Но самым интересным было то, что солнце данной системы представляло собой нейтронную звезду! Крошечный, всего восемнадцать километров в радиусе, но невероятно массивный объект был практически неразличим с дальнего расстояния, но потенциально был крайне полезным ресурсом. Именно из нейтрония были созданы наниты, составляющие моё тело репликатора. Разумеется, не напрямую — чистый нейтроний из нейтронной звезды был, во-первых, невероятно радиоактивен (период полураспада около 10 минут), а во-вторых, абсолютно непригоден к любым манипуляциям. Однако, человекоподобные репликаторы в родном мире моего тела за десятки тысяч лет вынужденной изоляции в пузыре замедленного времени не просто "эволюционировали", но и разработали целую технологическую цепочку по обработке этого материала и созданию на его основе крайне прочных (практически неразрушимых) и энергоёмких блоков репликаторов. И теперь у меня был приличный запас этого материала... Хомяк Лорда Баала был невероятно доволен.
Правда, я пока не до конца понимал, к чему всё это добро применить, к тому же, процесс обработки нейтрония потреблял невероятное количество энергии, поэтому все потенциальные проекты с его использованием откладывались как минимум до светлого момента окончания исследования технологий теней, полученных от техномага Элрика. Но, как говорится, запас карман не тянет.
Помимо нейтронной звезды зондами были обнаружены ещё два десятка инопланетных цивилизаций, находившихся в разных стадиях "отсталости", а потому не представлявших собой особенного интереса, и одна древняя империя, явно уже доживавшая свой век. Создавший государство вид представлял собой разумных насекомых, больше всего напоминавших земных ос. В далёком прошлом они, очевидно, владели приличным числом звёздных систем, о чём говорили обнаруженные разведчиками заброшенные базы и вымершие колонии, а также были довольно воинственной расой с огромным по меркам любых прочих разумных флотом явно боевого назначения. Но в какой-то момент что-то пошло не так.
В настоящий момент обширная империя сжалась обратно до родной системы космических ос с небольшим количеством наблюдательных постов за её пределами. Похоже, главной причиной угасания была простая и банальная проблема потери интереса к развитию. Осы обитали в достаточно "безлюдном" уголке галактики и просто не имели шанса во время своей экспансии дотянуться до других развитых видов. А дальше произошло то, что теоретически может произойти с любой достаточно развитой цивилизацией — ресурсов вдоволь, проблем с получением благ цивилизации практически нет, внешние враги не обнаружены, а внутренние сошли на нет сами собой. Какое уж тут продолжение развития?
Находка вызывала некоторую тоску, но трогать "старичков" я не стал, хотя в первый момент и имел место соблазн растормошить остатки их империи, показав, что они не одни во вселенной. Но выгоды это решение не несло абсолютным образом никакой, технологии ос, как и у подавляющего большинства видов этого мира, полагаю, были построены на органике, а их корабли и вовсе представляли собой генетически запрограммированных и выращенных в гигантских живых верфях гигантских же ос без лап и крыльев, не нужных в космическом пространстве. Так что, оставалось только печально вздохнуть, пожать плечами и лететь дальше, сделав пометку на будущее при случае посетить очередной памятник старины.
Интерлюдия
В "офицерском кабаке" было людно, но непривычно тихо. Поминки — это всегда очень грустно, но такова суровая правда жизни. Сейчас в заведении были все пилоты "Вавилона" и многие с "Кортеса", тоже пришедшие почтить память командира эскадрилии, отдавшего свою жизнь ради того, чтобы они выбрались из вырожденного космоса.
— За коммандера Гэласа... Лучшего командира, с которым я служил, — лейтенант Кеффер, отрешённо глядя перед собой, вскинул бокал в воздух.
— За Гэласа... — раздался нестройный хор присутствующих, так же вскинувших свои бокалы в память погибшего пилота.
На несколько секунд в помещениии воцарилась тишина. Каждый по-своему переживал произошедшее, вспоминая погибшего и думая о бренности бытия.
— Лейтенант, — наконец произнесла Иванова, — что вас погубило? С чем вы там столкнулись?
— Оно же нас и спасло... Увидев объект второй раз, хоть и всего на миг, я подумал... А вдруг он идёт тем же курсом относительно зоны перехода? Записи первого наблюдения сохранились, а дальше работал компьютер. А вот, что это было, — Кеффер покачал головой, — понятия не имею... Просто сгусток темноты и ощущение, будто кто-то прошёл по твоей могиле...
— Встреча с неизвестным... — задумчиво проговорил стоявший рядом капитан Мейнард. — Такое никогда не забывается...
— Но что же это было? Какой-то... корабль? Не знаю, — раздражённо выдохнул Кеффер.
— Когда-нибудь мы наверняка это узнаем, — вздохнула Сьюзан. — Но сейчас не самое лучшее время для безумных гипотез. Лейтенант, — женщина повернулась к Уоррену, — я понимаю, что момент не слишком удачен, но эскадрилии нужен командир. Я рекомандовала вас.
— Поздравляю, — ободряюще похлопал пилота по плечу Джек Мейнард.
— Вы справитесь? — Иванова внимательным взглядом окинула лейтенант Кеффера.
— Думаю, да, мэм, — Уоррен вздохнул, подобравшись и согласно кивнув.
— Хорошо, — коммандер кивнула в ответ, — тогда, сегодня отдыхайте, а завтра займёмся бумагами и вашим новым назначением. И да, Кеффер...
— Да, мэм?
— Вы молодец.
— Спасибо, мэм.
Глава 31. Самый долгий круиз в истории
У них Титаник, а у нас мамонтёнок на льдине. И выжил.
А все потому, что не в трюме надо было трахаться, а маму искать.
(автор неизвестен)
Чем больше информации о доставшихся мне технологиях получали репликаторы, тем большие перспективы открывались. Источником энергии импланта техномагов действительно оказалось нечто похожее на "легендарный" МНТ, с тем лишь отличием, что МНТ, по своей сути, был обычной батарейкой. Да, высокотехнологичной, да, "вертевшей на детородном органе" законы классической физики, известной людям, да, способной при неправильном использовании или потенциальном взрыве уничтожить средних размеров звёздную систему, но... Это всё равно была батарейка — одноразовый источник энергии ограниченной ёмкости.
Внутри классического МНТ находилась искусственно созданная область пространства с отличными от обычных законами физики, в частности имевшая куда большую энергетическую насыщенность вакуума. И устройство по принципу своей работы просто выкачивало эту "лишнюю" энергию из этого "карманного пузыря", выдавая её наружу в определённом режиме. Как только запас энергии кончался, карманное измерение схлопывалось, и МНТ превращался в красивый пресс-папье.
Творение теней же было ближе к полноценной электростанции. Каждый имплант техномагов имел персональный пробитый канал связи с одним из множества "параллельных измерений", из которого и черпал энергию на применяемые ими "заклинания". Имея перед глазами только пример Элрика, я не мог сказать, был ли канал каждого отдельного техномага уникальным, уводящим в отдельное пространство, или же тени просто нашли одно энергетически богатое место и тянули энергию оттуда, но в любом случае, если пространство на том конце по своим размерам было сопоставимо с нашей вселенной, учитывая плотность передаваемой энергии, её запасов хватило бы на целую армия, не то что на горстку техномагов...
Любопытно, но даже при наличии таких возможностей по энергоснабжению (а я вам таки скажу, что способность выдать даже один процент от залпа корабельного калибра в габаритах человеческого тела — это очень даже неплохие такие возможности!) в изученном репликаторами корабле-разведчике теней стоял куда более простой и понятный, хоть и достаточно мощный для такого класса кораблей, источник энергии. Не было ничего сверхъестесственного и невероятного. То ли тени за прошедшие годы "забыли" технологии, позволившие им создать техномагов, то ли создание этих каналов подпитки было крайне трудоёмким, и их использование в каждом корабле было попросту нерентабельно. Придя к такому выводу, я сделал себе заметку на будущее проверить эту мысль, если в мои руки попадёт корабль теней более серьёзного класса.
В любом случае, самым важным результатом исследований был тот простой и великолепный факт, что при всей своей органической природе, физические принципы работы импланта техномагов репликаторам были вполне понятны. А значит, пусть и не моментально, пусть и после череды испытаний, они могли воспроизвести эти же эффекты на своей технологической базе! Пожалуй, это был первый случай за всё время моего пребывания в этой вселенной, когда попавшая в мои руки технология по-настоящему превносила новые возможности для усовершенствования. И самоусовершенствования в том числе...
Первым делом, как только лабораторный комплекс расшифровал генетический код Элрика и получил информационную копию "сферического техномага в вакууме", я отдал уже проверенную "на кошках" команду на начало выращивания подопытных образцов. Искусственно выращенные живые существа с различным сочетанием параметров оранизма, для каждого из которых выращивалась копия импланта Элрика, помещённая на положенное ей место. Разумеется, данный процесс проходил в условиях полной изоляции, чтобы избежать даже теоретическую возможность передачи какого-то "аварийного" сигнала от импланта к его изначальным создателям теням. Не то, чтобы меня сильно беспокоило их внимание, всё же, они даже на пропавший разведчик ещё не среагировали, но в столь важных и многообещающих исследованиях никакие предосторожности не бывают лишними.
На фоне технологий техномагии даже устройство доктора Франклина для манипуляций с жизненной энергией выглядело не столь "вкусно", хотя, конечно, и там были свои неоспоримые плюсы. Артефакт, созданный неизвестной инопланетной цивилизацией, как и практически подавляющее большинство высокоразвитых технологий этого мира, относился к технологии на органической элементной базе. Репликаторы обнаружили в составе устройства структуры, схожие с обнаруженными в корабле теней. Впрочем, учитывая узость выборки, это не говорило, по большому счёту, ни о чём конкретном. Сами технологии были кардинально различны, что вполне ожидаемо для продуктов технологии двух совершенно разных цивилизаций.
Как верно перевела доктор Лора Розен, изначально артефакт использовался его создателями в качестве инструмента приведения в исполнение высшей меры наказания, то есть — казни. Ни женщине доктору, ни мне не было до конца понятно, для чего столь высокоразвитой цивилизации (а по оценочным прикидкам, они должны быть в чём-то даже более развитыми, чем минбарцы) такое, по большому счёту, примитивное устройство, но, что было — то было. По сути, тот факт, что устройством можно было лечить, был просто побочным эффектом изначального назначения, обнаруженным уже после создания.
В чём-то артефакт напоминал по своему воздействию саркофаг гоаулдов. Во время работы устройство производило некое излучение, взаимодействующее с живой органической материей. Ключевым отличием было то, что данное излучение связывало два живых существа, ухудшая общее состояние одного и одновременно улучшая — второго, потенциально приводя к прекращению любых метаболических процессов "донора".
Помимо общего "тонуса" организма, артефакт, как и в случае с устройствами гоаулдов, мог исцелять болезни и травмы, возвращая реципиента к "идеальному" состоянию, прописанному в структуре ДНК. Если в дальнейшем репликаторы не обнаружат дополнительных особенностей, особенной ценности находка для меня не представляла, разве что, в качестве "корма для хомяка". В противном случае, тот же саркофаг превосходил артефакт по всем статьям. А сейчас...
— Доктор Франклин, — задумчиво произношу, дождавшись появления на дисплее терминала усталого лица медика, — добрый вечер. Надеюсь, я не сильно вас отвлёк?
— Добрый вечер, Лорд Баал, — Стивен потёр глаза, промаргиваясь и выпрямляясь в кресле. -Просто много работы. Вы что-то хотели?
— Я закончил исследовать ваше устройство, — пожимаю плечами, с любопытством наблюдая, как мужчина заозирался по сторонам, убеждаясь, что никто не подслушивает нашу беседу. — Вы найдёте его в вашей каюте у кровати.
— Ч-что? — мужчина удивлённо посмотрел на меня.
— Всего хорошего, мистер Франклин, — улыбаюсь, отдавая команду на телепортацию ящичка с артефактом в названное мной место.
Проследив взглядом, как тонкий лучик света, ударивший с потолка, переправляет инопланетное устройство, задумчиво поглаживаю бородку пальцами. Где бы мне добыть образец технологий ворлонцев для полного комплекта? Что-то мне подсказывает, что посол Кош не слишком оценит, если я "отщипну кусочек" его корабля, скафандра и энерго-материальной оболочки... И да, я повторяюсь в своих размышлениях, но мысль, определённо, стоит обдумывания. И ожидания удобного случая.
Интерлюдия
Фрегат "Кальвадос". Корабль-прототив Земного Содружества, созданный с использованием технологий, подаренных послом инопланетной империи из другой галактики, терпеливо ждал, зависнув на некотором отдалении от зоны перехода одной из "заштатных" шахтёрских систем. Лейтенант Эдвард Прендик с довольной улыбкой на губах сидел в кресле первого пилота, откинувшись на удобную спинку. Приказ капитана Шеридана отправиться курощать пиратов был одному из лучших пилотов академии бальзамом на душу. Да, де юре он числился первым помощником капитана корабля, и у фрегата был свой пилот, но никто не мог ему запретить отпустить подчинённого отдыхать, а самому занять его место. Эдвард любил летать, хоть в последние пару лет такие счастливые минуты случались и не часто.
— Лейтенант, — окликнул Прендика оператор сенсорного массива корабля, — россыпь сигналов. Как и передавал "Вавилон", они явно собираются поджидать здесь следующий транспортник с рудой в надежде поживиться.
— Отлично, — Эдвард улыбнулся, плавно опуская руки на рукоятки управления. — Пусть подойдут на дистанцию уверенного поражения.
— Ещё один сигнал! Крупнее прочих, сэр!
Прендик на секунду нахмурился, отбивая на рулевом терминале несколько команд и внимательно вглядываясь в выведенные на дисплей показания сенсоров. Оператор был прав — следом за дюжиной сигнатур, совпадающих с показаниями патрульных корветов старого поколения, в поле зрения сенсоров неторопливо выплыл массивный корабль нечитаемого класса. Обычно такие использовались крупными пиратскими бандами в качестве передвижных баз. Эдвард знал, как это происходит — на чёрном рынке покупались несколько списанных кораблей, обычно, тех же корветов или транспортников, затем на подпольных верфях они собирались в единую конструкцию, обвешиваясь дополнительной бронёй и оружием, какое только можно было достать. И вуа ля! Дитя порочной любви авианосца и орбитальной базы в вашем распоряжении.
Скоростные характеристики получившейся химеры были не самыми высокими, зато корабль получался бронированным, невероятно вместительным, а для полного счастья — имел возможность в случае крайней нужды распасться на несколько отдельных модулей и буквально "разлететься во все стороны". Кажется, этот вылет будет крайне плодотворным.
