В этот момент висевшие в коридоре часы громко выдали три удара колокола.
— Три часа, — объяснил Сергей в ответ на вопросительный взгляд Севера. — Это устройство для измерения времени. На циферблате оно показывается точно, и звуками оповещает об окончании каждого часа. Сколько ударов, столько же прошло часов.
— Интересный механизм, — остановился возле часов посланник. — Они и ночью так гремят?
— После десяти часов вечера бой отключает слуга. Во дворце таких часов несколько, только остальные без боя. Пойдёмте, у меня висят почти такие же... Садитесь, Север, — пригласил он посланника, когда зашли в кабинет. — Вы нанесли визит вежливости, или есть другая причина?
— Мы заключили договор, который убирает много препятствий в торговле и позволяет дворянам и купцам посещать не только отдельные зоны в портовых городах, но и просто путешествовать без больших ограничений. Но есть ещё один важный вопрос, который пока не обсуждался.
— Вы хотите заключить военный союз? — прямо спросил Сергей. — Давайте говорить начистоту.
— Да, такое желание было у императора и Сената.
— Любой военный союз направлен против кого-то. Целью этого будет союз королевств?
— Это наш постоянный враг, да и вы с ним не так давно воевали и понесли заметные потери.
— Понесли, — согласился Сергей. — Прежде чем продолжим этот разговор, объясните мне, что вы с ними не поделили.
— Как это? — растерялся посланник. — Что здесь может быть неясным?
— Мне неясно всё. И двести лет назад, когда вы на них напали, не было никаких причин для драки, их нет и сейчас. Неосвоенной земли в обоих государствах столько, что вам хватит её на тысячу лет, а населения мало, и прирастает оно очень медленно. Может, у них были какие-то металлы, которых не хватало у вас, или причина в другом?
— Я ничего о таком не читал, — сказал Север. — Неужели это так важно?
— Значит, вы хотите сказать, что напали на них просто так? — усмехнулся Сергей. — Зачесались кулаки, и захотелось подраться? Огляделись вокруг, выбрали противника посильнее и врезали, а потом получили в ответ. Да так получили, что потом долго восстанавливали свою численность. Почему в таком случае не погонять дикарей в лесах или кочевников?
— Я не знаю, что было двести лет назад, — хмуро сказал Север. — Даже если виноваты наши предки, что с того? Уже сменилось четыре поколения!
— А была ли хоть одна попытка к примирению, пока менялись эти поколения? Или вы только строили укрепления на границе и корабли, готовясь к новой войне?
— Если такие попытки и были, мне о них ничего не известно. А к чему этот разговор? Вы не хотите заключать договор?
— Я такого не говорил. Я хочу понять и вас, и их. Пока получается, что вы развязали бессмысленную бойню, напугали своих соседей, напугались сами и толкнули их на путь использования ядов.
— Мы их к этому не подталкивали! — возмутился Север.
— Это вы так думаете, — возразил Сергей. — Ваших противников было в два раза меньше вас, и остальных ресурсов у них тоже меньше, вот и начали срочно искать что-то, что могло бы помочь уровнять шансы. И нашли яды. На ваше счастье они на этом успокоились и дальше развивались очень однобоко. Яды, огненные смеси и пневматическое оружие. Для вас этого было достаточно, поэтому они не стали больше напрягать мозги, а начали тупо наращивать свои арсеналы. А вы почти не развивались. Внушили себе, что самые сильные, а когда есть сила — ума не надо! Если бы вы не полезли к нам, а они — к нашим соседям, вы так ничего и не узнали бы до самого конца.
— До какого конца? — испуганно спросил Север.
— До своего, — объяснил Сергей. — Нельзя вечно готовиться к войне и не подраться, а вы были бы союзу на один зуб. И многие у вас это поняли и испугались. Очень плохо, когда есть только мечи и привычка ломать противника числом и организованностью. Против яда или взрывчатки это может не сработать, а больше у вас ничего нет.
— Мы тоже занялись огненными смесями, — возразил Север и замолчал, поняв, что сказал лишнее.
— Я удивился бы, если бы вы этого не сделали! — засмеялся Сергей. — Вы мне симпатичны, Север, но я не буду спешить с этим договором. Причин две. Первая заключается в том, что я не доверяю вашему императору. Кто обманул один раз, может обмануть и вторично.
— Когда вас обманывали? — удивился Север.
— Не меня. Империя не первый раз прибегает к помощи Сандора. Был ещё случай, когда нашему первому королю пообещали за помощь много золота. Мало того что ограничились только авансом, но ещё и подставили, не прислав обещанных легионов. В результате наша армия погибла, король тоже не добрался до своей столицы, и мы не получили двухсот тысяч динариев. Нашли только остаток аванса, который король использовал для организации похода.
— Что-то такое было, — признался Север, — но очень давно, ещё до войны с союзом.
— Но ведь было! И долги до сих пор не уплачены.
— А что у вас было второй причиной?
— Мне надоело то, что убийцы из союза резвятся у нас, как у себя дома, а их король через ваших купцов переправляет нашим бунтовщикам золото. Вот, кстати, вам задачка. Поищите, кто из ваших купцов это сделал. Если найдёте, может быть, выясните, кто у вас работает на союз. И вам будет польза, и мне. Так вот, я решил ответить им той же монетой, подготовил людей и направил их в союз взорвать дворец короля. И не какого-нибудь, а главного. О том, что их нормально высадили, мне уже доложили, теперь жду их доклада и реакции верхушки союза королевств. Мне интересно, что они выберут: усиление войны или переговоры. Я надеюсь на второе. Вот после того как они определятся, буду определяться и я. Тогда решим вопросы по договору, и я пошлю ко двору вашего императора своего посланника.
— У меня нет слов! — растерянно сказал Север.
— Тогда продолжим этот разговор, когда они у вас появятся! — засмеялся Сергей. — У нас намечается свадьба моей сестры с принцем Камилом. После свадьбы они отправляются в Барни для коронации. Считайте, что вы с женой приглашены на эту свадьбу. О времени проведения вас известят.
— Мы должны определиться со своими действиями! — с пафосом заявил великий герцог Родней. — Если убьём короля, Аликсан не посмеет идти в Дюже.
— Никаких действий! — закричал герцог Родер. — Мы вам поверили в том, что Аликсана убьют, иначе никто за вами не пошёл бы! Он обещал нас повесить, когда был герцогом. Сейчас он король и благоволит Аглае. И договор никто не отменял, а как его соблюдает Аликсан, он показал на примере мятежных графов Барни! Хотите такой же судьбы? Я — нет!
— Я тоже против! — сказал герцог Золен. — Это вы, Родней, запятнали себя изменой, когда отвозили золото сыну бывшего короля Сандора, а мы здесь ни при чём!
— Интересно, а чьё золото я отвозил? — спросил Родней. — Может, своё?
— Может, и своё! — выкрикнул герцог Зарин. — Я вам ничего не давал и вообще узнал о заговоре только сейчас и очень возмущён!
— Вы двое не давали золота, — согласился Родней, — но обещали отдать позже.
— Докажите! — опять выкрикнул Родер. — С меня довольно, я и на миг не задержусь в вашем дворце!
Он повернулся и, придерживая меч, выбежал из зала. Вслед за ним ушли остальные.
— Я говорила тебе, чтобы сидел тихо? — сказала вышедшая из-за ширмы старушка. — Теперь они сделают тебя крайним.
— Вы оказались правы, мама, — согласился Родней, — только ничего у них не выйдет. Я уберу короля и успею бежать, а Аликсан пусть развешивает этих, как обещал.
— Может, не стоит трогать мальчишку Аглаи? — сказала старая герцогиня. — Если сбежишь сейчас, никто не станет за тобой гоняться. Заговор не удался, а главный заговорщик бежал, ну и демон с ним! А если убьёшь короля, тебя не оставят в покое.
— Я теряю провинцию и титул, и вы хотите, чтобы утёрся и не мстил? Ну уж нет! Я отомщу и этой суке Аглае, и своре трусливых щенков, зовущих себя герцогами. Если я сбегу, вряд ли Аликсан будет о них пачкаться, другое дело, если погибнет король. А я найду где укрыться.
— А если упасть в ноги Аликсану и попробовать откупиться золотом?
— Это не тот человек, мама! Золото он заберёт, но вместе с моей жизнью! И я сделал бы точно так же. Я преступил клятву — какая после этого может быть вера? Да и не смогу я так унижаться. А вы оставайтесь. Он прощает семьи своих врагов, а вас и подавно не тронет из-за возраста.
— Поступай как знаешь! — махнула рукой мать. — Моя жизнь подошла к концу. Слава богам, что ты у меня не один.
Родней, как и любой герцог королевства, имел право беспрепятственного доступа к королю. Он знал, что в это время король обычно работал в кабинете, поэтому туда и направился. Когда герцог подошёл к приёмной, стоявший возле дверей караул не воспрепятствовал ему войти, забрав только меч. Это новшество ввёл барон Рэдл ещё тогда, когда в Дюже была Аглая со своим любовником.
— Спроси, может ли его величество меня принять, — сказал герцог королевскому секретарю.
— Подождите, ваша светлость, — поклонился секретарь. — Сейчас узнаю.
Он зашёл к королю и почти тотчас же вернулся.
— Входите, король вас ждёт.
— Вы что-то забыли мне сказать, Родней? — спросил король, приподнявшись из-за стола в знак уважения к посетителю.
Ничего не ответив, герцог подошёл к нему на несколько шагов и взмахнул руками.
"Полезное умение — метать ножи, — подумал он, глядя в мёртвые глаза короля. — А если они ещё и отравленные..."
— Будет исполнено, ваше величество! — сказал Родней для секретаря, открыв дверь в приёмную. — Эрик, его величество просил вас срочно вызвать к нему барона Рэдла. Пойдёмте вдвоём, мне тоже нужно кое-что сказать барону.
На выходе из приёмной герцог забрал у гвардейцев свой меч и догнал поджидавшего его секретаря. За поворотом коридора ударил Эрика в бок отравленным кинжалом и оттащил тело в стенную нишу, задёрнув её портьерой. Возле ворот королевского дворца ждала карета, запряжённая шестёркой лошадей, с преданным слугой и двумя неподъёмными сумками с золотом. Большой кошель с отборными драгоценными камнями он носил с собой.
"По крайней мере, я отомстил! — подумал Родней, глядя на исчезающий за поворотом дороги город. — Пусть теперь попробуют найти!"
Глава 47
— Джок, я вас не узнаю! — Сергей удивлённо уставился на помолодевшего Лишнея. — А вы, Аглая, стали моложе лет на десять! Не думали о втором сыне?
— А что о нём думать? — засмеялась бывшая королева. — Это уж как боги дадут.
— Корень? — спросил Сергей. — Сколько раз принимали?
— Два, — сказал Джок. — Больше нельзя, мы и так поторопились.
— А вот Аленару помогло слабо, — с сожалением сказал Сергей. — Только прибавилось бодрости. Пойдёмте во дворец.
— Если человек уже одряхлел, так и бывает, — объяснил Джок. — Корень омолаживает, используя ваши силы, а если их уже нет... Чем это занимаются во дворе?
— Вы очень вовремя приехали. Я хотел вас дождаться, но уже нет времени. Завтра сыграем свадьбу Лани и Камила, а потом отправим их в Барни. Лето закончилось, поэтому скоро сверху польёт, а им ещё долго добираться. А свадьбу устроим во дворе. Я заказал столы и стулья, их сейчас и устанавливают. Не знаю, чем думали Олиманты, когда строили свой дворец, но в нём нет ни одного большого помещения, кроме трапезной, а для нас она мала.
— А ваша постройка? — спросила Аглая. — Леса сняли.
— Там одной отделки на две декады, — махнул рукой Сергей. — Я планировал свадьбу и отправку в Барни на зиму, но Ингар Ронгарн торопит, а ему на месте видней.
— Наши комнаты никому не отдали? — спросил Джок.
— Из-за ремонта у нас жилищный кризис, но ваших комнат не трогали. Идите приводить себя в порядок, через час обед. Да, в било у нас уже не колотят. Сигналом будут два удара колокола часов на втором этаже.
— Слабо бьют ваши часы! — сказала Аглая, когда закончился обед. — Мы едва их услышали.
— Сильнее нельзя, — засмеялся Сергей. — Это до вас доносится слабо, а пройдёте рядом с часами и станете заикой. Когда установим в городе башенные часы, услышат все жители. Но на это не хватает железа. Отправили три экспедиции в горы, но пока никто не вернулся.
— Купили бы у нас, — сказала Аглая. — У нас его много добывают.
— Если всё покупать, мне не хватит денег, — возразил Сергей. — Да и дорого оно у вас. Давайте сядем в большой гостиной, и расскажете нам, как съездили.
— Если не найдёте руду, можете сами у нас добывать, — предложила Аглая, когда шли в гостиную. — Я напишу сыну, и он разрешит. Выходов руды много, и не все они разрабатываются. Руда богатая, так что можно даже не возиться с ней на месте, а везти сюда. А можно покупать железо не у купцов, а прямо у кузнецов, которые там его добывают. Только обозы нужно обеспечить охраной. Когда наши купцы узнают, начнут пакостить.
— Подождём экспедиции, а там посмотрим, — сказал Сергей, усаживаясь в кресло. — Может, и примем ваше предложение. Только больно тяжёлый груз. По нашим дорогам такой возить только летом, да и то нужно делать специальные возы, чтобы не развалились после одной-двух поездок.
— Не поймали убийц из союза? — спросил Джок. — Плохо! Похоже, что тот, кого нацелили на вас, на всё плюнул или с ним что-то случилось. А вот те, чьей целью была семья посланника, уже показали, что намерены довести дело до конца. Север здесь?
— Живут в особняке недалеко отсюда и тщательно охраняются.
— А пойманного убийцу выводили к воротам? В первые дни осени за ними обещали прислать человека из союза.
— Ходил он возле нужных ворот, и сейчас ещё выводят, — ответил Сергей. — По-моему, всё это ерунда и связного не будет. Для них это была поездка в один конец. Рассказывайте свои новости.
— Вам сообщили о нашей плантации? — спросил Джок. — На удивление всё хорошо принялось. Сколько расти этим деревьям?
— Года три-четыре, а потом начнём добывать сок.
— А что можно из него делать?
— Много чего, — ответил Сергей. — Можно делать обувь и с сухими ногами бродить по колено в воде. Можно пропитывать ткань палаток и плащей, и она не пропустит влагу. Ещё маски от ядов и кучу самых разных вещей. Но меня интересуют в первую очередь пластмасса и колёса. Добавили серу, нагрели и получите массу, которая при застывании станет подобной кости. Какую форму ей придадите, такая деталь и получится. Обрабатывать уже не нужно, разве что самую малость. Из резины делают и колёса. В моём мире повозки ездят только на них. Такие колёса сильно смягчают толчки и не так портят дорогу, как наши. У этих колёс есть ещё достоинства, но мы до них не доросли. Если и дальше будем развиваться так же, как сейчас, возможно, лет через десять что-нибудь и получится.
— Вы всегда всё делаете, заглядывая на годы вперёд! — покачал головой Джок. — Давайте расскажу о наших похождениях, а то Лани сейчас полезет драться.
Он в подробностях рассказал всю историю с оленьим корнем.
— Я купил только четыре десятка корней, но на следующий год их соберут больше пяти сотен, и при мне посадили ещё столько же. Для стражников построили два дома, а дом отшельников займут те, кто сейчас перенимают у них премудрости выращивания. Помимо корней, начали договариваться о постройке верфи, но это уже весной.
