— Она даже не видит меня, — сказал он.
— Да, Скорп, — подтвердила Хоури, — она не видит. Ее глаза еще не работают. Но мои работают. И это все, что имеет значение.
По всему кораблю техники Скорпио работали день и ночь, устанавливая подслушивающие устройства. Они прикрепили к стенам и потолкам недавно изготовленные микрофоны и барометры, затем размотали километры кабелей, пропустив их через естественные каналы и туннели анатомии капитана, соединив их в узлах, вплетая в густо переплетенные магистрали, которые вели обратно к центральным процессорным точкам. Они проверяли свои устройства, простукивая стойки и переборки, открывая и закрывая герметичные люки, чтобы создать внезапную тягу воздуха из одной части корабля в другую. Капитан терпел их и даже, казалось, делал все возможное, чтобы облегчить их работу. Но он не всегда полностью контролировал процесс перестройки. Оптоволоконные линии связи постоянно обрывались, микрофоны и барометры выходили из строя, и их приходилось переделывать. Техники воспринимали это стоически, спускаясь обратно в недра корабля, чтобы заново проложить километровый трубопровод, который они только что проложили; иногда даже повторяли этот процесс три или четыре раза, пока не находили лучшую, менее уязвимую трассу.
Чего они ни разу не сделали, так это не спросили, зачем они это делают. Скорпио приказал им не спрашивать того, чего они не хотят знать, и что, если они спросят, он не скажет им правды. По крайней мере, до тех пор, пока не закончится их работа и все снова не станет настолько безопасным, насколько это возможно.
Но он знал почему, и когда думал о том, что должно произойти, завидовал их невежеству.
Хела, 2727 г.
Беседы с ультра продолжились. Рашмика сидела и делилась своими наблюдениями. Она пила чай и смотрела, как в зеркалах плавает ее собственное разбитое отражение. Она думала о том, что каждый час приближает ее более чем на километр к пропасти Отпущения грехов. Но в мансарде не было часов, а значит, не было и очевидного способа оценить их ход.
После каждой беседы она рассказывала Куэйхи о том, что, по ее мнению, она видела, стараясь не приукрашивать и не опускать ничего, что могло бы иметь решающее значение. К концу третьего интервью у нее сложилось впечатление о происходящем. Куэйхи хотел, чтобы ультра вывели один из своих кораблей на ближнюю орбиту вокруг Хелы в качестве средства защиты.
Она не могла догадаться, чего именно он боялся. Он сказал ультра, что хотел бы получить защиту от других космических элементов, что недавно ему удалось сорвать ряд планов по захвату контроля над Хелой и изъятию реликвий скаттлеров у адвентистских властей. По его словам, с полностью вооруженным субсветолетом на орбите Хелы его враги дважды подумают, прежде чем вмешиваться в дела спутника. Ультра, в свою очередь, получили бы привилегированный статус торговца — необходимую компенсацию за риск, связанный с приближением их ценного корабля так близко к миру, который уничтожил "Гностическое вознесение". Она чувствовала их нервозность: несмотря на то, что они прилетали на Хелу только на шаттлах, оставляя свой главный космический корабль в безопасном месте на окраине системы, они не хотели задерживаться на "Леди Морвенне" ни минутой дольше, чем это необходимо.
Но Рашмика подозревала, что в плане Куэйхи было нечто большее, чем просто защита. Она была уверена, что Куэйхи что-то скрывает. На этот раз это было предчувствие, а не то, что она увидела на его лице. Он был, по сути, непроницаем. Это было не просто механическое средство для раскрытия глаз, скрывающее все те нюансы выражения, на которые она рассчитывала. Кроме того, его лицо было каким-то вялым, похожим на маску, как будто нервы, управляющие его мышцами, были повреждены или отравлены. Когда она украдкой бросала на него взгляды, то замечала пустоту в выражении его лица. Маски, которые он корчил, были напряженными и преувеличенными, как у перчаточной куклы. Какая ирония, подумала она, в том, что читать по лицам людей ее просил человек, чье собственное лицо было практически непроницаемым. На самом деле, это было сделано почти намеренно.
Наконец, собеседования на сегодня закончились. Она сообщила о своих выводах Куэйхи, и он с благодарностью выслушал все, что она хотела сказать. Трудно было угадать, на чем основывалась его собственная интуиция, но он ни разу не подверг сомнению или опроверг ни одно из ее наблюдений. Он просто энергично кивнул и сказал ей, что она была очень полезна.
Ее заверили, что можно было бы побеседовать с другими ультра, но на сегодня это все.
— Вы можете идти, мисс Элс. Даже если вы покинете собор сейчас, все равно будете мне очень полезны, и я позабочусь о том, чтобы ваши усилия были вознаграждены. Я упоминал о хорошей должности в "Железной Кэтрин"?
— Да, настоятель.
— Это одна из возможностей. Другая — вернуться в регион Вигрид. У вас там семья, я так понимаю?
— Да, — ответила она, но как только это слово слетело с ее губ, ее собственная семья внезапно показалась ей далекой и абстрактной, как что-то, о чем ей только рассказывали. Она помнила комнаты своего дома, лица и голоса своих родителей, но воспоминания казались тонкими и полупрозрачными, как грани в витражах.
— Вы могли бы вернуться с приятным бонусом — скажем, пятью тысячами экю. Как вам это?
— Это было бы очень великодушно, — ответила она.
— Другая возможность — наиболее предпочтительная, с моей точки зрения, — заключается в том, что вы остаетесь в "Леди Морвенне" и продолжаете помогать мне в проведении собеседований с ультра. За это я буду платить вам по две тысячи экю за каждый день работы. К тому времени, как мы доберемся до моста, вы заработаете вдвое больше, чем могли бы взять с собой домой, если бы уехали сегодня. И это не обязательно должно на этом закончиться. Пока вы готовы, работа всегда найдется. Подумайте, сколько вы могли бы заработать за год службы.
— Я ни для кого столько не стою, — сказала она.
— Но это так, мисс Элс. Разве вы не слышали, что сказал Грилье? Одна на тысячу. Возможно, одна на миллион, с вашей-то восприимчивостью. Я бы сказал, что вы стоите две тысячи экю в день из всех чьих-либо денег.
— Что, если мой совет неверен? — спросила она. — Я всего лишь человек. И совершаю ошибки.
— Вы не ошибаетесь, — сказал он с большей уверенностью, чем ей хотелось. — Я мало во что верю, Рашмика, кроме Самого Бога. Но вы — одна из них. Судьба привела вас в мой собор. Это почти дар Божий. Было бы глупо отказываться от него, не так ли?
— Я не чувствую себя подарком судьбы, — сказала она.
— А как же тогда вы себя чувствуете?
Ей хотелось сказать, как ангел мщения. Но вместо этого она сказала: — Чувствую себя уставшей, я далеко от дома и не уверена, что мне следует делать.
— Поработайте со мной. Посмотрим, как пойдет. Если вам это не нравится, вы всегда можете уйти.
— Это обещание, настоятель?
— Бог мне свидетель.
Но она не могла сказать, лжет он или нет. Грилье, стоявший позади Куэйхи, встал, щелкнув коленными суставами. Он провел рукой по своим волосам цвета электрик. — Тогда я провожу вас в вашу каюту, — сказал он. — Я так понимаю, вы согласились остаться?
— Пока, — сказала Рашмика.
— Хорошо. Правильный выбор. Уверен, вам здесь понравится. Настоятель прав: вам действительно повезло с прибытием в столь благоприятное время. — Он протянул руку. — Добро пожаловать на борт.
— И это все? — спросила она, пожимая ему руку. — Никаких формальностей? Никаких ритуалов посвящения?
— Не для вас, — сказал Грилье. — Вы светский специалист, мисс Элс, как и я. Мы же не хотим затуманивать вам мозги всей этой религиозной чепухой, не так ли?
Она посмотрела на Куэйхи. Его лицо в металлических очках было таким же непроницаемым, как и всегда. — Полагаю, что нет.
— Есть только одна вещь, — сказал Грилье. — Я собираюсь взять немного крови, если вы не возражаете.
— Кровь? — спросила она, внезапно занервничав.
Грилье кивнул. — Исключительно в медицинских целях. В последнее время появилось много неприятных вирусов, особенно в регионах Вигрид и Гирроккин. Но не волнуйтесь. — Он подошел к встроенному в стену медицинскому шкафу. — Мне понадобится совсем чуть-чуть.
Межзвездное пространство, возле пи Эридана А, 2675 г.
Пространство вокруг Арарата заполнено энергиями. Скорпио наблюдал за отдаленной, затихающей битвой из смотровой капсулы-"паука", надежно укрытой теплым плюшем обивки.
Гвоздики света расцветали и увядали в течение многих секунд, медленно и протяжно, как скрипичные аккорды. Огни были сконцентрированы в плотном, примерно сферическом объеме, центром которого была планета. Вокруг них была непроглядная тьма. Медленное "просветление" и "затухание", приятная хаотичность происходящего пробудили в нем какие-то воспоминания — вероятно, из вторых рук — о морских существах, общающихся в придонных глубинах, испускающих биолюминесцентные сигналы навстречу друг другу. Это была вовсе не битва, а редкая, интимная встреча, празднование стойкости жизни в холодной темноте океанских глубин.
На ранних этапах космической войны в системе пи Эридана сражение велось в соответствии с господствующей парадигмой максимальной скрытности. Все стороны, как ингибиторы, так и люди, скрывали свою деятельность, используя двигатели, приборы и оружие, которые излучали энергию — если они вообще что-то излучали — только в узкие, сжатые слепые зоны между диапазонами обычных датчиков. По словам Ремонтуа, это было похоже на то, как если бы двое мужчин бесшумно ступали по темной комнате, почти наугад нанося удары в темноту. Когда один из них получал ранение, он не мог закричать, опасаясь выдать свое местонахождение. При этом у него не должна была течь кровь, и он не мог оказать ощутимого сопротивления прохождению лезвия. И когда противник наносил удар, ему приходилось быстро отвести лезвие, чтобы не выдать своего положения. Прекрасная аналогия, если бы комната была шириной в световой час, а люди были бы управляемыми человеком космическими кораблями и машинами-волками, а оружие увеличивалось бы в размерах и досягаемости с каждым выпадом и парированием. Корабли охлаждали свои корпуса до фоновой температуры космоса; маскировали излучение своих двигателей; использовали оружие, которое скользило незамеченным в темноте и убивало с той же осмотрительностью.
Однако неизбежно наступал момент, когда то одна, то другая из воюющих сторон отказывалась от тактики скрытности. Как только одна из них отказывалась от нее, остальные должны были последовать его примеру. Теперь это была война не скрытности, а максимальной прозрачности. Оружие, машины и силы оказывались разбросанными в беспорядке.
Наблюдая за сражением из обзорной капсулы, Скорпио вспомнил то, что Клавейн не раз говорил, наблюдая за каким-нибудь сражением на расстоянии: "Война прекрасна, когда тебе посчастливилось не участвовать в ней". Это были звук и ярость, цвет и движение, массированная атака на чувства. Это было бравурно и театрально, что-то, от чего у тебя перехватывало дыхание. Это было захватывающе и романтично, когда ты был зрителем. Но, напомнил себе Скорпио, они были вовлечены. Не в том смысле, что они были участниками боя над Араратом, а потому, что от его исхода в решающей степени зависела их собственная судьба. И в значительной степени он был ответственен за это. Ремонтуа хотел, чтобы он передал все оружие, спрятанное в тайнике, но он отказался. Из-за этого Ремонтуа не мог гарантировать, что операция по прикрытию будет успешной.
На консоли раздался звуковой сигнал, означающий, что мимо "Ностальгии по бесконечности" только что пронесся специфический всплеск гравитационного излучения.
— Вот и все, — сказал Васко тихим и деловитым голосом. — Последнее оружие из тайника, если мы не сбились со счета.
— Он не собирался использовать его так быстро, — сказала Хоури. Она сидела с ними в обзорной капсуле, держа Ауру на руках. — Думаю, что-то пошло не так.
— Подожди и увидишь, — сказал Скорпио. — Ремонтуа, возможно, просто меняет план, потому что увидел лучшую стратегию.
Они наблюдали, как какой-то луч — излучающий видимый свет вбок, так что его было видно даже в вакууме — с элегантной медлительностью протянулся через театр военных действий. Было что-то непристойное и похожее на язык в том, как он вытягивался, устремляясь к какой-то невидимой цели-волку на дальней стороне поля битвы. Скорпио не хотелось думать о том, каким ярким должен был быть этот луч вблизи, потому что теперь он был виден даже без оптического увеличения или усиления интенсивности. Он выключил все освещение в обзорной капсуле, приглушив управление навигацией, чтобы они могли лучше видеть сражение. Тщательно настроенные защитные экраны предохраняли от яркого света и излучения двигателей.
Капсула накренилась, и что-то вырвалось из более крупного корабля. Скорпио научился не вздрагивать, когда такое случалось. Он подождал, пока капсула переориентируется, направляясь к своему новому месту с неторопливой осторожностью тарантула, следуя предписаниям какого-то древнего алгоритма предотвращения столкновений.
Хоури посмотрела в один из иллюминаторов, держа Ауру так, чтобы она могла видеть, хотя глаза ребенка все еще были закрыты.
— Здесь, внизу, странно, — сказала она. — Не похоже ни на одну другую часть корабля. Кто это сделал? Капитан или море?
— Я думаю, море, — тихо ответил Скорпио, — хотя не знаю, имеют ли к этому какое-то отношение жонглеры или нет. Под жонглерами целая морская экосистема, как и на любой другой водной планете.
— Почему вы шепчете? — спросил Васко. — Он может нас здесь слышать?
— Я шепчу, потому что это красиво и странно, — сказал Скорпио. — К тому же, у меня болит голова. Это проклятие свинов. Это потому, что наши черепа слишком малы для наших мозгов. С возрастом становится все хуже. Наши зрительные нервы сдавливаются, и мы слепнем, если предположить, что раньше нас не настигнет дегенерация желтого пятна. — Он улыбнулся в темноту. — Прекрасный вид, не так ли?
— Я только спросил.
— Ты не ответил на его вопрос, — сказала Хоури. — Он может нас здесь слышать?
— Джон? — Скорпио пожал плечами. — Не знаю. Лично я склонен сомневаться. Всего лишь вежливость, не так ли?
— Не думала, что ты "проявляешь" вежливость, — сказала Хоури.
— Я работаю над этим.
Аура что-то пробормотала.
Капсула напрягла свои ножки, придвигаясь ближе к корпусу с деликатным лязгом соприкасающихся поверхностей. Она повисла под плоской нижней частью огромного корабля, которой "Ностальгия по бесконечности" опиралась на морское дно Арарата. Вокруг нее, в тусклых пастельных тонах, виднелись странные образования, похожие на кораллы. Там были серо-зеленые строения размером с корабль поменьше, леса узловатых, указывающих вниз пальцев, похожие на каменные люстры. Все эти наросты образовались за двадцать три года погружения корабля, образуя очаровательный сад камней, контрастирующий с брутальными преобразованиями, выполненными на корпусе в результате вызванных чумой собственных действий капитана по изменению формы. Они остались нетронутыми, даже когда жонглеры переместили "Бесконечность" на более глубокую воду, и пережили как отплытие с Арарата, так и последующее столкновение с силами волков. Несомненно, Джон Брэнниган мог бы убрать их, точно так же, как он изменил конструкцию нижней оконечности корабля, чтобы тот вообще мог приземлиться на Арарате. Весь корабль был воплощением его психики, зданием, сотканным из чувства вины, ужаса и жажды отпущения грехов.
