Тонкие нити пластика вонзились в основание черепа, разбегаясь по телу. Контроль всех нервных окончаний и стимулирование отделов мозга. Физический вариант сыворотки правды. Исключительно эффективный, лучше любого медикаментозного аналога. У мрази не будет другого выхода, кроме как выплюнуть все свои грязные секреты. Даже те, о которых это само не подозревает.
Я с трудом удержал себя от того, чтобы сжать отростки пластика, превращая мозг убийцы в шуркь. Рано. Пока — рано. Для начала нужно выжать все, что это знает. А затем, тело должно мне послужить. Еще не знаю как, но обязательно придумаю.
Виндикар продержался около получаса, даже удивительно. Контроль тела и сознания высочайшие. Впрочем, это только ускорило превращение личности в рваные ошмётки, церемониться я не собирался. И я узнал всё, даже то, что, казалось, было давно и начисто стерто из сознания убийцы: подробности тренировок, схемы оружия, секреты храма, старые цели и подробности миссий. Многое. К сожалению, нужной мне иголки в том стоге не нашлось, ничто даже косвенно не указывало на конкретного заказчика.
Вид подергивающегося и пускающего слюни тела притушил ненависть. Не до конца. Враг перешёл черту, рубикон. Это — объявление войны. К сожалению, ответ в том же духе мне недоступен, хоть и желанен. Даже задействуй я тело ассасина — ход будет слишком очевиден, прозрачен для любого хоть с парой извилин в черепе. Только засвечу возможности. Из тех, что должны навсегда оставаться в тени. Нет, нужно что-то асимметричное, неожиданное. Десятки тысяч симуляций закрутилось в моём разуме и одна из них привлекла моё внимание. О да, это будет весьма иронично. Асимметрично до предела. Любопытно, с какой миной они примут такой сюрприз.
* * *
Прибывшие на корабль за ассасином представители Ордо Сикарус обнаружили себя посреди боевых действий. Неизвестная группа с боем прорывалась к камерам заключенных, оставляя за собой след из смертей и разрушения. Инквизитор Маркус Тулл, несмотря на безрассудную спешку, все-таки опоздал, убийца сбежал. Не только это, все записи с нападавшими и пленным оказались уничтожены, а контактировавшие с последним минбарцы — убиты.
За следующие два месяца прозвучала дюжина выстрелов, каждый из которых нашел свою цель. Высокопоставленные минбарцы один за другим умирали, несмотря на могущественные артефакты и параноидальную систему безопасности.
К изумлению Инквизиции и имперской аристократии Олара не спешила оказать поддержку своим менторам, предпочтя вместо действительной помощи обойтись риторикой. Это и еще несколько ходов с её стороны показали, что та, кого считали верной собачонкой недавних ксеносов — на деле оказалась беспринципной карьеристкой, готовой идти по головам бывших друзей. Однако, это открытие многим из сильных мира сего показалось перспективным, они начали планировать подходы к бывшей пустотнице.
Волна возмущения от высшей аристократии и Администратума дошла до самой Святой Терры. Череда претензий от минбарцев и клана Сервиус только добавляла острых нот в получившееся блюдо.
Инквизитор Маркус, понукаемый мидлордами, при поддержке представителей Официо Ассасинорум и роты Имперских Кулаков, весьма быстро выследил и уничтожил корабль "мятежного" виндикара. Тщательно обследовавшие обломки магосы-биологис подтвердили смерть последнего.
Святая Терра. Резиденция клана Лайон
Мраморный балкон длинным языком выступал над переплетением подвесных проспектов. Миниатюрная пожилая женщина в плотном и пышном платье украшенном тысячами тонких черно-оранжевых полос злилась. Этого нельзя было понять ни по выражению лица, ни по речи, но люди перед ней знали это. Знали и боялись.
— Чтобы забрать мёд — улей нужно окуривать, а не ворошить палкой! Теперь и пчёлы летают и другие пасечники недовольны. Очень недовольны. Понимаете? Нехорошо это. Пёсики, вы меня очень, очень разочаровали и огорчили. Ну, ну, милые мои, что с вами? Дрожащими коленками дела не исправить. Возвращайтесь и на сей раз сделайте аккуратно, спокойно. Воспользуйтесь недовольством костегривых, помогите, убедите, что это из чужой стаи собачки порезвились. Будьте мудры, как змеи, терпеливы как пауки. И вначале паутинкой опутайте, попрочнее, а потом уже действуйте. Ясно? Ну вот и хорошо. Ну же, вперед, вперед, фас.
Два обливающихся потом человека медленно, задом, отступили к двери и скрылись внутри, только частый перестук каблуков по паркету обозначил их отбытие. Мидлорд скривилась и принялась обмахиваться веером, в надежде избавиться от густого мускусного запаха, казалось прилипшего к кончику носа. Пройдя несколько кругов по балкону, она остановилась около львиной скульптуры и оперлась на перила, бездумно разглядывая идущую далеко внизу процессию.
— Самсон, мне очень не нравится произошедшее. Слишком много ошибок, слишком. Не превратились же наши собачки в одноклеточных баранов в одночасье. Ладно тот переполох в курятнике с губернаторами и станциями, хотя и он под вопросом, но убийства... Сдается, Самсон, среди наших орлят завелся кукушонок, возможно не один. Найди их, хороший мой, будь так любезен.
— Будет исполнено, Лорд.
— Ну, ну, мы здесь одни, не будь столь формален.
— Как скажешь, Немия.
— Намного лучше. Пошли вслед этим идиотам Бенджаминов, обоих. Нет, лучше отправься сам. Я... изолировала ситуацию, но это ненадолго, хвосты вылезут. Если мы не добьёмся сейчас стабильных отношений с минбарцами, и срочно — поднимется такая волна гуано, что... Ты сам всё понимаешь.
— О, да, понимаю. Прекрасно понимаю. Не волнуйся, я прекрасно знаю, мы ходим по чрезвычайно тонкому льду. И если лед треснет, под ним нас будут ждать все местные акулы.
— Вот и хорошо. Составишь мне компанию за ужином?
— Конечно, Немия, у меня есть немного свободного времени до шаттла. Располагай мной.
* * *
— Лорд Энтони, господа, — Самсон слегка склонил голову перед несколькими мужчинами в вычурной, цветастой, даже нелепой одежде.
— Лорд Самсон. Меня удивило ваше сообщение и предложение. Лорд Немия будет в ярости. Прошу, садитесь, — мидлорд указал на стул возле высокого столика на двоих.
— О, — Самсон усмехнулся, усаживаясь, — не беспокойтесь. Я все делаю с её прямого одобрения и дозволения.
— Даже так. Интересно. Вот как.
Энтони несколько раз прошёл по кабинету, размышляя. Придя к решению, он жестом приказал остальным убраться из кабинета и сел напротив Самсона.
— Вы же понимаете, это обстоятельство сильно меняет правила игры. Откровенно, вначале я предположил, что Вы либо решили сменить покровителя, либо это ловушка для моей фракции и меня лично. Теперь... я не знаю что и думать, — Энтони поднял свернутый свиток к глазам. — Немия...
— Лорд Немия! — перебил Самсон.
— Конечно. Прошу меня простить. Лорд Немия дарит мне болтер приставленный к её виску. Вы же не можете не понимать, эта бумага — серьезная угроза и для неё, и для всей вашей фракции.
— Свиток — залог нашего долгого и плодотворного сотрудничества. Вы же не пустите информацию в ход безрассудно, не так ли?
— Естественно. Хорошо. Что вы хотите?
— Нам нужно сделать несколько перестановок в структуре Администратума в этих секторах, — Самсон активировал гололит стола и подсоединил его к своему планшету. Изображение разделилось на две перпендикулярные плоскости. Вертикальную заняла звездная карта, а на горизонтали расположились досье на разных людей. — И мы хотим сделать размен нескольких субсекторов.
— Хотите дистанцироваться от минбарцев, — оценил Энтони ситуацию на карте.
— Да, Вы же понимаете, что для нас это лучший вариант в данный момент.
— А что насчет самой Туманности Наследия и губернаторов станций?
— Оставим, чтобы освободить в скорейшем времени.
— Почему бы не передать нам? Я уверен, мы сможем получить выгоду из этих позиций.
— Нет. Бесполезно. Вам точно так же придётся отдать их. И вы от этого ничего уже не сможете получить, в отличие от нас.
— По какой причине?
— Просто. Убийства — не наших рук дело. Нас подставили. Кому-то очень не понравилась наша попытка контролировать минбарцев. Кому-то могущественному. И он их защитил, пусть и в весьма оригинальной манере.
— Разве там был не просто сошедший с ума убийца?
— Ха. Нет. Не говоря о причинах и прочем, его вообще не нацеливали на минбарцев. И вы небрежно просмотрели документы. Двенадцать убийств. В трех секторах. Он физически не мог успеть всюду, даже без учета времени на подготовку. Нет, здесь идет игра. И пока нам неизвестно, кто игрок.
— А вы не учитываете вероятность, что это можем быть мы?
— Я не пришёл бы сюда, будь у меня хоть капля подозрений. Я абсолютно точно знаю, устроить эту аферу — вне ваших возможностей.
— Звучит почти оскорбительно.
— Ни в коем случае, просто факт.
— И кто же под подозрением?
— Мало данных, чтобы говорить о чём-то конкретном, пока подозрение падает на Мастера. Это и в его силах, и в его стиле.
— Возможно. Что же, — Энтони ударил ладонью по столу, — полагаю, нам нужно успеть подписать много бумаг до обеда.
Субсектор Бель-фен-до-р. Комплекс Бескрылый Симаргл. Индра.
Плод интриг наконец-то сорвался с древа моих усилий. Целая пара Лордов с Терры "попросила" Драала об аудиенции. Даже мидлордов, если судить по их свите и апломбу. Прилетя, они потребовали себе лучшие апартаменты и показательно изумились, когда им выставили счёт. Который столь же показательно небрежно и презрительно оплатили. Спектакль, конечно, но в чём его соль?
Обождав несколько дней, которые они провели в неге и развлечениях, мидлорды назначили время встречи. В весьма ультимативной манере, что уже не удивляло, скорее ожидалось. А вот срок говорил о том, что они очень торопились. Иначе бы промариновали Драала намного дольше.
Несколько охранников отконвоировали меня к большой гостиной и раскрыли предо мной двери. Кроме мидлордов никого внутри не было. Один, Корнелий Маск, владелец нескольких индустриальных планет, читал что-то в дальнем конце помещения, второй, Сура Снук, губернатор субсектора в Сегментуме Солар, стоял у окна посредине, опираясь на него согнутой в локте рукой.
— Люди. Словно муравьи. Трудятся, вереницами идут по своим делам. А им мешают. Тц-тц. Нехорошо это, даже вредно.
Серьёзно? Столь нелепые и неуклюжие сравнения, фразы? Будто он копирует кого-то, в меру своих невеликих умений. Ах, так это нарочито. Еще один акт в спектакле. Что же, поиграем на этой сцене, немного.
— Чужие муравьи, кукушонки. Королеву не уважают, приказов не слушают, полянку богатую себе лично забрать хотят.
— Так помогают же. Муравейник строят и листочки исправно носят, много.
— Не листочком единым. Что до строительства — услуга медвежья, не то, не там.
— И кому это решать? Муравьи-то местные, а вот королева — из чужого леса.
— Из чужого. Только муравьи за королевой пошли, а не за подкидышами. И другие королевы новую признали и место выделили. Так что всякой мелочи по чертежу елозить не по рангу.
Мидлорд ожидаемо вскинулся и напыжился. Но только ауспексы говорили другое. Сура был доволен, всё явно шло по его плану. Любопытно.
— Потому и мелочи здесь нет. И лучше "королеве" слушать, что ей говорят! А то и ос недолго позвать. И птиц.
— С осами у муравейника общий язык найден. Жала им правит, да ядом делится. Что до птиц, вокруг полянки охотников много. Дурных пернатых влёт подстрелят. Особенно, когда тех уже ловили у муравейника. Пусть масть в первый раз и не заметили. Надеюсь, на этом мы закончили с передачей "в мире животных"?
Маск поднялся с кресла и бодрым шагом подошёл к нам.
— Зря, "лорд" Драал. Амбиции вам подобным следует держать в узде. Наглость для нелюдей дорого обходится.
— Пока нам дорого обошлось быть скромными.
— Скромными? Вы пошутили. Да, просто для справки, охотничий сезон не мы заказали. Приказы Лорда Н... Кхем, нашего сюзерена охватывали лишь силу и деньги.
— И? Какова причина вашего приезда? Сообщить мне это? Немного поздно, не находите?
— Все просто. Вы отзываете все претензии и перестаёте нам мешать. За что получаете нашу защиту. Вы откусили слишком много и слишком быстро. Собственно, мы оказываем вам услугу.
— Нет.
— Будьте разумны, Драал. Ну отобрали у вас пару игрушек.
— Я разумен. А вот ваша наглость мне непонятна. Убирайтесь. И заберите ваших шавок.
— Это акт войны.
— А сейчас мы, как, союзники? Война уже идет и начали ее вы. На этом всё?
— Ты пожалеешь, ксенос!
— Нет. Как вы там говорили? "Не мы, так другие"? Мы предпочтём других.
— Да? — мидлорды переглянулись. — Вы свободны, "лорд" Драал.
Я не волновался насчёт своих слов и возможной конфронтации. Это была фальшивка и я говорил именно то, что они хотели услышать. Вскоре после аудиенции начался новый акт спектакля. Несколько упущенных сообщений, слабозашифрованная передача через общественного астропата, разговоры на улице и даже потерянный планшет. Нет, всё было сделано профессионально, с обоснованием, без идиотизма. Данные подводили к мысли, что заказчик спектакля — некий Лорд Тори, глава правого крыла Малой Палаты Сенаторума. Только вот в модель эти данные не вписывались. В модель первого уровня. Вкусная интрига.
Не прошло и недели, как поступила новая просьба об аудиенции. Причём якобы задержавшаяся дней на десять. Если бы не стена тишины, построенная Администратумом вокруг минбарцев в последний месяц, можно было бы и поверить.
На сей раз всё было вежливо. И в словах, и в действиях. Некий Лорд Самсон Гин испрашивал когда он сможет со мной увидеться. Причём сам он уже прибыл на станцию. Я назначил встречу в тот же день и Самсон не стал медлить.
— Добрый день, Лорд Драал. Самсон, рад с Вами познакомиться, — молодой по виду человек говорил мягко, прямо обволакивающе.
Я усмехнулся и пожал протянутую руку.
— Добрый день, Лорд Самсон.
— Просто Самсон, прошу.
— Не возражаю, без титулов будет быстрее. Присаживайтесь.
— Спасибо. Я здесь по поручению Лорда Немии Лайон. Лидера центристского крыла...
— Малой Палаты Сенаторума. Я думал, что уже всё высказал вашим представителям декаду назад.
— Мы не присылали...
— Самсон. Не оскорбляйте мой интеллект. Да, игра "те, но не те" была неплоха. Изобразить, что враги изобразили вас. Красиво, браво.
— И как? — Самсон сменил маску, голос обрел твердость и уверенность. — Как вы определили двойной обман. Если не секрет.
— Ошибки. Плюс, мы владеем несколькими институтами по социологии и политологии. Рядом с нами не стоит играть небрежно.
— Ошибки? — Самсон слегка прищурился.
— Да, лорды оказались не столь хороши в актерском мастерстве. Это оказалось ниточкой, на которую нанизались и остальные факты.
— Хорошо, Драал. Поговорим серьёзно и без ёрничания. Да, признаю, это были наши коллеги. И вся афера с губернаторами — тоже наших рук дело. Хотя всё должно было быть гораздо мягче. Ошибки исполнителей, — Самсон развел руками.
