Тунгуска и Флойд сидели по одну сторону вытянутого стола, наблюдая за игрой узоров на стене напротив них. Когда Оже приблизилась к столу, из пола в предвкушении выдвинулся стул.
— Ты совершенно уверена, что чувствуешь себя достаточно хорошо для этого? — спросил Тунгуска.
— Я в порядке. Мы с Кассандрой пришли к... соглашению.
Тунгуска предложил ей вновь образовавшееся место. Она приняла его, усаживаясь между двумя мужчинами. Тунгуска был одет в простой костюм-двойку из белой фланели с низким разрезом на широкой безволосой груди, в то время как Флойд был одет в чистую белую рубашку и черные брюки, поддерживаемые полосатыми эластичными подтяжками. Это определенно была не та одежда, в которой Флойд был, когда они покидали Париж, так что Тунгуска, должно быть, наколдовал ее для него. Она гадала, извлек ли он их из какой-то темной памяти или следовал указаниям Флойда.
— У нас есть эхо от корабля Найагары, — сказал Тунгуска, указывая на одну из панелей с изображениями на стене. Пронизанные золотом линии образовывали плавную контурную карту, напоминающую навигационный дисплей в транспорте, но гораздо более сложную. Загадочные символы располагались в рамках по краям диаграммы, соединенные тонкими линиями с узловатыми элементами на контурном графике. По мере того как объекты смещались и сливались, символы менялись от одной запутанной конфигурации к другой.
— Мы посылаем акустические сигналы вверх по линии, — продолжил Тунгуска, — используя тот же высокоскоростной уровень распространения, который вы используете для своего канала навигации и связи.
— Я думала, вы уже сообразили что-то более изощренное, — сказала Оже.
— Мы пробовали разные вещи, но акустическая техника по-прежнему остается единственным надежным методом, открытым для нас. Как вы, наверное, знаете, трудно передать сигнал, когда судно находится в пути. Корабль действует как зеркало, отражая сигнал обратно к нам с высокой эффективностью отражения.
— И вы получаете сигнал от Найагары?
— Слабый, — сказал Тунгуска, — но определенно есть. На корабле меньшего размера он мог бы попытаться различными способами заглушить обратный отскок. Но это большой, широкий корабль, и он не оставляет ему большого простора для скрытности.
— Хорошо, — сказала Оже. — Если вы можете отразить от него сигнал, можете ли вы определить, насколько далеко он впереди?
— Да. Конечно, пространственное расстояние — довольно скользкое понятие при переходе через гиперсеть...
— Просто дайте мне свое лучшее предположение.
— Его корабль, должно быть, примерно в двухстах километрах впереди нас. Предполагая обычную скорость распространения, он выйдет примерно на час раньше нас.
— Двести километров, — сказала Оже. — Выглядит не так уж далеко.
— Это так, — согласился Тунгуска.
— Тогда нет ли у вас чего-нибудь, чем вы могли бы выстрелить впереди себя, чего-нибудь, что преодолеет расстояние до того, как его корабль выйдет из туннеля?
— Да, — сказал Тунгуска, — но я хотел обсудить это с вами, прежде чем действовать.
— Если у вас что-то есть, — сказала Оже, — тогда, черт возьми, используйте это.
— У меня есть лучевое оружие, — сказал ей Тунгуска. — Но оно плохо работает в гиперсети по той же причине, по которой электромагнитные импульсы неэффективны — из-за рассеяния от облицовки туннеля. Остаются ракеты. У нас есть шесть устройств с боеголовками и тяговым устройством на приводе просачивания.
— Так используйте их.
— Это не так просто. Объекты, находящиеся под воздействием тяги, ведут себя непредсказуемо в гиперсети: вот почему мы преодолеваем волну горловины по инерции, а не летим сквозь нее своим ходом.
— Все равно стоит попробовать.
Тунгуска говорил ровным голосом, но на его лице начала проступать озабоченность. — Осознайте риск. С лучевым оружием у нас была бы определенная степень хирургического контроля, если бы мы могли подобраться достаточно близко, чтобы избежать эффекта рассеивания. Мы могли бы вывести из строя его корабль настолько, чтобы он не смог добраться до следующего портала.
— Я не заинтересована в том, чтобы вывести его из строя. Меня не интересуют допросы или что бы вы там ни сделали с Найагарой, если бы он попал к вам в руки. Я хочу убить его совсем.
— Не стоит недооценивать ценность допроса, — тихо сказал Тунгуска с мягкими укоризненными нотками доброго школьного учителя. — Этот заговор почти наверняка шире, чем деятельность одного человека. Если мы потеряем Найагару, мы потеряем всякую надежду поймать его сообщников. И то, что они предприняли однажды, они могут предпринять снова.
— Но вы только что сказали, что не можете вывести его из строя.
— Только в гиперсети, — сказал он, подняв палец. — Но если мы сможем поймать его корабль в открытом космосе, между порталами... тогда у нас, возможно, появится шанс.
Оже покачала головой. — Слишком велик риск, что он сбежит.
— У нас все еще будут ракеты, — сказал Тунгуска. — Но единственное, чем они не являются, — это хирургическим вмешательством.
Она представила себе стаю стремительных, похожих на дельфинов снарядов, пронзающих корабль Найагары насквозь и разносящих его в беззвучной оргии света. — Я не собираюсь проливать из-за этого никаких слез.
— Или из-за вашей собственной смерти, которая, несомненно, последовала бы в процессе? Это было бы самоубийством, Оже. На его корабле находится устройство Молотова. Этого антивещества достаточно, чтобы расколоть Луну, а до них всего двести километров.
Тунгуска был прав. Рано или поздно это пришло бы ей в голову, но она была так зациклена на убийстве Найагары, что на самом деле не задумывалась о том, что на самом деле повлечет за собой его казнь.
— Даже если так, — сказала она, выдавливая слова одно за другим, — мы все равно должны это сделать.
Выражение лица Тунгуски было серьезным, но одобрительным. — Я так и думал, что вы это скажете. Я просто должен был быть уверен.
— А как насчет Флойда? — спросила она дрожащим голосом, когда до нее медленно дошло осознание того, что она только что решила.
— Мы с Флойдом уже обсуждали этот вопрос, — сказал Тунгуска. — Как бы то ни было, мы пришли к одному и тому же выводу.
Она повернулась к Флойду. — Это правда?
Флойд пожал плечами. — Если это то, что нужно.
Все еще глядя Флойду в глаза, она сказала: — Тогда запускайте свои ракеты, Тунгуска. И побыстрее, пока кто-нибудь из нас не передумал.
Легчайшая дрожь пробежала по полу.
— Дело сделано, — сказал Тунгуска. — Они запущены и летят.
ТРИДЦАТЬ СЕМЬ
Двести километров вверх по трубе, — подумала она. — В пространственном отношении это было ничто. Ракеты должны были пролететь это расстояние в мгновение ока. Но гиперсеть, по-видимому, активно подавляла попытки пройти через нее быстрее, чем обычная скорость коллапсирующей волны. Ракеты — согласно телеметрии Тунгуски — неслись впереди его корабля, следуя ожидаемым кривым ускорения для их массы и тяги, точно так же, как если бы они были развернуты во внешнем космосе. Какое-то время от них даже мог отражаться электромагнитный импульс или считываться акустический сигнал, создаваемый их выхлопом, когда он расширяющимся конусом омывал стенки туннеля. Но потом с ними что-то начало происходить. Они замедлились, их кривые ускорения выровнялись, как будто они влетели в пространственную патоку. Слабый, затихающий шепот данных от каждой ракеты сообщал об отсутствии аномалий... но они больше не двигались вперед с достаточной скоростью, чтобы перехватить корабль Найагары.
Тунгуска уставился на тактические дисплеи — которые, как подозревала Оже, были больше для них, чем для него, — с явным недовольством. -Это то, чего я боялся, — сказал он. — Неизвестно, доберется ли какая-нибудь из них до Найагары вовремя.
— Мы узнаем, когда это произойдет? — спросила она.
— Вы хотели бы знать?
— Я хотела бы знать, что нам это удалось, прежде чем... — Ее голос затих. Ей не было необходимости констатировать очевидное.
— Боюсь, у нас, вероятно, не будет такой роскоши. Можно только догадываться, как огненный шар из вещества и антивещества отправится обратно по трубе, но, скорее всего, это будет быстро. У нас не будет времени размышлять о победе. В равной степени наша смерть будет милосердно быстрой.
Оже не нужно было напоминать, что она фактически подписала себе смертный приговор, если одна из ракет попадет в цель. Она пыталась отодвинуть это знание в сторону, но оно постоянно возвращалось на передний план ее мыслей.
— Вы что-нибудь почувствуете? — спросил Флойд у Тунгуски.
— У меня есть подозрение, — сказал он. — Когда огненный шар ударит по обшивке моего корабля, информация с датчиков корпуса должна достичь моего черепа на мгновение раньше самой разрушительной волны.
— Даст тебе достаточно времени, чтобы сформировать мысль? — спросила Оже, крепко сжимая своей рукой руку Флойда. — Достаточно времени, чтобы извлечь хоть крупицу утешения, что твоя жертва того стоила?
— Возможно, — улыбнулся им Тунгуска. — В конце концов, это не обязательно должна быть очень сложная мысль.
— Не уверена, что завидую вам, — сказала Оже.
— И, возможно, вы правы, что не делаете этого, но так оно и есть. Я мог бы отключить связь между моими нейронными машинами и датчиками корпуса, но не думаю, что у меня хватит духу. — Он снова посмотрел на одно из изображений на стене, изучая его внезапно встревоженными глазами.
— Что не так? — спросила Оже.
— Полагаю, ничего такого, чего бы я не ожидал. Каналы телеметрии со всех ракет теперь молчат.
— Означает ли это, что ракеты мертвы? — спросил Флойд.
— Не обязательно, просто данные, которые они пытаются отправить нам обратно, не могут найти дорогу домой. Ракеты, вероятно, тоже не слышат наших сигналов. Они, должно быть, перешли в режим автономного полета.
— Почему-то мне больше нравилось, когда мы точно знали, что они все еще где-то там, — сказал Флойд.
— Мне тоже, — сказал Тунгуска. Затем он протянул руку и накрыл их ладони своей, и они втроем сидели в тишине, ожидая, что что-то произойдет или все перестанет происходить.
Тишина была единственной вещью, которой Оже не желала. Это оставило в ее голове вакуум, в который слишком легко могли проскользнуть определенные мысли. Ей хотелось непринужденной манеры нормального человеческого общения, сплетен и светской беседы. Она хотела иметь возможность думать о чем угодно, кроме этой смертоносной стены яростного света, взрыва, который, возможно, даже сейчас несется к ним быстрее, чем могла бы распространиться любая предварительная информация о его прибытии. Быстрее, чем любые возможные новости об успехе. Сколько времени прошло с тех пор, как ракеты унеслись прочь? Она потеряла всякое ощущение времени; это могло занять минуты или часы. Но когда она пыталась что-то сказать, слова всегда казались банальными и неадекватными. Ничто не соответствовало действительности. Когда любой момент мог стать для них последним, она и представить себе не могла, что можно было бы сказать что-то такое, что обладало бы необходимым достоинством, чтобы заполнить это мгновение. Молчание было лучше. В молчании было свое достоинство.
Она посмотрела на двух других — Флойда и слэшера — и поняла, что по-своему они работали над одним и тем же мыслительным процессом. Словно в некоем молчаливом подтверждении этого, все трое выбрали именно этот момент, чтобы сжать руки вместе.
Внезапно в дисплеях на стене произошла судорожная перемена. У Оже было мгновение, чтобы осознать это, и еще мгновение, чтобы обдумать последствия в своей голове. Одна из ракет, должно быть, нашла свою цель, и теперь корабль обнаружил приближающийся "адский огонь"...
Но голоса в ее голове, притихшие в последнее время, говорили ей: нет, это не то, что происходит.
Это было плохо, но это был какой-то другой, чуть менее пикантный привкус плохого.
В следующее мгновение — еще одно тиканье часового механизма сознания — корабль начал выполнять какой-то решительный маневр уклонения. У Оже было достаточно времени, чтобы почувствовать, как ее вес опасно смещается в сторону, когда ее платье превратилось в защитный кокон, а мебель, полы и стены превратились в защитную матрицу.
Затем наступил ужасный момент, когда корабль засунул ей в горло свой дыхательный аппарат.
Она испытала мгновенное чувство блаженства от того, что, по правде говоря, стать беспомощно задушенной было на самом деле довольно приятно...
Два или три недостающих кадра сознания.
Информация просачивалась в ее череп через машины Кассандры. Они разговаривали с Тунгуской и остальными членами экипажа.
Одна из их собственных ракет только что вернулась к ним. Особые пространственные свойства туннеля гиперсети сбили с толку ее навигационную систему, в то время как гулкое эхо хаотичных электромагнитных сигналов заставило ее проигнорировать сообщение о том, что корабль Тунгуски был другом, а не врагом. Не было времени прицеливаться и стрелять из лучевого оружия. Корабль изогнулся, выгнув свой корпус, чтобы позволить ракете проскользнуть мимо в последний момент, как гибкий боец, избегающий смертельного удара. Как только ракета пронеслась мимо в ту часть туннеля за кораблем, команда аварийного подрыва вгрызлась в ее крошечный, кровожадный разум и заставила его сработать самостоятельно.
Взрыв вызвал локальное изменение геометрии обшивки туннеля, вызвав распространение ударных волн во всех направлениях; тем временем переизлученная энергия разлетелась штормом коротковолновых фотонов, пробивая защитную броню корабля Тунгуски и попадая в мягкие живые ткани пассажиров внутри.
Почувствовав дальнейшую опасность, корабль удерживал своих пассажиров взаперти в амортизационном режиме, в то время как он продвигался вперед с помощью всех датчиков, которые могли получить хоть какую-то информацию о состоянии туннеля впереди. Эхо от взрыва ракеты ослепило акустику, по крайней мере, на данный момент. Корабль в отчаянии переключился на резервные системы, на которые он никогда не стал бы полагаться во время обычного полета. Нейтринные лазеры и электромагнитные импульсы с широким спектром проникали в яркую глотающую пасть.
Еще две ракеты приближались к ним, нащупывая цель.
Сигналы о преждевременной детонации передавались с максимальной мощностью. Лучевое оружие, развернутое и приведенное в боевую готовность, зафиксировано и готово к стрельбе, если ракеты не самоликвидируются.
Одна из них разорвалась на части в результате контролируемого взрыва, демпферы ограничили радиус взрыва. Другая ракета проигнорировала приказ об уничтожении и увеличила скорость разгона, устремляясь на окончательный перехват. Корабль вильнул и искривился, превзойдя все мыслимые пределы безопасности. Пронзительные сообщения о непоправимых повреждениях поразили мозг Оже. Корабль все еще мог выдержать больший урон — но ненамного больше.
Лучевое оружие резко развернулось и нацелилось на третью шальную ракету. Они выстрелили, попав на расстоянии всего в два километра вверх по туннелю от корабля. Поскольку системы гашения не были задействованы, взрыв этой ракеты был самым сильным из трех.
