Коррис открыл глаза и обнаружил, что лежит на кровати в снятой им комнате постоялого двора. Он попытался сказать хоть что-то, но безуспешно — горло пересохло, так что вместо слов изо рта вырвался слабый хрип. Впрочем, и это произвело на солдат впечатление, те развернулись и расцвели улыбками, хором рявкнув:
— Командир!
Тот поморщился: громкие голоса словно кувалдой ударили по голове, и попытался что-нибудь сказать. Тут же подскочивший к нему Лирвен поднес к губам Корриса чашку с отваром, которую тот выхлебал в три глотка.
— Как вы, капитан? — спросил Орван.
— Живой, только голова болит страшно да тошнит, видно, сотрясение, — ответил тот и закашлялся, — я слышал, все остальные более-менее в норме?
— Ага, и я послал за целителем, скоро должен быть, — облегченно улыбнулся помощник, — так что вовсе вас в порядок приведем.
— И всех остальных тоже, — стараясь не двигать головой, ответил Коррис, — сколько времени я без сознания был?
— Часа три. А что это было-то?
— Похоже, мы нашли логово нашего врага, а это был его сюрприз для слишком умных преследователей.
— Странный какой-то сюрприз, словно он именно вас и ждал... А чего сейчас-то делать будем? — полюбопытствовал Орван после недолгого молчания.
— Приведем себя в порядок и в столицу, здесь мы точно больше ничего не найдем, — слова Корриса прервала скрипнувшая дверь. Заглянувшая служанка сообщила, что пришел маг-целитель.
Через полчаса Коррис, время от времени морщась от головной боли — маг убрал сотрясение, но кое-какие остаточные явления остались — приказал Орвану:
— Орван, пусть маг посмотрит и остальных ребят, денег хватит. И собирайтесь, завтра я напоследок навещу градоправителя, а послезавтра спозаранку выезжаем. И вели подать мне ужин, я голоден, как волк!
— Слушаюсь, капитан! — лихо отсалютовал ему тот и вышел из комнаты.
Эрант. Магическая Школа, то же время.
— Очень хорошо, теа Лия. Что скажете, тен Хонер?
— То же самое, что говорил вчера, — усмехнулся тот, — я и без того был готов поставить ей отличную оценку. В конце концов, она единственная из учащихся в Школе действительно выполняла работу целителя, причем прекрасно.
Лия бросила на него благодарный взгляд, в котором можно было прочитать и толику возмущения. Если преподаватель знал, что она ответит на любой вопрос, зачем нужно было расспрашивать о таком? Девушка до сих пор ощущала, как горят от смущения щеки: тен Хонер специально задал ей вопрос, на который она не могла отвечать спокойно!
— Теа Лия, — преподаватель словно прочитал ее мысли, — поверьте, я задал вам именно такой вопрос не для того, чтобы уязвить вашу скромность. Целитель должен быть готов ко всему, и хоть я понимаю, как мала вероятность того, что к вам будут обращаться больные-мужчины с подобными деликатными проблемами, она всё же есть!
Девушка снова покраснела. Спокойно читая соответствующие книги и препарируя трупы, она никогда не думала, что будет так сложно отвечать на вопрос о мужских интимных болезнях преподавателю-мужчине! По сравнению с этим все остальное далось ей на диво легко, хотя тен Хонер словно специально задавал вопросы посложнее.
— Рен Берон, у вас есть вопросы? — обратилась декан к третьему члену комиссии.
— Нет, я согласен, что теа Лия заслуживает оценки отлично, — откликнулся зельевар, сам немало смутившийся от вопроса коллеги и подробного ответа девушки.
— Что ж, последний теоретический экзамен у вас через неделю, а еще через пять дней — практический экзамен в больнице, — улыбнулась рея Тарина, — идите, теа Лия. И не забудьте хорошенько отдохнуть, мне очень не понравился ваш вид в начале экзамена! Не забывайте, что хорошее состояние вашего тела позволяет вам лучше использовать Силу, поэтому поддержание его в должном состоянии должно быть одной из ваших первоочередных задач!
Лия молча присела в низком реверансе, поднялась и вышла, попрощавшись с комиссией. Не объяснять же было, что ей стало плохо буквально за четверть часа до того, как она зашла в аудиторию! Причем мгновенная проверка дала понять, что с ней все в порядке, а значит, что-то случилось с Коррисом... Только где-то минут двадцать назад она ощутила, как отступает тревога и смогла незаметно облегченно вздохнуть...
Эрант. Городская больница. Двенадцать дней спустя.
Лия застыла перед зданием больницы. Сейчас, когда до исполнения мечты остался один шаг, ей стало по-настоящему страшно. Вот сейчас она перешагнет порог, войдет в хорошо знакомую ей по прошлогодней практике комнату, и пути назад уже не будет!
Теоретический экзамен по магии исцеления дался ей тяжелей всего. Казалось, рея Тарина пытается подловить ее, задавая немыслимо сложные вопросы, многих из которых не было и в учебниках четвертого курса. После одного из таких вопросов рен Берон не выдержал:
— Рея Тарина, это вопрос не для выпускника, а для опытного целителя, вам не кажется?
— У меня есть веские причины задавать подобные вопросы, рен Берон, — отрезала декан.
После того, как в ведомости возникла оценка "отлично" и рея Тарина произнесла "экзамен окончен", Лия сделала реверанс и повернулась уходить, но женщина остановила ее:
— Теа Лия, я бы хотела переговорить с вами. Наедине, если позволите, — обратилась она к коллегам.
Мужчины дружно поднялись, попрощались и вышли, оставив Лию наедине с деканом. Та слегка виновато посмотрела на девушку:
— Теа Лия, заданный реном Бероном вопрос был справедлив, и думаю, вы тоже бы хотели задать его. Видите ли, на всякий случай я записывала на специальный артефакт все ваши экзамены, и продемонстрированный вами уровень знаний не даст рену директору признать результаты экзаменов недействительными при всём его желании.
— А он имеет такое право?
— Да, но... Что вы знаете о дипломах магов?
— Ничего, — растерянно ответила Лия.
— Знаете, теа Лия, у обычных целителей, не магов, диплом — это такая бумага, в которой указывается, что целитель закончил Школу. У магов... — женщина улыбнулась, — это отражается в энергетике, а для обычных людей предназначено кое-что другое.
Декан вытянула руку, демонстрируя девушке странную вязь на левом запястье. Секунда — и вязь превратилась в сияющий тонкий браслет, заставив Лию ахнуть.
— Этот браслет обычно вручает директор Школы. Однако если директор признает результаты ваших экзаменов недействительными, я, как ваш декан, имею право обратиться к самой Школе. Для этого есть специальный ритуал, и запись ваших ответов — важная часть его. Именно поэтому я задавала вам столь сложные вопросы: ритуал древний, времен еще до Смуты, а тогда от выпускников могли требовать гораздо большего, нежели сейчас...
— И что будет, если Школа признает, что я сдала экзамены? — не выдержала девушка.
— Вы получите свой браслет, а директор потеряет свою должность. Вот почему он, зная о наличии таких записей, никогда не пойдет на такое! Сами же записи невозможно украсть или уничтожить, так что...
Лия недоверчиво посмотрела на рею Тарину и спросила:
— Рея Тарина, но почему вы делаете все это для меня?
Женщина мягко улыбнулась и пожала плечами:
— Может, потому, что я рада, что в стране появится еще один истинный целитель, истинный не только по характеру Силы, но и потому, что считает исцеление своим призванием. Может, потому, что мы обе женщины и целительницы. А может, меня просто восхищает ваша сила духа и целеустремленность, и я горжусь, что могу называть вас своей ученицей. Ну и к директору я никогда не испытывала симпатии, так что буду рада хоть чем-то помешать его планам!
— Теа Лия! — знакомый голос заставил девушку встрепенуться и вернуться в настоящее.
— Тен Иронт! — улыбнулась она целителю, — как поживаете?
— Совсем недурно, — усмехнулся мужчина, — а вы здесь какими судьбами?
— На экзамен пришла, я сдаю экзамены за два курса сразу.
— Вот как?! Значит, в Эранте скоро появится новый маг-целитель! — воскликнул мужчина, — я не сомневаюсь в том, что вы блестяще пройдете это испытание. Позвольте вас проводить?
— Благодарю, это честь для меня, — кивнула Лия.
Пока они шли, целитель явно о чем-то напряженно думал, а потом спросил:
— Теа Лия, я слышал, некоторое время назад вы вылечили женщину от сердечной болезни, это так?
Девушка смущенно кивнула:
— Да, а откуда вы...
— Она не стеснялась в своих славословиях вам, а если молитвы имеют для Богов хоть какую-то силу, то вы будете очень счастливы! Знаете, я очень рад, что вы смогли ей помочь, у нее нет родственников, муж умер, а дочке всего пять лет...
Лия вдруг почувствовала жгучий стыд. Она ведь чуть не отказала той в помощи! И осталась бы ее девочка без мамы, совсем как она сама...
— Так я к чему это... Есть тут у нас один тяжелый пациент, мы совсем ничем не можем ему помочь, разве что чуть облегчить страдания. Такое впечатление, что его что-то разъедает изнутри, и боли страшные... Может, вы посмотрите?
— Не уверена, что и я смогу ему помочь, — честно призналась девушка, — я читала о такой болезни, но никогда не встречалась с ней воочию. Могу лишь обещать, что сделаю все, что в моих силах.
— Большего я и не смею просить, — слегка поклонился мужчина.
Оставив Лию у двери кабинета, где через несколько минут должен был начаться экзамен, целитель поклонился и ушел, искренне пожелав ей удачи. Шепотом попросив Маэру о помощи, девушка толкнула дверь и вошла.
Быстрым взглядом оценила обстановку: три кресла экзаменаторов, напротив полукругом два ряда кресел для сдающих экзамен, посередине свободное пространство. Появление Лии было встречено взглядами всех учеников четвертого курса, в которых удивление сменилось откровенным потрясением при словах реи Тарины:
— А, теа Лия, вот и вы наконец. Что ж, раз все в сборе, мы можем начать экзамен.
— Простите, рея Тарина, — не выдержал один из учеников, — а разве третий курс...
— Не думаю, что я обязана вам это объяснять, рен Ватир, но все же сделаю это. Теа Лия сдала все экзамены за третий и четвертый курс, этот последний. Садитесь, теа Лия.
Сделав реверанс, Лия села на крайнее кресло во втором ряду и незаметно осмотрелась. Вместе с ней экзаменуемых было тринадцать, и среди них она была единственной девушкой.
— Итак, — громкий голос декана заставил всех обратить взоры на нее, — мы начинаем! Это ваш последний экзамен, после него никто не поможет и не подскажет вам, как надо делать, никто не подстрахует вас и не уберет за вами огрехи. И сегодня вам предстоит полностью самостоятельно вылечить своих первых больных. Помните, что в ваших руках человеческие жизни! Рен Ватир, вы первый!
Больничные служители вводили одного больного за другим, а декан вызывала учеников. Задача состояла в том, чтобы 'увидеть' болезнь, определить ее и вылечить. Сначала шли больные попроще: раны, переломы, сложные простуды, затем пошли заболевания внутренних органов... Учеников вызывали по очереди, и на третьем круге произошла первая заминка. Абсолютно правильно описав энергетическую картинку и определив болезнь, экзаменуемый, худощавый парень с острыми чертами лица, откровенно признался:
— Прошу прощения, но мой уровень Силы не позволяет лечить подобные заболевания.
— Отлично, рен Лорс, вы можете занять свое место. Эта болезнь действительно вам не по силам, и я очень рада видеть, что вы адекватно оцениваете свои возможности, — благосклонно кивнула тому декан.
Через два часа после этого Лию вызвали в очередной раз, а в кабинет внесли находящегося без сознания больного. Увидев тена Иронта, девушка поняла, что это и есть тот самый человек, за которого ее просил целитель. Посмотрев на больного ставшим уже привычным особым взглядом, она вздрогнула: вместо паутины золотистых нитей с вкраплениями черного она увидела практически черную сеть...
— Это несправедливо! — громкий возглас заставил всех обернуться на одного из учеников. Коренастый брюнет с ярко-зелеными глазами смотрел на комиссию с явным возмущением, чуть выдвинув вперед нижнюю челюсть и сжав кулаки.
— О чем вы, рен Тарис? — удивленно подняла бровь декан.
— Несправедливо заставлять кого-либо пробовать лечить такое!
Лия опешила. Это что же, он ее защищает? Невероятно...
— Несправедливо, ну надо же... — рея Тарина посмотрела на того с интересом, — хм... Теа Лия, а что скажете вы?
Девушка поежилась под направленными на нее взглядами, а затем подняла глаза на декана:
— А у него есть другой шанс?
— Нет, — коротко ответила та.
— Тогда я сделаю все, что смогу.
Рея Тарина кивнула и обернулась к остальным:
— Это, пожалуй, последний урок. Иногда нам приходится бороться со смертью даже зная, что мы почти наверняка проиграем. Нужна смелость, чтобы взять на себя такую ответственность. Настоящему целителю нужно подчас больше смелости, чем боевому магу! Теа Лия, приступайте!
— Подождите, — Тарис вскочил, — но разве нельзя помочь ей?
Декан удивленно качнула головой:
— Как вы себе это представляете? Теа Лия, что скажете?
— Я приму вашу помощь с искренней благодарностью, рен Тарис, — склонила голову девушка, немного подумав.
Брюнет вскочил и подошел к Лие, негромко спросив:
— Что мне делать?
— Я буду убирать черноту очень медленно, и мне нужна будет блокировка участков работы и обезболивание для больного.
— Сделаю, — коротко кивнул Тарис.
— Тогда начнем, — вздохнула Лия. Коснулась внутреннего источника и, протянув тоненькую нить Силы, принялась за работу.
Это было до безумия похоже на вышивание медленным крестом, когда захватываешь иглой одно-единственное перекрестье нитей утка и основы. Одно, второе, третье... сотое... казалось, перестало существовать все вокруг, кроме жуткой черной паутины, что постепенно уступала и съеживалась. Если бы не помощь Тариса, Лия бы не справилась, или боль убила бы несчастного раньше, чем целителям удалось помочь ему... Наконец девушка подняла на брюнета глаза и тихо сказала:
— Сейчас.
Тот кивнул, убирая нити Силы, а Лия в последнем усилии направила Силу, уничтожая остатки болезни. Взглянула на бывшего больного, пошатнулась и упала бы, не подхвати ее тен Иронт. Пожилой целитель помог ей сесть, рядом плюхнулся в кресло Тарис.
Некоторе время в кабинете стояла мертвая тишина, а затем рея Тарина проговорила срывающимся голосом:
— Теа Лия, рен Тарис, я горжусь тем, что вы мои ученики. Точнее, что вы были моими учениками! Спасибо, — она склонила голову перед ними, — а теперь я немного помогу вам.
Через пять минут Лия чувствовала себя словно заново родившейся, но хотела незаметно исчезнуть куда-нибудь, уж слишком непривычно ей было чувствовать себя центром внимания. Декан отошла, оглядела присутствующих и сказала:
— Что ж, на этом все. Вы все сдали экзамен, и отныне мы коллеги. Послезавтра вам вручат браслеты, чтобы все видели, что вы полноправные маги, я же поздравляю вас и надеюсь увидеть всех на балу выпускников.
Тепло улыбнувшись, женщина направилась к двери в сопровождении удивительно молчаливых рена Берона и тена Хонера, за ними потянулись и выпускники, Тарис выходил одним из последних. Уже подойдя к двери, он вернулся и негромко сказал:
