— Это должно было меня как-то смутить? — Танка прожевала кусок какого-то тёмного мяса и вопросительно свела брови.
— Вопрос исчерпан, — тяжело вздохнула травница, понимая, что моральных терзаний или приличествующих ситуации переживаний от гадюки всё равно не добьётся. — Делись давай, обжора! — вырвав из рук духовника копчёного угря, проголодавшаяся за день Алеандр лишь недоумённо пробормотала: — Только тебе могло прийти в голову прятаться на кухне...
Слишком занятая ревизией в чужих закромах Чаронит предпочла проигнорировать явный упрёк в сторону своей прожорливости и всеядности и лишь презрительно фыркнула:
— По-твоему, нас здесь кто-то станет искать, когда вокруг скачут горные тролли, а внутри та шипохвостая чувырла?
Вопрос, судя по выражению лица духовника, предполагался риторический, хотя Валент здесь бы с удовольствием поспорила. Всё же само появление нежити должно было взволновать похитителей, да и находиться со странной тварью в одном здании не особенно хотелось. Только за неимением лучших вариантов девушка промолчала, сосредоточенно вгрызаясь в выделенную утиную ногу. Снаружи вновь что-то бухнуло, на этот раз окатив купол серебристой волной и вызвав у заточённой нежити слаженный визг: очевидно используемое снаружи заклятье сильно не пришлось по душе мутировавшим заключённым. Со стороны самой обшарпанной двери раздался топот тяжёлых бойцовских ботинок, чудом пронёсшийся мимо, но заставивший изрядно поволноваться.
— Слушай, Тан, — Валент подёргала за рукав напарницу. — Мы не можем забаррикадироваться в кухне и ждать, пока всё прекратиться.
— А жаль, — недовольно поджала губки чародейка и продолжила сосредоточенно заворачивать продукты.
— Ты слышишь меня? — рассерженно притопнула босой пяткой Эл и состроила серьёзное лицо для большей внушительности. — Я говорю, что мы не можем отсиживаться в кухне! И не можем скрыться лесом из-за этих страшил. Если начнётся драка, а она начнётся, я по рожам этих троллей сразу догадалась, нас сметут в первые минуты, как деликатес на фуршете! Придумай, что-нибудь немедленно!
Рассерженная Валент — это было, конечно, забавно (походила она на бешеного котёнка или обиженную белку), но при наличии в поле видимости какого-либо оружия ещё и опасно, поскольку в запале швырялась она особенно метко. Чаронит отвлеклась от своего увлекательного занятия и задумчиво потёрла переносицу, напуская на себя вдумчивый вид, при котором Эл обычно переставала её дёргать.
"Как же я устала, — думала меж тем блондинка, вглядываясь в абрисы виднеющегося в проломе дерева. — Какого чёрта меня в тот туалет понесло? Сейчас был бы реальный шанс отсидеться в вполне комфортабельной спальне под видом заложницы. Будь то даже конкуренты, всё равно бы дали возможность сначала выговориться, навели бы справки, глядишь, за это время и с побегом бы дело продуманней получилось. Для затравки, можно было бы им про золото рассказать, раз уж его всё равно отняли. Хотя не факт, что при штурме бы какой-нибудь лихой боец, не разворотил бы к упырям моё убежище. Да и с кормёжкой для пленниц у них явные проблемы были. Как же болит голова... Зачем же так бить было? Могли бы просто кровь показать, и я сама бы благополучно потеряла сознание. Стоп, Танка! Не думаем о крови! Не думаем о крови — думаем о чём-нибудь приятном. К примеру, о том, что стражники рано или поздно здесь окажутся и ни тем, ни другим погулять на эти золотые явно не светит.... Точно! Золотые! Как же я могла забыть о том, на что истратила демонову прорву энергии и едва не загнала в минус резерв!"
На синеватом в свете травницкого светляка лице Яританны расплылась хищная, поистине тенеглядская улыбка, от которой Валент невольно передёрнула плечами.
— Хм-м-м, есть одна идейка, — едва не мурлыкала от одной ей понятной радости Чаронит, разворачивая меж пальцев блёклый из-за недостатка потенциала поисковой клубок.
— Стоящая? — недоверчиво покосилась на подругу Эл.
— На мешок золота.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
В кабинете царил полумрак. Небольшой светляк, предусмотрительно загнанный в найденную за шкафом колбу, слегка мерцал, покрывая мягким оранжевым светом тяжёлую, усеянную свитками столешницу рабочего стола и пестрящую плакатами стену. В неясном свете графики и цифры подрагивали и разбегались перед смотрящим, словно намекая, что давно бы стоило покинуть рабочее место и предаться разгулу, как того и требовал субботний вечер. От молодого Главы Совета этого требовал не только вечер, да распутный образ "золотой молодёжи", а теперь ещё и самого завидного жениха столицы, но и собственная мать, уже трижды связывавшаяся по служебному болтуну и рыдавшая в трубку о сыновей неблагодарности. Свой личный болтун чародей уже давно заблокировал для вызовов несчастной родительницы, упорно делая вид, что у него проблемы со связью. Впрочем, это никогда не останавливало целеустремлённую госпожу Важич, и вслед за личным пришлось заблокировать и несколько служебных. Одному Триликому известно, какие коварные планы были у несчастной вдовы на этот вечер для собственного сына, но Мастер предпочитал на глаза ей не попадаться ещё, как минимум дней пять, пока сумасбродная идея с женитьбой не будет забыта ввиду приближающихся родов невестки. Хотя с Альжбетты вполне могло статься приволочь жреца прямо к родильному отделению, чтобы, так сказать, не отходя от лавки и внучку осветить, и её мать пристроить. Стоило, наверное, на всякий случай, не появляться у неё на пути ближайший месяц, благо слепок энергико-чародейской печати Араон всё равно успел спрятать в надёжном месте.
Молодой человек нетерпеливо повертел в руках подозрительно молчащий артефакт и, не выдержав напряжения, снова зашагал по комнате, то мелькая в круге света перебинтованным торсом, то скрываясь в густой тени. Бывалый боевой чародей, начавший участвовать в облавах, раньше, чем стал подмастерьем, он обычно сохранял завидную выдержку и холоднокровие, часами выжидая нужного момента, но только не сейчас. Находиться в неведенье вдали от творящейся истории было невыносимо его натуре. Сколько раз он уже порывался набрать знакомый пароль, сколько раз едва не бросался к ступнице, чтобы хоть с опозданием но оказаться в пылу битвы, чтобы самолично придушить тех, кто повинен в смерти отца, но каждый раз останавливался. Оплавленный знак Главы лучше, чем что бы то ни было остужал самые пламенные порывы, напоминая, что мало перебить с десяток жвалей, нужно убедиться, что все головы сняты. Вот тогда, тогда то и наступит долгожданное время мести, когда можно будет позволить себе выбрать наилучший способ уничтожения врагов. Сейчас же не стоило говорить даже об обнаружении основной кладки. Пусть такая нежданная наводка лишь подтверждала его собственные домыслы да и сходилась с теми немногими донесениями верных людей, говорить о раскрытии сердца заговора было слишком рано.
Араон Важич продолжил своё шествие по кабинету. Изредка под его ногами хрустели позабытые на полу папки отчётов, да разлетевшиеся стопки документов. Мужчине на них было плевать: после взлома кабинета они всё равно утратили первоначальную ценность, став не важнее прошлогоднего выпуска дневнушки. Были ли они правдивы или все содержали подлог, уже не имело никакого значения. Глава Совета для себя уже всё решил и распланировал преобразования, державшейся веками системы. Пусть Мастер-Боя и не был гениальным управленцем, но к числу дураков и корыстолюбцев себя тоже не относил. В конце концом, именно лояльность прежнего порядка привела к тому, что внутри княжества под самыми стенами Замка созрел заговор. Сколько бы Важич не пытался успокоиться, а эта тема всё равно болезненно терзала нервы, раз за разом показывая обезображенный мерзавцем труп прошлого Главы. Смерть в честном поединке, хоть и была трагична в своём основании, но для боевиков не представлялась чем-то постыдным или унизительным. То же, что сотворили с его отцом, вызывало в молодом человеке чистую, незамутнённую доводами рассудка ненависть. Чувство настолько поглощающее, что даже сам Араон не мог с точностью ответить, что же он сотворит с Медведем, когда тот попадёт в его руки. А в этом молодой человек даже не сомневался. Сейчас, вот в эту минуту, возможно, всё и решается. Возможно, прямо сейчас незарегистрированный чародей со странной энергией трясётся где-нибудь в укрытии в то время, как его люди штурмуют захваченный в врасплох лагерь врага. Определённо, в такой момент Араон Важич просто не мог сохранять спокойствие.
— Арн! Немедленно объяснись! — разъярённый, как облитая освящённой водой баньши, влетел в кабинет Воронцов.
Бывший чернокнижник, и ранее умудрявшийся наводить ужас на учеников и подмастерьев Академии, теперь был особенно страшен. В темноте его, облачённая во всё чёрное фигура бесследно растворялась, являя парящей бестелесной маской бледное остроносое лицо со следами въевшихся морщин. Чёрные глаза опасно блестели яростью и метали молнии похлеще новомодных артефактов. От удивления и, чего лукавить, страха Арн отшатнулся, очередной раз опрокидывая позабытую на краю стола кружку со свежее сваренным кофе. Чуть тёплая жидкость щедро покрыла бурыми разводами сводку княжеских указов, пристроенных аккурат у этой ножки стола ровной стопкой. Глава лишь досадливо ругнулся, представляя, как завтра придётся восстанавливать поплывшие чернила вместе с Иглицыным. Воронцов же не обратил на инцидент никакого внимания и подлетел к молодому человеку, потрясая у него перед носом крупным болтуном.
— На каком основании, скажи-ка мне, уважаемый, (то как было произнесено это слово не оставляло сомнений в истинных эпитетах чародея) мне на личный болтун звонит твоя одержимая мамаша и устраивает допрос? Пять раз! Важич, пять раз за последний час! И каждый раз с истерикой! Да меня можно к святым причислять за то, что я ещё не проклял эту хамку! — от избытка негодования у матёрого чародея даже стал подёргиваться глаз, всё же ему не часто ранее приходилось сталкиваться с супругой бывшего начальника. — Какого демона эта женщина вообще решила, что ты будешь у меня прятаться? Кто дал ей такую наводку?
Важич лишь устало закатил глаза и опустился в ближайшее относительно свободное от бумаг кресло:
— Меня больше интересует, как она достала твой код доступа.
— Так признаёшься, что соврал ей о своём местонахождении? — не повёлся чернокнижник, продолжая сжимать болтун, словно им и собирался избить оппонента. — Ты сказал, вызывать меня?
— Скорее кто-нибудь из секретарского отдела отомстил, — вздохнул молодой человек, прекрасно представляя, как много народу не отказалось бы так поиздеваться над суровым Мастером, — или она уже достала всех из местной администрации. Что вполне возможно.
— Уйми эту женщину, Важич, иначе я за себя не ручаюсь!
Только теперь, когда чародей подошёл ближе к свету, стало заметно, что привычный костюм наставника натянут в спешке, рубашка одевалась наизнанку, а вместо галстука повязан линялый шарф. Да и с худого лица чернокнижника не сошли ещё следы от подушки, что в дополнении с красными глазами делали его ужасно похожим на мифического вампира. Страшно не выспавшегося вампира.
— Какого ... ты вообще здесь сидишь? — Воронцов недоумённо нахмурился, словно только сейчас по-настоящему увидел Главу Совета на месте знакомого мальчишки. — Думаешь лично кабинет караулить, пока взломщика не поймали? Не смеши меня Важич: это нелепо даже для тебя.
Чернокнижник двинулся в сторону второго гостевого кресла, нервно постукивая разрядившимся болтуном о столешницу. После вчерашней бессонной ночи, занятой сопоставлением данных и подготовкой отчёта, и нынешней периодической побудки, он, наверняка, составил и более действенные способы выразить своё раздражение, но большую их часть запрещает инквизиция. Остальные казались почтенному Мастеру недостойным ребячеством. Поэтому проходя мимо княжеских указов, он лишь с нескрываемой досадой пнул упавшую кружку.
— Моё местонахождение так принципиально? — приподнял бровь Араон, хотя после такого хамского обращения со своим имуществом хотелось, как минимум, запустить в гада подлокотником, всё равно тот держался на последнем гвозде.
— Пока мне вызванивает твоя мамаша? Да, — тряхнул головой чернокнижник. — Плохо выглядишь, даже в сравнении со своей обычной аудиторией. Только не говори мне, что тебе так разворотил рёбра Простилин. Сбрендивший старикан, конечно, был крут, но что-то я не чувствую остатков чар, да повреждение больше на механическое смахивает. Это тебя так под Гадью потрепало? Или раньше приложили? Как заживает? Рука-то хоть не поломана? Ты, кстати, регенерацию активировал? Сейчас Главе никак нельзя долго болеть.
Под пронизывающим взглядом чёрных узких глаз молодому чародею остро захотелось прикрыться. Не в притворной стыдливости, которая у "золотой молодёжи" отмирает раньше, чем сменятся все молочные зубы, а в каком-то животном предчувствии. Словно застигнутая врасплох жертва перед сытым хищником, который порвать может из ленивого желания позабавиться и этим подчас бывает страшнее оголодавшего врага. Уповая на позднее время, когда Замок обезлюдевает и наполняется благодатной тишиной, Важич не стал привычно запихиваться в десяток одежд, скрывая полученные травмы, а остался в одних штанах, давая заживающим ранам немного подышать, пусть даже сквозь тугие повязки, пропитанные целебным составом. Он всё ещё с большой опаской доверял столичным целителям, ходящим под началом Майтозина так рвущегося к месту Главы, чтоб позволять им копаться в себе, дабы не вводить в искушение (спасибо, чуть от тёткиного лечения с Триликим не встретился). И уж точно не собирался демонстрировать не самой приятной личности в замке свою физическую ущербность. Пусть остановленная регенерация и перестала оттягивать основную часть резерва, дозволяя свободно использовать чары, сам факт пробитого бока и почти не движущейся руки многих мог спровоцировать на непредусмотрительные действия. Не то, чтобы в Воронцове приходилось сомневаться, но некоторые вещи о новом Главе в Замке лучше было бы не знать никому.
— Начальству вообще болеть нельзя, — как можно беззаботнее отозвался Арн, изо всех сил стараясь не показать, как его обеспокоила чья-то наблюдательность, — чтобы подчинённые не расслаблялись. У нас это в негласном кодексе написано.
— Может, у вас ещё и написано, что позволено без согласования с Советом, распоряжаться боевыми отрядами? — недобро прищурился чернокнижник. — Бросать в неизвестность две оперативные группы, которые соподчинялись княжеской дружине? Срывать в ночь без предварительных инструкций и планов, не согласовав с командирами, большинство из которых сейчас вообще курируют летнюю практику? По непроверенной информации, поступившей неизвестно от кого? Туда, где может находиться незарегистрированный чародей неизвестного уровня резерва, что умудрился разгромить перевалочный пункт и уничтожить Лучшего Мастера-Боя?
Последнего говорить Воронцову явно не стоило. Если обвинения в собственной некомпетентности, хоть и были пренеприятны, но новизной не отличались, то напоминание о Медведе раздраконило вспыльчивого молодого человека до удлинившихся клыков боевой трансформации. Верный сотворившей его силе светляк ослепительно вспыхнул, затягивая весь кабинет холодным багрянцем огненной силы.
