Уложив инструменты во все тот же плащ, который также собралась взять с собой, девушка тихонько вынесла сверток со двора. А вернувшись, стала нарочито громко вытаскивать из-под навеса ловушки для рыбы.
— Я скоро вернусь! — крикнула она и, подождав, добавила. — Дверь сама закрою.
Отшельник отмолчался.
Пожав плечами, Фрея ушла, захватив пустой кувшин. Неподалеку от озера девушка давно приглядела подходящее дупло. Пошарив там сухой веточкой, она проверила, не появился ли там новый жилец. Затем спрятала внутри вещички, заткнув дырку пучком колючего кустарника.
Набрав воды из озера, забросила с берега ловушки и поспешила домой. Солнце уже почти скрылось за лесом, так что пришлось поторопиться.
Отшельник по-прежнему сидел в хижине. Уже в полумраке девушка развела большой костер, повесив над ним котел. Желудок, устав жаловаться неблагодарной хозяйке, высказывал свое неудовольствие тупой сосущей болью.
Накрошить копченого мяса дело минутное. Пока оно закипало, несложно растереть на камне два десятка заранее сваренных желудей. Открылась дверь. Занятая девушка бросила мимолетный взгляд на наставника.
— Скоро сварится. Прости, что заставила ждать. Очень хотелось поскорее плот закончить.
Заморец вяло отмахнулся и огладил бороду.
— Я сегодня говорил с вождем...
— Постой! — прервала его Фрея. — Если хочешь сказать мне что-то серьезное, подожди до завтра.
— Почему? — вскинул мохнатые брови собеседник.
— Я так устала и так хочу есть, что совсем ничего не понимаю, — она виновато развела руками и повторила одно из его высказываний. — Любые известия, плохие или хорошие, надо встречать с ясной головой.
Девушка уже догадалась, чем хочет её обрадовать бравый старикан. Вот только изображать по этому поводу бурный восторг и торопиться выполнить супружеские обязанности совсем не хотелось.
Фрея ссыпала желудевую муку в кипящее варево.
— Давай завтра, а? На свежую голову, с новыми силами. Ну, сам понимаешь...
Усмехнувшись, Отшельник кивнул.
Больше за весь вечер они почти не разговаривали.
Девушка чувствовала себя такой взвинченной, что даже не надеялась уснуть. Все-таки это её последняя ночь в относительно комфортабельных условиях. Неизвестно, что ещё ждет вперёди?
Вместе с опасением вернулись сомнения. Может, все же остаться? От добра добра не ищут. Теперь уже ясно, что старейшины разрешили им с Отшельником жить в этом уютном, по сравнению с вигвамами, доме. Так чего уходить? Как ещё встретят её морские люди, если она до них, конечно, вообще доберется? Вдруг на их фоне даже аратачи покажутся образцом вежливости и дружелюбия? Дети Рыси, по крайней мере, считают её посланницей Владыки вод.
Неизвестный страх забирался в душу, шустро перебирая суставчатыми, мохнатыми лапками. За последнее время девушка уже не раз пугалась голода, холода, хищных зверей, изнурительных упражнений, дурацких выходок заморца, похоти Глухого Грома и равнодушия аратачей. Но сейчас Фреей овладел страх неизвестности, торопливо привязывавший её липкой паутиной к месту и человеку. "Что ещё желать? — шептал он на ухо, лишая воли. — Дом, хозяйство, даже удобная ванна под боком. А там, куда идешь? Подумай, сколько ещё протянет этот старик? После ты останешься здесь полновластной хозяйкой. Вспомни хотя бы, как мечтала здесь все переделать?"
— Вот батман! — одними губами прошелестела девушка, чувствуя, что почти готова согласиться с этим противным, вкрадчивым голоском. — Неужели я такая трусиха?
И со стыдом призналась самой себе, что так оно и есть. Или нет?
Сделав несколько глубоких вздохов, она веско и четко произнесла по-русски:
— Я уйду. Я все равно уйду. Я должна, я должна...
Хотя кому и что, Фрея и сама не смогла бы объяснить. Помогло. Постепенно страх отступил. Но не исчез, словно затаившись перед новой атакой.
Действительно, что её здесь держит? Каменный дом, пещёра с целебным источником. И все! Ей же всего восемнадцать или девятнадцать? Не важно, вперёди вся жизнь. И что же? Каждый день видеть одни и те же деревья, скалы, озера? Когда есть возможность узнать новый мир. Это познание завершится после встречи с первым же голодным медведем или с ядовитой змеей, или после перелома ноги на горной круче, когда придется умирать с голоду, или...
— Хватит! — выдохнула девушка, прерывая страшное перечисление. Со всем этим можно столкнуться и здесь, прямо за каменным забором! Решение принято. К Владыке вод всякие сомнения с колебаниями. Она должна...
Навалившийся сон оказался цветным и ярким. Очевидно, память вновь приоткрыла ей кусочек прошлого. Двери тесного лифта, дребезжа, разъехались в стороны, открыв коридорчик с железными дверями квартир и идущей вниз лестницей. На миг показалось странным неестественная высота помещёния. Но потом сообразила, что она сидит в кресле. Опираясь в большие кольца, укрепленные по ободу колеса, с трудом выкатилась на площадку. А вперёди ещё полтора десятка шагов до лестницы с новым, ещё не успевшим облезть пандусом, появившимся у их подъезда два месяца назад. Забота властей об инвалидах-колясочниках пришлась как нельзя кстати. Неловко перебирая руками по окрашенной в коричневый цвет трубе, Фрея стала медленно спускаться вниз. Изо всех сил стараясь не потерять равновесие и не опрокинуться, она твердо знала, что обязана сделать нечто очень важное. Возможно, важнейшее в жизни. Что-то такое, из-за чего стоило покидать унылую, опостылевшую квартиру, не дожидаясь матери. Той даже не стоило об этом знать. Все предстояло сделать тайно, никому ничего не говоря.
Передние колесики коляски, перемахнув через цементную заплату, встали на потрескавшийся асфальт. Развернувшись, девушка целеустремленно покатила к выходу со двора. Вот только в чем её цель? Увы, но как только она подумала об этом, как тут же проснулась, обведя тревожным взглядом хижину.
Уф-ф-ф! До рассвета, кажется, ещё далеко. Хотя серый квадрат окна уже выделялся на черном фоне стены. Тлевшие в печи угли мерцали тревожным темно-багровым отсветом. Поеживаясь, быстро натянула штаны и рубаху, то и дело косясь на мирно похрапывавшего Отшельника. Обувшись, свернула одеяло из шкур росомахи и, прижав его к груди, быстро выскользнула во двор. Вздрогнув от стука двери, прислушалась. Старик шумно перевернулся на бок, что-то бормоча во сне.
Под навесом отыскала корзину, в которую уже припрятала нужные в походе вещи: палочки для добывания огня, запасную рубаху, портянки, новенькие мокасины, меховой жилет и связку заячьих шкурок. Неизвестно, сколько времени придется шататься по лесам? Надо быть готовой ко всему. Уложила сверху одеяло, прикрыла крышкой. После чего выбрала лучшее из двух собственноручно сделанных копий, вынесла его со двора и прислонила снаружи к стене. Неплохо бы ещё прихватить лук со стрелами. Но тот хранился в хижине, привязанный к балке как раз над лежанкой. Пожав плечами, вошла внутрь.
— Ты чего? — спросил сонным голосом старик, когда Фрея стала развязывать ремешки.
"Все-таки проснулся", — с досадой подумала она, равнодушно бросив:
— Давно не стреляла, хочу потренироваться.
— Я хотел сказать..., — начал было заморец.
— Потом! — досадливо оборвала его ученица. — Сейчас сбегаю к озеру, принесу рыбы, и все расскажешь!
Нахмурившись, наставник буквально вцепился взглядом в девушку. А та, словно ничего не замечая, натягивала тетиву. Когда-то у неё едва хватало сил на это. Сейчас же все вышло быстро и естественно. Одним движением.
— Ты собралась бегать в куртке? — с мрачной подозрительностью поинтересовался старик, завязывая пояс для териков.
— Да, — кивнула она, беря в руки футляр для стрел. — Сегодня прохладно.
Казалось, только теперь Отшельник почувствовал дувший из окна ветерок и стал торопливо натягивать рубаху. Перекинув лук через плечо, девушка быстро вышла, однако не успела дойти до ограды, как сзади скрипнула дверь.
Фрея обернулась, и старательно делая вид, будто корзина пустая, помахала рукой озадаченному старику.
— Я скоро.
Выскочив из ограды, быстро приперла входную дверь палкой, подхватила копье и затрусила по тропинке к озеру. Вряд ли заморец бросится в погоню из-за желания вернуть беспутную ученицу. Разве что обидится, когда поймет, что его обворовали. Тогда остаётся надеяться, что ей удастся запутать следы.
Когда жилье Отшельника скрылось за деревьями, девушка сошла с тропинки и направилась к тайнику.
Вытащив из лаза успевшую слегка пожелтеть елку, забралась в крошечную пещёрку, где с трудом отвалила тяжелый плоский камень. За ним лежало завернутое в старую кожу копченое мясо, нож, два шила и связка дротиков с копьеметалкой.
Следующую остановку Фрея сделала у дупла, в которое, судя по следам маленьких коготков на коре, кто-то пытался забраться. Часть колючих веток валялась на земле. Торопливо вытащив сверток, выругалась:
— Вот батман!
Неизвестный зверек все же забрался в её захоронку, проделав небольшую дырку в кожаном плаще. Хорошо ещё, что ни мясо, ни рыба не пострадали. То ли не понравилось расхитителю дупло, то ли его кто-то спугнул.
Сложив все вещи в корзину, девушка невольно крякнула. Тяжеловато, хоть и взяла только самое необходимое. Посмотрела на солнце. Время ещё есть. По всем расчетам получалось, что беспокоиться по поводу её отсутствия Отшельник начнет, самое ранее, через полчаса.
Вот и озеро. Аккуратно поставив ношу на плот, Фрея, морщась, повела плечами. Мда, жадность до добра не доведет, а ведь прошла всего ничего. Может, оставить что-нибудь ненужное? Вот только его она с собой и не захватила. Со вздохом оттолкнувшись шестом, девушка повела плот вдоль поросшего камышом берега.
Несмотря на то, что здешние зимы не шли ни в какое сравнение с теми, которые случались в её мире, растаявшего снега хватило, чтобы поднять уровень озера и превратить вытекавший из него ручеек в быстрый поток. В который Фрея направила свое неуклюжее судно, тут же сильно пожалев об этом. Кое-как связанные бревна ходили под ногами как клавиши пианино. Корзина покачивалась, норовя рухнуть в мутную воду, которая тащила и толкала плот, все увеличивая скорость.
Со страхом понимая, что ещё немного, и она рискует очень не вовремя начать купальный сезон, девушка направила грозившее вот-вот развалиться плавсредство к берегу. От удара незадачливую путешественницу резко бросило вперёд. Рухнув на мокрые, скользкие бревна, Фрея едва успела перехватить за кожаный ремень корзину одной рукой, второй крепко вцепилась в застрявший в дне шест. Плетеная крышка с легким плеском скользнула в поток.
— Дура! — взвыла девушка, встав на четвереньки и подтягивая к себе корзину, которая все-таки упала, но к счастью на плот, вползший крайними бревнами на берег и застрявший в кустах. — Куда тебя понесло, серфингистка недоделанная!
Бормоча ещё какую-то чушь, она выволокла её на покрытый серой прошлогодней травой берег. И тут же бросилась спасать остальное имущество. Копье, соскользнув в воду, тоже застряло в ветках тальника. Пучок дротиков зацепился за веревку. Даже футляр со стрелами не пропал, хотя и лежал на самом краю.
Возможно, будь путешественница поумнее, она бы восприняла это происшествие, как серьезное предупреждение судьбы, и хорошенько подумала, прежде чем идти дальше. Однако лишний раз заниматься самокопанием девушка не стала. Вместо этого, с трудом вытащив застрявший шест, она вытолкнула плот на стремнину.
— Прощай, больше нам не по пути, — пробормотала Фрея.
Отдышавшись и сообразив, где находится, мерно зашагала вперёд, отыскивая знакомые приметы. За полгода девушка сумела хорошо изучить всю местность вокруг.
"Отшельник меня, наверное, хватился", — со странным сожалением думала она, щурясь от яркого солнечного света. Денек обещал быть хорошим, однако снимать меховую куртку пока ещё рановато.
Скоро Фрея вышла на широкую тропу, покрытую множеством шагов и бесконечно длинными бороздами от волокуш. Прежде чем ступить на неё, девушка переобулась в мокасины, повесив кроссовки через плечо. Ощущение от новой обуви оказалось непривычным. Чего-то не хватало. Несмотря на портянки и ещё один слой кожи, нога чувствовала землю, мелкие комья, камешки, ветки. Тем не менее, она неутомимо шла тем путем, которым только вчера ушли аратачи.
Примерно через километр девушка свернула на еле заметную тропинку, которая привела на полянку, покрытую ямками и расплывшимися от дождя кучками земли. Здесь женщины племени копали съедобные корешки. Рядом протекал вздувшийся ручей, вода которого, однако, так и не смогла залить цепочку из трех камней, протянувшихся поперек русла.
Опираясь на копье, Фрея перебралась по ним на противоположный берег. Ну следы, кажется, более-менее заметены. Теперь можно идти к морю.
Сразу сделалось легко и свободно, хотя девушка, как ей казалось, прекрасно понимала всю опасность предстоящего пути.
"Авантюра чистой воды, — думала она, шагая среди раскидистых сосен. — Куда иду? Зачем?"
Но даже эти здравые мысли уже не вызывали желания вернуться в такое удобное жилище, спрятанное среди высоких скал.
"Интересно, что подумает Глухой Гром? — усмехнулась она про себя. — А другие? Вождь, Колдун, Снежный Ландыш? Ну, Легкое Облако точно обрадуется. А дочь Отшельника, быть может, пожалеет о непутевой девчонке?"
Примерно в полдень Фрея устроила первый привал. Отдохнув, ещё раз переложила вещи, а перед тем как идти дальше, все же сняла куртку, оставшись в одной кожаной рубахе.
Нежась под лучами солнышка, девушка шагала по лесу, перебиралась через поваленные деревья, спускаясь в овраги, перескакивая через ручьи. Состояние восторженности уходило, наступала усталость. Она ещё раз остановилась отдохнуть, потом ещё. А затем справедливо рассудив, что торопиться ей особенно некуда, а значит, нечего и бежать сломя голову, стала подыскивать место для ночлега.
Увы, ничего подходящего упорно не попадалось. Скалы стали встречаться реже, а в тех, что попадались, не имелось ни пещёр, ни расщелин. Озабоченная таким обстоятельством, Фрея уже стала подумывать расположиться где-нибудь на открытом месте, как, выйдя на поляну, увидела почти в центре дерево, чем-то напоминавшее то, где ей довелось спасаться от волчьей стаи. Только у него сучья начинались ещё выше. Решив, что оно подходит как нельзя лучше, вернулась к ручью, где, отыскав прозрачную заводь, напилась до тяжести в желудке, за одно наполнив водой бычий желудок, служивший вместо фляги. Мимоходом подумала, что год назад от такой водички у неё почти наверняка случилась бы ангина или бронхит.
Развела огонь у дерева и подогрела копченое мясо. Все-таки теплая еда для желудка полезнее. Кажется, так говорила мама?
Оставив костер догорать, попыталась влезть наверх. Только со второй попытки удалось перебросить веревку через нижний сучок, после чего девушка вскарабкалась и втащила корзину. Отыскав в кроне местечко поудобнее, накинула поверх куртки плащ, не забыв привязать себя за руку к ветке. Поднялся ветерок, стало прохладно. Фрея долго ворочалась, устраиваясь поудобнее, пряча начавшие зябнуть ноги. Пригревшись, задремала, не обращая внимания на легкий стук веток над головой и скрип старого дерева.
