расправил плечи, посмотрел прямо в свою камеру и подключил ее к сети.
— Вы можете немедленно прекратить свою атаку на планету Факел, — решительно сказал он. — Я напоминаю вам, что Солнечная лига подписала договор о взаимной обороне с королевством Факел. Любое нападение на Факел будет считаться нападением на соларианскую территорию, а любое нарушение протоколов Эриданского эдикта о борьбе с геноцидом приведет к вашему полному уничтожению.
Была сорокасекундная задержка, когда его слова долетели до флагмана НФИ. Затем, сорок секунд после этого, его пустой комм-дисплей вновь заговорил.
— Я высоко ценю вашу позицию, адмирал, — сказал он. — К сожалению, я не в состоянии выполнить ваши требования. Не говоря уже о том, что у вас, похоже, нет средств, чтобы выполнить наше "скорое уничтожение" в данный конкретный момент.
"По крайней мере, он не пытается делать вид, что это всего лишь своего рода "дружественный портовый визит"", — подумал Розак.
— Не имею? — Он слегка улыбнулся. — Возможно, вам стоит вспомнить, что внешность бывает обманчива. И даже если это не так, у флота Солнечной лиги в целом, безусловно, есть средства.
— Правда, — признал анонимный голос восьмьюдесятью секундами позже. — Но чтобы остальная часть ФСЛ выполнила это, она должна быть в состоянии сначала найти нас. И я думаю — адмирал Розак, не так ли? — что может быть, вам подобает подумать о потенциальных последствиях для ваших текущих сил. Возможно, вам трудно в это поверить, но я бы предпочел не убивать любого, кто не должен был умереть сегодня.
Несмотря на искусственность голоса, Розаку показалось, что он действительно услышал нотку искренности в этом окончательном приговоре.
"И разве не великодушно с его стороны позволить нам сбежать, чтобы он "всего лишь" убил четыре или пять миллионов человек на Факеле?"
— Это очень любезно с вашей стороны, — сказал он вслух, его голос был холоден. — Если, однако, вы не прекратите свое нападение на Факел, я вступлю с вами в бой, и если это произойдет, сегодня погибнет довольно много людей. Вы можете считать, что у вас есть достаточное преимущество, чтобы победить мои собственные силы с минимальными потерями. Уверяю вас, если вы думаете, что это так, вы ошибаетесь. И настоящим я также сообщаю вам, что ваше нарушение гиперграницы Факела с неопознанными вооруженными силами рассматривается королевством Факел и Солнечной лигой как преднамеренный враждебный акт. В данный момент я официально предписываю вам, чтобы вы изменили курс и немедленно покинули систему Факел по кратчайшему пути. Если вы не будете соблюдать эти предписания, против вас будет применена смертоносная сила.
* * *
— ... будет применена смертоносная сила.
Адриан Лафф оглядел свой флагманский мостик. Большинство его сотрудников смотрели на свои дисплеи, на свои собственные командные консоли, но он знал, на чем были сосредоточены их уши. А по языку тел вокруг него, из полных и неполных выражений лиц, которые он мог видеть, он знал, что большинство из них думали именно о том, что он думает — это была возможность сейчас прекратить. Оправдание, которое они могли бы предложить своим "рабсиловским" хозяевам.
И, в то же время, они также думали — опять же, как и он — что "Полководцы" и "Марсы" НФИ были слишком отличительными, чтобы просто исчезнуть среди других пиратских кораблей и наемников, бродящих по галактике. Если эмиссионные сигнатуры этих кораблей вернутся в ФСЛ, распространятся по всей Лиге и всем второстепенным независимым звездным нациям, их было бы легко идентифицировать.
Таким образом, какую бы степень личной анонимности он и его экипаж, как отдельные люди, ни смогли бы сохранить, они были бы помечены как группа мужчин и женщин. Возможно, в этом случае не будет звездной нации, против которой может быть применен Эриданский эдикт, но это никому не помешает классифицировать их в качестве пиратов... а по признанному межзвездному закону, наказанием за пиратство была смерть.
"Но мы зашли слишком далеко, — резко подумал он. — Мы слишком далеко отодвинулись назад, к тому, кем мы были раньше, к тому, что мы отстаивали раньше. А без поддержки "Рабсилы" у нас никогда не будет материально-технической базы, чтобы быть кем-то еще, кроме пиратов. Убийцы и подонки — наемные убийцы по десятку за кредит, а не "защитники революции". Если мы откажемся от этой миссии, мы потеряем и это".
Уголок его мозга вкусил горькую, едкую иронию решения, с которым он столкнулся. На пути восстановления души революции и повторного освобождения своей звездной нации он столкнулся с действием, которое навсегда запятнало бы его собственную душу. И он обнаружил, что, несмотря на официальный атеизм революции, у него действительно есть душа, или что-то считавшееся душой, так или иначе. Душа, которая не хотела делать это... и все же не видела возможности не сделать это, что было еще хуже.
"И, насколько я знаю, на самом деле там совсем не Луис Розак, — сказал он себе. — В конце концов, мы не единственные, у кого есть "Соловей" или его эквивалент, а Миллисент и Ивонн, так или иначе, должны быть правы насчет того, откуда взялись эти корабли. Они не манти, они не тейсманцы, и они уж точно не солли, кто бы ни утверждал, что командует ими — не с этими данными ускорения и возможностями сверхсветовой связи.
Остаются только эревонцы. Учитывая тот факт, что Эревон находится в постели с факельцами, для них имело бы смысл решить защитить Факел, если бы они узнали об операции. Но они все равно могли ожидать, что мы будем намного слабее, чем на самом деле.
Возможно, они сообразили, что шесть их крейсеров, используя свои ракетные подвески, могут противостоять тем силам, которые, по их мысли, должны были прибыть. Если бы они так сделали, и если бы они сейчас передумали, это могло бы быть блефом. Они могли бы угрожать нам будущими санкциями со стороны ФСЛ, чтобы убедить нас отступить, когда на самом деле Розак находится не ближе пятидесяти световых лет от Факела.
А учитывая нашу информацию об их отношениях с Баррегосом и Розаком, Розак действительно может быть там тоже, Адриан. Тот факт, что это эревонские суда, не означает, что они не могут иметь на борту "советников" солли. Не забывай об этом, пока ты пытаешься рационализировать свой путь через все это. И этот договор, о котором он говорит, в действительности также существует, так что вполне возможно, что Розак находится на борту одного из этих эревонских крейсеров, даже если в поле зрения нет ни единого солли, чтобы официально привлечь Лигу ко всему этому".
