* * *
Джексон Деверо что-то немелодично насвистывал, пока Сэмсон трусцой бежал домой по сухой, шелестящей траве. Ему действительно нужно было отвести Рори в зону высадки, чтобы изучить возможности находок, — подумал он и решил воспользоваться рацией, чтобы обсудить это со своим братом. Он уже начал снимать ее с плеча, но потом покачал головой. — Не было смысла разряжать аккумулятор. Кроме того, он был более убедителен лицом к лицу и вынужден был признать — со всей должной скромностью, — что никто другой в поместье не умел так ловко, как он, уговорить Рори на что-либо.
Он усмехнулся при этой мысли и вдохнул прохладу весенней ночи, совершенно не подозревая о панике, распространявшейся из Лэндинга.
Штурмовые шаттлы держались на низкой высоте, пролетая над поверхностью земли со скоростью всего шестьсот километров в час, в то время как их сенсоры исследовали ночь. Их экипажи уже летали на разведку в прошлом, но всегда на мертвых или умирающих планетах. Эта планета была живой, это было место, где они действительно могли остановиться и завести семьи, даже снова мечтать о выживании Народа в долгосрочной перспективе. Но сначала им следовало позаботиться о безопасности Народа, и инструктаж четко определил их задачу. Они должны были осторожно приближаться к ближайшему источнику излучения, быть начеку в отношении любой наземной системы обнаружения и определить, исходят ли эти выбросы от Народа или от врага.
И их приказы о том, что делать, если они исходят от врага, были столь же четкими.
Сэмсон всхрапнул от внезапной тревоги. Жеребец вскинул голову, словно пытаясь оглянуться в ту сторону, откуда пришел, и Джексон нахмурился. Он никогда не видел, чтобы Сэмсон так реагировал, и сам повернул голову, вглядываясь в их путь и напрягая слух.
Несколько мгновений он не слышал ничего, кроме шелеста ветра. Но потом все-таки что-то услышал. Или, возможно, только почувствовал это, потому что низкий гул был таким глубоким, что отдавался в костях его черепа. Он никогда не слышал ничего подобного, и простое любопытство заставило его на несколько секунд замереть, сосредоточившись на том, чтобы идентифицировать звук, а не беспокоиться о его источнике.
Но все быстро изменилось, когда он посмотрел на запад и увидел... нечто.
Лунный свет был слишком слабым, чтобы он мог разглядеть, что это было, но света было достаточно, чтобы разглядеть, что оно огромное... и движется. На самом деле, оно направлялось прямо к нему — огромная черная фигура, неразличимая и пугающая в темноте, двигавшаяся с глубоким, мягким рокотом, — и его охватила паника. Что бы это ни было, оно доносилось со стороны старого места сражения, и если он случайно разбудил одну из этих давно вышедших из строя систем вооружения...!
Командир полета Ука проверил свой навигационный дисплей. Если предположить, что его системы работали нормально (это уже не всегда было надежным предположением), его шаттлы приближались к ближайшему из скоплений излучения, нанесенных на карту лейтенантом Джаналом.
— Полет, это Лидер, — сказал он. — Красные один и два, следуйте за мной. Мы приблизимся вплотную. Желтый-один, продолжайте полет на высоте четырехсот километров, пока я не разрешу подход.
— Лидер, Желтый-один. Подтверждаю, — подтвердил заместитель командира Юрак, и Ука с двумя ведомыми резко взмыли вверх и включили полную мощность, чтобы приблизиться к цели.
Джексон выругался, когда попытался дотянуться до рации и уронил ее. Устройство исчезло в ночи и высокой траве, и он снова выругался, спрыгнув с седла и вцепившись одной рукой в поводья Сэмсона, а другой нащупывая рацию. Он должен был предупредить жителей поместья! Он...
Именно в этот момент с северо-запада внезапно появились три яркие точки, и он почувствовал, как от их скорости к горлу подступает паника. Оставшиеся пять самолетов колонии были слишком ценны, чтобы тратить их на случайное использование. Их полеты были расписаны с предельной скрупулезностью, и никто из них все равно не мог передвигаться так быстро. Но если они прилетели не с Лэндинга, то откуда?..
Ни один из трех шаттлов не обнаружил тщательно замаскированный сенсорный беспилотник, который Шива задействовал для управления своими противовоздушными системами, но сам Боло был слишком очевиден, чтобы его можно было не заметить.
— Ведущий, Красный-два! Я что-то замечаю по правому борту! Похоже...
Ука На-Саар перевел взгляд на свой тактический дисплей, но было уже слишком поздно.
Что-то взвизгнуло позади Джексона, и Сэмсон с криком встал на дыбы, когда над головой взвыл ослепительный блеск плазменных разрядов. Мгновением позже раздались резкие взрывы, посыпались очень мелкие осколки, и Джексон прекрасно понимал страх жеребца. Но, несмотря на свой страх, он вцепился в поводья, борясь с паникой Сэмсона. Каждый нерв в его теле рвался бежать, но он был ослеплен вспышкой. Сэмсон, должно быть, тоже ничего не видел, и Джексон не позволил коню пуститься в слепое, безумное бегство по холмистым полям, которое могло закончиться только падением и переломом ноги... или шеи.
Жеребец в ужасе рвал удила, взбрыкивая, но Джексон держался отчаянно, пока, наконец, Сэмсон не перестал сопротивляться и не встал, дрожа и обливаясь потом, каждый его мускул трепетал. Конь опустил голову, и Джексон заморгал, борясь с ослепительными пятнами, все еще плясавшими у него перед глазами, затем на ощупь нашел ремешок уздечки на щеке. Он вцепился в нее, во рту у него слишком пересохло, чтобы шептать ложные заверения, и боролся с собственным ужасом, когда басовитый рокот, который он впервые услышал, приблизился к нему.
Теперь он мог слышать и другие звуки. Раздался писк, скрежет и ритмичный стук, словно обломок самолета ударился о скалу, и он снова моргнул и понял, что его зрение начинает проясняться. Размытая, пронизанная светом расплывчатость, которая была всем, что он мог видеть, была немногим, но это было бесконечно лучше, чем постоянная слепота, которая, как он думал, настигла его. И тут он съежился, крепче сжимая уздечку Сэмсона, когда его залил яркий свет. Он действительно чувствовал обжигающий жар на своем лице, и его затуманенное зрение едва различало похожую на утес необъятность, увенчанную ослепительными огнями, которые сияли, как маленькие солнца. Он задрожал, в голове у него в панике помутилось, и тут из-за огней раздался мягкий тенор.
— Строевое подразделение Один-Ноль-Девять-Семь-SHV прибыло для службы, командир, — сказал он.
Юрак На-Холар вздрогнул, когда были уничтожены все три шаттла командира Ука. Оставшиеся шаттлы находились слишком далеко и слишком низко, чтобы увидеть источник огня, который вызвал это, но взрывы были на достаточной высоте, чтобы их можно было хорошо разглядеть.
Хеллборы. Результаты анализа высветились на тактическом дисплее Юрака, и он почувствовал, как напряглись мускулы в соответствии с инстинктом "сражайся или убегай", который Народ разделял со своими врагами-людьми. По предварительным оценкам, оружие должно было иметь калибр от пятнадцати до двадцати пяти сантиметров, и это было плохо. Такое мощное энергетическое оружие могло уничтожить любой из транспортных кораблей — или, если уж на то пошло, сам "Звездный поиск" — и его эффективная дальность действия равнялась расстоянию прямой видимости. Это было достаточно пугающе, но было и кое-что похуже. Приблизительная схема лейтенанта Джанала показала, что скопление выбросов прямо перед ними было одним из самых маленьких, и если что-то настолько маленькое было прикрыто такой мощной защитой, только Безымянные знали, чем защищен большой населенный пункт!
Унаследовавший командование пилот глубоко вздохнул и заставил себя задуматься. Было произведено всего три выстрела, что указывало либо на то, что командир наземной батареи полностью доверял своему управлению огнем, либо на то, что у них было только три орудия и обороняющимся просто повезло, и вторая возможность была более вероятной. Люди, должно быть, так же отчаянно пытались выжить, как и Народ. Если бы защитники обладали дополнительной огневой мощью, они бы использовали ее всю, чтобы наверняка уничтожить всех обнаруженных врагов.
Но у Юрака все еще было двадцать шесть шаттлов... И если источник огня, уничтоживший его командира, находился за горизонтом его сенсоров, он примерно знал, откуда тот исходил.
— Нанесите координаты источника, — холодно приказал он своему офицеру-тактику. — Затем запустите ракеты.
Джексон Деверо уставился на ослепительный свет. Этого не могло быть. Это было невозможно! Но даже когда он думал об этом, он знал, кому — или чему — принадлежал этот голос. Но почему он называл его "командир"?
— Кто... — начал он, но тут же оборвал себя. — Что происходит? — Он заставил себя не обращать внимания на дрожь в собственном голосе. — Почему вы меня так назвали?
— Враждебные силы, предварительно идентифицированные как шаттлы класса Кестрел флота Мелконианской империи, начали операции по преследованию и уничтожению человеческого населения этой планеты, — спокойно ответил тенор, по порядку отвечая на напряженные вопросы Джексона. — И я обращался к вам просто "командир", потому что еще не знаю вашей фамилии, рода войск или звания.
Огромная машина говорила так, словно ее нелепые ответы были вполне разумными, и Джексону захотелось закричать. На самом деле этого не было — не могло быть! Боло, мимо которого он проехал, и даже под которым находился этим утром, был мертв, так что же могло...?
Шаттлы! Если мелконианские подразделения достигли Арарата, и если Боло был просто неактивен, а не мертв, то его сенсоры должны были зафиксировать прибытие мелкониан и вернуть его в рабочее состояние. Но в этом случае...
— Извините, командир, — сказал Боло, — но я засек семьдесят восемь ракет, направляющихся сюда, расчетное время прибытия 9,17 минуты. Было бы разумно поискать укрытие.
— Искать укрытие где? — Джексон дико расхохотался и махнул свободной рукой на плоскую, широко раскинувшуюся во все стороны равнину.
— Возможно, я неправильно выразился, — извинился Боло. — Пожалуйста, оставайтесь на месте.
Джексон начал было отвечать, но замер, вцепившись железными пальцами в уздечку Сэмсона, когда Боло снова двинулся вперед. Тот с грохотом двинулся прямо к нему, и его охватила паника, когда чудовищные пятиметровые ходовые колеса приблизились к нему. Гусеничные полотна, шириной в четыре раза превышающие его рост, уходили в твердую почву на целых два метра, но все равно между брюхом огромной боевой машины и головой Сэмсона оставалось более трех метров зазора, а расстояние между двумя самыми внутренними гусеничными системами, казавшееся таким узким по сравнению с корпусом Боло, насчитывало десять метров в поперечнике. Это было так, словно Джексон и вспотевший, дрожащий конь стояли в высоком широком коридоре, а бесконечные стены движущегося металла с грохотом проносились мимо, а затем над ними вспыхнул другой свет.
Боло остановился, и из нового светового люка выдвинулся трап, который, как понял Джексон, на самом деле был грузовым пандусом.
— Время прибытия ракет 6,59 минуты, командир, — произнес тенор, доносившийся из открытого люка над ним. — Могу я предложить немного поторопиться с посадкой?
Джексон с трудом сглотнул, затем кивнул. Сэмсон заколебался, но Джексон изо всех сил натянул поводья, и как только жеребец тронулся с места, он, казалось, уловил настойчивость своего наездника. Подкованные копыта глухо стучали по композитному покрытию пандуса, и Джексон решил не слишком задумываться о происходящем, пока не доставит Сэмсона в безопасное место, в огромный, прохладный, ярко освещенный отсек в начале пандуса.
Юрак На-Холар проверил время до цели на своем дисплее и обнажил клыки в вызывающем оскале, который не могли видеть его враги. Такое количество ракет насытило бы точечную оборону полностью боеспособного легкого крейсера класса "Вечно победоносный", не говоря уже о тех средствах защиты, какие могла бы иметь эта примитивная человеческая колония!
Я еще не определил местонахождение уцелевших пусковых установок противника, но судя по отслеживанию моим наблюдательным беспилотником его ракет, они запрограммированы на прямолинейную атаку с наименьшими затратами времени. Это кажется настолько маловероятным, что трачу 0,66 секунды на переоценку своего вывода, но нет абсолютно никаких свидетельств другого маршрута. Тот, кто командует вражескими шаттлами, либо крайне некомпетентен, либо фатально самоуверен, но я не намерен, как выразился бы Диего, смотреть дареному коню в зубы, если враг настолько глуп, что дает прямой указатель на свою огневую позицию, и запускаю еще один беспилотник, запрограммированный на пассивное слежение, только в режиме поиска, по заданной траектории полета приближающихся ракет.
Системы точечной защиты, управляемые беспилотником противовоздушной обороны, одновременно фиксируют ракеты, и оптические сканеры проверяют их. По-видимому, это ракеты "воздух-земля" последнего поколения "Оже". Анализ схемы атаки показывает, что девять из них запрограммированы на взрыв в воздухе и, следовательно, почти наверняка оснащены ядерным оружием. Если исходить из стандартной мелконианской тактики, то оставшиеся шестьдесят девять ракет будут поровну распределены между режимами наведения на цель, наведения на радар и наведения на источник питания и также могут быть оснащены ядерными боеголовками, а могут и не иметь их.
Внутренним зрением наблюдаю, как мой новый командир, который, судя по голосу, еще моложе, чем я предполагал, входит в трюм номер один. Его конь явно напуган, но, кажется, его страх ослабевает, когда я закрываю люк. Подумываю о том, чтобы использовать инфразвук для его дальнейшего успокоения, но, хотя успокоить животное, безусловно, было бы уместно, совершенно неуместно применять эквивалент транквилизаторов к моему командиру.
Эти мысли мелькают в какой-то части моего сознания, и даже когда мои защитные системы фиксируют приближающиеся ракеты, системы дистанционного слежения моего беспилотника ищут вражеские шаттлы, а мой узел связи внимательно прослушивает любую передачу между ними и их базовым кораблем или кораблями. Эти усилия требуют использования в полном объеме 21,32 процента текущей производительности основного процессора, что при обычных обстоятельствах было бы совершенно неприемлемо. Однако, учитывая мое нынешнее положение, это вполне устраивает меня, хотя и разочаровывает.
— Время прибытия ракет — 2,11 минуты, командир, — почтительно произнес тенор.
На этот раз Джексону удалось не подпрыгнуть. Он хотел что-то сказать в ответ, но пожал плечами и сел на палубу, все еще держа поводья Сэмсона.
— Сожалею, — произнес голос через мгновение, — что не смог пригласить вас на ваше место на командной палубе. Командный пункт номер один был уничтожен в результате действий противника во время моего последнего боя, но вспомогательный пункт цел. К сожалению, ваш конь не смог бы взобраться по кольцам корпуса на второй командный пункт, а внутреннего доступа к нему из вашего нынешнего местоположения нет. Однако, если обратите внимание на переднюю переборку, я постараюсь предоставить вам надлежащую информацию о ситуации.
