— Три дня, Дарк. — Китана погладила дракона по голове. — Рэй говорил, должно пройти не менее трёх дней, прежде чем ты ощутишь свою магическую власть.
— Рррррр... — крылатый воин прищурился. Резко сменивший направление ветер бросил ему в глаза облако пыли.
Внезапно Дарк замер.
— Не двигайся. — измученный дракон с рычанием вскочил на ноги и загородил драконессу своим телом. Китана тревожно огляделась.
— Что?
— Быстро уходи в пещеру.
Драконесса подчинилась. Дарк медленно отступал следом.
— Запах, — одними губами сказал он. — Эльфы, люди, гномы. Близко.
Китана задрожала.
— Мы не справимся...
— За мной.
Помогая друг другу идти, ослабевшие драконы скрылись в синем полумраке колдовской пещеры. Дарк вёл Китану к тому гроту, где обнаружил шахматные фигурки.
* * *
Трое воинов залегли в скалах неподалёку от мрачной пасти пещеры. Несмотря на солнце, по спине рыцаря бегали мурашки.
— Мы всё же добрались до цели, — угрюмо заметил гном.
— Да... — Фаэт вздохнул. — Пока Рэйден был жив, к вулкану никто не мог подойти ближе ста километров. Эльфов и людей охватывал непонятный ужас, местность получила репутацию проклятой. Теперь мы построим здесь город.
Стан озирался.
— Вы уверены, дракон внутри?
— Если он был здесь, то уверены, — кивнул Казад. — Ветер дует от нас к пещере. А у драконов чутьё не хуже, чем у охотничьих псов. Раз мы не увидели взлетающего дракона, значит он решил встретить пришельцев в пещере.
Фаэт угрюмо смазал наконечник стрелы ядом.
— Если перед нами подруга Сумрака, в пещере должна быть и его дочь. — эльф был мрачен. — Я всажу отравленную стрелу в глаз любого, кто попробует убить ребёнка.
— Мы поняли, Фаэт.
— Когда Сарами выйдет из пещеры, сначала мы попробуем договориться с ней. Ясно?
Стан и Казад переглянулись.
— Что с тобой, друг? — спросил рыцарь.
Эльф резко вогнал стрелу в колчан и вытащил следующую.
— Тайга открыла мне глаза на оборотную сторону Света, — Фаэт яростно стиснул лук. — А Сумрак доказал, что Тайга была права.
Внезапно Казад схватил эльфа за руку.
— Летит... — выдохнул гном. Воины замерли.
Скоро воздух засвистел под могучими крыльями. На скалистую площадку перед пещерой приземлился совсем молодой медно— бронзовый дракон, изможденный до такой степени, что посадка едва не превратилась в падение. Крылатый судорожно дышал.
— Б... будь... будь ты проклят... — выдохнул он. Крылья тряслись, ноги не держали. Дракон бессильно опустился на скалы и замер; лишь тяжело вздымалась чешуя на груди.
Изумлённые воины переглянулись. Они сразу узнали в измождённом драконе королевского гонца, сына легендарного Мрака — юного Викинга Киллера. Судя по его состоянию, молодой дракон перелетел океан на крыльях.
— Его послали за нами! — первым понял Стан. — Что— то случилось дома!
Побледневшие воины бросились вперёд. Викинг с трудом поднял голову.
— Фаэт?... — дракон широко раскрыл глаза. — сэр Рогнар?!
— Что произошло?!
Викинг вновь уронил голову на камни.
— Спасите меня... — голос прервался кашлем. По всему телу дракона пробежала судорога. — ...меня послали спасти вас!
Фаэт заметил серебристую Корону.
— Корона Мёртвых Царей?! — эльф отпрянул. — Откуда?!
Викинг с трудом приподнял голову.
— Пещера охраняется, — дракон говорил напряжённо, словно борясь сам с собой. — Гибель ждёт смертных, ужасна судьба посягнувших на сокровище... Корона — ключ к спасению! Меня послал король, предупредить и помочь вам!
Стан положил руку на горячую чешую.
— Ты так спешил спасти нам жизнь, что едва не потерял свою. Спасибо, дракон.
— Добрые дела воздаются сторицей. — вопреки словам, в глазах Викинга читалась отчаянная мольба. Фаэт закусил губу.
— Как пользоваться Короной? — негромко спросил эльф. Дракон вздрогнул.
— Лишь я могу дорогу показать. Колдовские чары опасны для непосвящённых.
Теперь и Стан обо всём догадался. Эльф и человек коротко переглянулись.
— Веди. — приказал Фаэт.
— Благоразумнее вначале провести разведку, — возразил Викинг. — Лишь силы я восстановлю, как устремлюсь в пещеру.
Эльф положил руку на плечо Стана. Рыцарь напрягся.
— Мы не устали, — спокойно заметил Фаэт. — Дай мне Корону, я поведу отряд в пещеру.
Викинг вздрогнул всем телом.
— Не ведаешь опасностей, подстерегающих идущего!
— Мне двести семьдесят пять лет, — Фаэт не смотрел на Стана, потихоньку двигавшегося за спину Викинга. — Тебе же лишь семнадцать. Рассуди, кто лучше знает путь?
Дракон резко встал.
— В пещеру не входите, вас смерть там ждёт. — от изнеможения Викинг шатался. — Вернусь я до заката...
— Ни с места.
Эльф стоял в трёх метрах от дракона, нацелив на того лук.
— Стрела отравлена. При попадании в глаз смерть наступит мгновенно, но и промах убьет тебя. НЕ ДВИГАЙСЯ!
Было видно, что Викинг на самом деле испугался.
— Не стреляй!
— Сними корону.
Молчание. Дракон осторожно шагнул вперёд.
— Ещё одно движение, и я сам сниму корону с мёртвой головы, — предупредил эльф.
По всему телу дракона прошла судорога. Хвост метнулся влево, вправо... Внезапно Викинг неуловимо для взгляда скользнул вперёд и подсёк ноги эльфа коротким ударом. Стрела ушла в небо.
— Нехорошо встречать спасителя оружием, — укоризненно заметил дракон. Стремительный удар хвоста, и Стан отлетел на пять метров, сбив по дороге гнома. Викинг лёгким движением пальцев сломал лук упавшего Фаэта.
— Счастье ваше, что ненавижу кровь... — эльф был отброшен к остальным. От перенапряжения Викинг хрипло дышал.
Эльф приподнялся на локте.
— Кто ты? — хрипло спросил Фаэт.
Дракон чуть склонил голову на бок, насмешливо прищурив глаза.
— Юный Викинг, сын вождя крылатого племени...
— Ложь!
— Не веришь своим глазам, бессмертный? — усмехнулся Викинг.
Эльф поднялся, помог встать рыцарю и гному.
— Викинг совсем птенец, — негромко сказал Фаэт. — Недостойно губить детей.
Измождённый дракон покачивался от усталости.
— Не следуйте за мной в пещеру, и юный Викинг вернётся живым. Я не желаю ничьей смерти.
Казад тяжело дышал.
— Кто бы ты ни был...
— Оставайтесь здесь. Я не лгал об охраннике. — дракон повернулся и быстро скрылся в тёмном проходе.
Воины переглянулись.
— Что с ним произошло? — быстро спросил Стан.
— Корона, — Фаэт поднял сломанный лук и застонал от бессилия. — Какой— то маг поработил его разум с помощью Короны!
Казад нахмурил брови.
— Я думал, так может лишь Рэйден...
— Я тоже так думал, — эльф отбросил бесполезное оружие. — Как видишь, мы ошиблись.
Их прервал тревожный голос рыцаря.
— Что нужно магу в пещере Рэйдена?!
Побледневшие воины переглянулись. Не сказав больше ни слова, все трое бросились за Викингом.
Глава 22
— Да так, сущие пустяки... — Тайга вытащила из контейнера два массивных браслета чёрного ситана. — Всего лишь машину времени.
За этими словами последовала мёртвая тишина. Драконы молча смотрели на два чёрных браслета с индикаторами и десятком мелких кнопочек.
— Такая маленькая... — прошептал наконец Мрак. Тайга усмехнулась.
— Могла быть ещё меньше. В каждом браслете собраны четыре дублирующие друг друга машины времени. Две работают в прошлое, две — в будущее. У них принципиально разное устройство.
Драко недоверчиво коснулся холодного ситана.
— Надеюсь, ты их ещё не проверяла?...
Драконесса потупила взор.
— Как сказать... — в салон бесшумно вошла вторая Тайга и широко улыбнулась. — ...вообще— то, прямо сейчас и проверила.
Окаменевшие драконы молча смотрели, как первая Тайга с улыбкой одела браслет и исчезла. Драко пошатнулся.
— Тая?.... Тая?!...
— Бу! — фиолетовая драконесса расхохоталась. — Напугала, да?
Золотой дракон схватил её за руки.
— Тая? — Драко дрожал. — Это ты?...
— Да, да! — Тайга смеялась. — Не бойся, никуда я не исчезну. Я сейчас в истинном времени. А вот она... — как раз в этот миг из воздуха материализовалась вторая Тайга, улыбнулась своей копии и спокойно вышла из салона, — сейчас отправится на одну минуту назад и войдёт в салон, став мной.
Потрясённый Мрак рухнул на ковёр.
— Объясни!!!
Тайга улыбнулась.
— Я с самого начала так и планировала. Когда мы вошли в салон, я засекла время. Точно в два часа семь минут открылась дверь и вошла вторая Тайга; тогда я одела браслет и отправилась ровно на минуту в будущее.
Драконесса погладила шокированного Драко по голове.
— Здесь уже стояла Тайга и ты, любимый. Поэтому я улыбнулась вам, вышла из салона и переместилась в миг, когда корабельные часы показывали ровно два часа семь минут. Войдя в салон, я проводила взглядом саму себя — и цикл завершился.
Страшно гордая Тайга лизнула своего дракона в нос.
— Не правда ли, голова кругом?
Драко молча посмотрел на Мрака. Тот медленно встал.
— Дай сюда браслет, — сурово сказал ареал— вождь. Тайга покачала головой.
— Ну уж нет. Только мы с Драко можем пользоваться машиной. Если браслет оденет кто— нибудь другой, даже Скай — машина самоуничтожится.
Золотой дракон немного опомнился.
— Тая, как ты могла...
— ...так рисковать? Но риска не было!
Драко прижал к себе Тайгу.
— Любимая моя, не делай так больше! Пожалуйста!
— Мы должны, — мягко ответила Тайга. — Надо отправиться в прошлое на тридцать тысяч лет и выяснить, почему погибли создатели подземного города.
Она лизнула Драко в нос.
— Думаешь, зачем я разработала стазис— пояса? Только чтобы ты взял меня с собой. В поясах нам ничего не грозит, любимый.
Капитан молчал целую вечность.
— Тая, ты отдаёшь себе отчёт, какая невероятная опасность...
— Рррррр! — драконесса ударила хвостом. — Драко!
— Тая...
Тайга протянула своему дракону маленький шарик с единственной кнопкой.
— Ключ мгновенного возврата. Пока кнопка нажата — мы находимся в прошлом, защищённые стазис— полями. Стоит хоть на миг отпустить кнопку, как мы оба вернёмся в истинное время. Доволен?
Золотой дракон беспомощно взглянул на Мрака. Тот резко покачал головой.
— Нельзя так рисковать! Парадокс времени — не шутка!
Тайга нахмурилась.
— Мрак, я всё рассчитала. Никакое воздействие тридцать тысяч лет назад в принципе не способно отразиться сегодня. От той эпохи не осталось ни единого свидетельства кроме подземного города. Вообще ничего не осталось! Словно кто— то тщательно уничтожил следы. И пока мы не узнаем, кто это сделал — мы не сдвинемся с мёртвой точки.
Она положила крылья на спины драконов.
— На Ринне слишком много тайн. Я больше не могу это терпеть. Драко — летим?
Прежде чем капитан открыл рот, Тайга добавила:
— Я всё равно полечу, даже в одиночку.
Драко очень долго смотрел в синие, как небо, глаза своей возлюбленной.
— Летим, — решил он наконец. — Сегодня вечером.
— Почему вечером? — Тайга лукаво улыбнулась. — Я всё подготовила. Вечером вернётся катер, нас опять захлестнут дела... Летим сейчас.
— Сейчас?... — Драко растерялся.
— Ну да. В истинном времени пройдёт не больше полутора часов, я настроила ключ возврата на автоматическое срабатывание. Что бы мы не обнаружили в прошлом, более полутора часов там не пробудем.
Встревоженный Мрак нервно дёрнул хвостом.
— Крылатые, опомнитесь! Вы рискуете парадоксом времени!
Тайга уже вытащила из контейнера два киберцентра, одеваемых на рога. Драко тем временем угрюмо застегнул ситановые пряжки и проверял пояс подруги.
— Всё равно не отстанет, — ответил он мрачно. — Да и права она. Мы встали в тупик перед слишком большим количеством тайн.
— Ага, понял! — драконесса весело засмеялась.
Капитан вздохнул.
— Как можно было брать тебя в космос, Тая...
— Ррррр! — Тайга защёлкнула пояс и лизнула Драко в нос. — Не будь занудой. Жизнь на то и нужна, чтобы прожить её как подобает дракону!
Космонавты оглядели друг друга.
— Готов? Тогда за мной! — Тайга решительно направилась к шлюзу. Мрак и Драко спешили следом.
— Куда ты?
Драконесса покосилась на Мрака.
— Не лететь же в прошлое из корабля, правда? Мы поднимемся на полкилометра в воздух, чтобы случайно не оказаться под землёй... Шучу, шучу! Разумеется, машина имеет детектор массы. Но я нашла отличный наблюдательный пункт, откуда видна местность вокруг бывшего входа в подземелья. С воздуха мы всё снимем на кристаллы, а потом притаимся среди скал и понаблюдаем...
Драко тяжело вздохнул.
— Учти, Тая — ключ возврата будет у меня.
— Он и у меня есть, — Тайга помахала шариком. — Каждый сможет в любой миг вернуть и себя, и товарища в истинное время.
— А только товарища? — с надеждой спросил Драко.
Тайга молча показала своему дракону раздвоенный язык.
* * *
Мрак проводил космонавтов тревожным взглядом. Когда молодые драконы испарились, бронзовый тяжело вздохнул и уселся на хвост. Ждать.
Вызов прозвучал минут через десять. Дракон коснулся сенсора.
— Мрак.
— Мрак!!! Где Тайга?!!!
"Тандер..."
— Они с Драко улетели, будут через час.
— Нет!!!
Голос юного дракона трепетал от страха.
— Мрак, скажи ей, пусть улетает!!! Подальше!!! Иначе погибнет!!!!
Бронзовый вскочил.
— Тандер?!...
— Пожалуйста, спаси Тайгу!!! Коршун её убьет, если увидит!!! А он к вам полетел!!!
Мрак в тревоге оглядел небо.
— Кто такой Коршун?
— Как кто?! — голос Тандера дрожал. — Мой приёмный отец! Они с Тикавой шесть дней назад прилетели, меня искать! Если Тайгу увидят — убьют, точно говорю! Мрак, спаси её!
Бронзовый дракон недоверчиво дёрнул хвостом.
— Постой, ты же говорил — они в другом времени остались...
— Нет!!!
Тандер едва не рычал в микрофон.
— Коршун теперь магию умеет!!! Они с Тикой могут сквозь время летать, прямо как хотят! Сюда прилетели сына искать, которого Тайга похитила, и меня тоже, но меня нашли уже, а Ская сейчас летят находить! Я не знал что Коршун Таю убить хочет, рассказал как полететь к звездолёту... Мрак!!! Предупреди её, слышишь?! Коршун теперь такой стал, даже Драко с ним не справится!!!
Мрак ударил хвостом.
— Понял тебя, Тандер. Спасибо.
— Ты, главное, на пути Тикавы не становись, Мрак... — юный дракон немного успокоился. — Она злая стала, совсем не как раньше. Даже рычала на меня... И Коршун другой стал! Они словно... словно умерли, а потом опять ожили. Мрачные, угрюмые... Наверно, страшные вещи видели, пока искали...
Бронзовый уже набирал код вызова на втором браслете связи.
— Тандер, где остальные драконы? Волк, Селена и другие?
— Все тут, со мной! Рацию включать только я умею...
— Дай Волка на связь!
Молчание.
— Я слушаю, МРАК. — голос синего дракона подрагивал от ненависти.
— На миг забудь прошлое! — взмолился ареал— вождь. — Опиши мне Коршуна! Чего можно ждать от этого дракона? Насколько он опасен?
