* * *
Около полудня Вивек был довольно оживлённым городом — ощутимая жара от висящего почти в зените солнца успешно компенсировалась прохладой, исходящей от водной глади вокруг каждого квартала. Поэтому неудивительно, что моя персона, неторопливо идущая в сторону Арены, накинув на голову глубокий капюшон из даэдрической стали, с достоинством опираясь на Ваббаджек, привлекала к себе внимание.
Эдвинна ушла из гильдии чуть раньше, чтобы собрать глав остальных отделений и, вместе со всеми желающими поглазеть на бой, заранее занять места в амфитеатре местного Колизея. Так что, от опустевшего отделения гильдии в Вивеке я шёл в одиночестве, провожаемый только заинтересованными взглядами жителей города и напряжённо-изучающими — ординаторов.
Как-то слегка отстранённо осознавалось, что я не испытываю ни страха ни волнения, только собранность и готовность делать то, что должно. Опять фокусы Ваббаджека, полагаю... Что ж, хотя бы за это ему спасибо — как бы он ни выбешивал в остальное время, сейчас это было очень и очень кстати.
— Добро пожаловать на Арену Вивека, — почтительно склонил передо мной голову пожилого вида данмер, судя по всему, местный распорядитель.
— У меня назначе...
— Все уже знают, вам нет нужды представляться — дуэль за звание архимага гильдии магов проходит не каждый день. Да и, — он усмехнулся, — количество членов этой самой гильдии на зрительских местах тонко намекает...
Криво улыбнувшись краем рта, склоняю голову в ответ и, глубоко вздохнув, распахиваю двери перед собой, ведущие, собственно, на саму арену. Требониус уже был там. Казалось, он увешался всеми артефактами, какие только смог достать за предыдущие сутки — он скорее походил на ходячую лавку торговца редкостями, чем на боевого мага. Кхм... Это его так моя скромная персона насторожила? Внушает...
Едва за моей спиной закрылись двери на улицу, а я сделал пару шагов вперёд, все звуки, до того доносившиеся из амфитеатра, вдруг резко исчезли, отрезанные полупрозрачной голубоватой плёнкой защитного купола, отделившего нас от зрителей. Теперь отсюда выйдет только кто-то один из нас. Что ж... Посмотрим, чья дубина больше!
Raise thy hand!
We the sons of Odin
Await thy command!
Слова звучали, похоже, только в моей голове, отдаваясь гулом боевых барабанов и лязгом мечей, настраивая на определёный лад, стирая последние сомнения и страхи. Архимаг вскинул руки, начиная плести что-то явно убойное, должное покончить с наглым выскочкой с одного удара, но для меня это движение выглядело тягучим, как увязшая в смоле муха. И только откуда-то из-за границ зрения всё заволакивало золотисто-багровое сияние. Краем глаза замечаю, что исходит оно от Ваббаджека, обычно светившегося только цветами энергии Обливиона, а сейчас даже лица на его навершии выглядели не смеющимися в безумии, а какими-то... яростными? Оскаленными в воинствующем предвкушении?
Born under the sign
Of the hammer we stand
And here we all may die...
Our blood on the ground,
The battle horns sound,
Let thy Valkyries fly!
С посоха Требониуса, ярко вспыхнувшего даже в моём, изменённом восприятии, сорвалось что-то размытое, смешанное из огня и льда, пронизанное прожилками зеленоватого свечения. Как в замедленной съёмке я наблюдал, как смертоносный сгусток магии летит в моём направлении, с тем, чтобы в самый последний момент просто сделать шаг в сторону, пропуская его за спину. И тут же, словно сбросив пыльное покрывало, мир снова обрёл весь спектр красок, а я, крепко сжав в руке посох, не обращая внимания на исходившие багровым дымом оскаленные пасти, рванулся вперёд к противнику, на ходу накладывая заклинания.
Элементальный щит — Огонь!
Элементальный щит — Молния!
Элементальный щит — Лёд!
И в последнее мгновение, когда я уже оказался за спиной бывшего архимага, я заметил подозрительное поблескивание песка под его ногами. Вспышка! И меня отбрасывает дальше за спину врага, а вокруг него расцветает буйство электрических разрядов — одновременно с атакой он успел заготовить и защиту, какой-то магический узор на земле, сработавший в качестве мины на моё приближение.
Твою мать! Хорошо ещё, у меня давно выработалась привычка обвешиваться стихийными щитами при сражении с магами! Иначе простым отбрасыванием я бы не отделался... Ну держись, лысый хрен!
Телекинез!
Дёрнуть нижнюю часть его посоха на себя, сбивая равновесие.
Обуза!
Как тебе вес собственного тела, увеличенный в пять раз? Ух, скотина! Даже в таком состоянии он умудрился закончить следующее заклинание, а мне в грудь ударил ослепительно яркий разряд молнии, окончательно ослабляя щит против электричества и снова отбрасывая меня от архимага. А вдогонку ему уже летело и ещё одно, на этот раз огненное. Пора заканчивать, иначе у меня быстрее мана кончится, чем я его обычными заклинаниями расковыряю...
Шок!
Шок!
Две молнии по одной с каждой руки, чтобы отвлечь и...
Невидимость!
Н-на! Давно заготовленное ожерелье, закреплённое вокруг латной перчатки, чтобы не терять время на его вытаскивание, резким движением накидывается на шею Требониуса. Уф...
Архимаг замер, не закончив очередной убойной магии, застыв парализованным. Даже такой неслабый артефакт, созданный с применением души Золотого Святоши, я верю, не задержит его слишком надолго. Он и сам увешан амулетами и кольцами... Нужно успеть...
Выдёргиваю из перевязи бутылку с зельем маны, восстанавливая потраченную энергию и, глубоко вздохнув, встаю напротив своего врага, глядя ему в глаза. Ваббаджек прочно втыкается в песок арены, а я, отступив на пол шага и сцепив зубы, концентрируюсь, чуть разведя руки в стороны. Пришёл черёд на полную воспользоваться тем, что я узнал в библиотеке этого психованного сыроеда-маньяка...
Начавшись с небольших искорок, замелькавших вокруг пальцев, скоро по спирали вокруг меня начали закручиваться целые потоки бело-голубого пламени, становясь всё более плотными и яркими. Маги в амфитеатре повскакивали со своих мест, а в глазах Требониуса, как я и думал, до последнего пытавшегося сбросить наведённый артефактом паралич, теперь читалось только отчаяние и осознание, что, даже если он успеет освободиться, против ТАКОГО он не сделает уже ничего.
Когда концентрация магии стала уже физически болезненной, а руки стали ощутимо дрожать, как от поднимаемой тяжести, я наконец разжал сведённые судорогой губы и, резко толкнул от себя раскалённый воздух.
Геенна!
Мир вокруг потонул в ярчайшей огненной вспышке, залившей всю Арену.
Глава 13. Последняя?
Если вы хотите основать новую религию, дайте себя распять и на третий день воскресните.
(Шарль Морис де Талейран-Перигор)
Тишина вокруг была столь полной, что казалось, будто моё заклинание испарило не только противника и всё, что было на арене, оставив спёкшийся до состояния стекла песок — Геенна словно выжгла даже звуки... Или эта тишина была только в моей голове и ушах? Не знаю...
Но когда я, наконец, смог проморгаться, я обнаружил себя стоящим там же, где и был — на арене Вивека. Только теперь это была обугленная яма, чьи стены до сих пор были почти раскалены до красна. Единственным островком спокойствия было небольшое пятно вокруг меня, на самой границе которого гордо возвышался Ваббаджек, исходящий дымом, но, кажется, совершенно не пострадавший в творившемся тут недавно аде.
А на месте моего противника не было абсолютно ничего — о том, что тут только что стоял придурковатый архимаг Требониус, говорило только чуть более светлое пятно на стене напротив и горстка каких-то ошмётков на спёкшейся земле. Печально... Я, конечно, думал больше просто о том, чтобы победить и выжить, но и от его артефактов я бы не отказался. Если уж не присвоить себе, так хоть изучить и повторить.... Эх...
— Полагаю, ни у кого не вызывает сомнений, что Витейр Хлеа достоин занять место скоропостижно покинувшего нас Требониуса... — раздался слегка дрожащий голос Эдвинны Эльберт откуда-то со зрительских мест.
Ответом ей была более чем красноречивая тишина, то ли означающая, что все согласны, то ли, что она там вообще осталась одна, а остальные попросту разбежались. Нде... В любом случае, я тут сделал всё, что должен был — можно забрать Ваббаджек, а дальше пусть уже Эдвинна занимается моим новым статусом... Хм?
Подходя ближе к месту, где стоял Требониус, я заметил, что в кучке обгорелого тряпья тускло блеснуло что-то металлическое. Неужели что-то из его амулетов уцелело? Так... главное не голыми руками, а то кто поручится, что это не посмертный "привет" от этого засранца? Ох, чую, завтра будет фигово... Но это завтра... Достав ещё одно зелье с маной и морально смирившись с вероятными последствиями интоксикации из-за передоза этой бурды за последние дни, медленно обхожу кучку по кругу.
Телекинез!
С тихим шорохом в воздух поднялся небольшой амулет на грубой серебристой цепочке, выполненный в форме вырезанного из чьей-то кости черепа в оправе из серебра. Даже так, издалека, от этой вещи веяло чем-то нехорошим. Нужно будет разобраться, что это за висюлька — воспоминания прошлой жизни на этот раз полностью молчали, а значит, придётся долго и нудно изучать артефакт в лаборатории, и только потом, когда я буду на сто и один процент уверен, что он не оторвёт мне голову при надевании, я рискну его использовать. Тем более что после моей атаки он, как и Ваббаджек, даже не закоптился, хотя всё остальное на Требониусе, как и мой "подарок" рассыпались в пепел.
Амулет отправился в один из карманов сумки, а я — к выходу. Там меня уже ждала Эдвинна, с некоторой нервозностью сжимавшая в руке свой посох. Кому-то уже не так сильно нравится решение пропихнуть меня на место Требониуса, хм?
— Надеюсь, глав отделений устроило моё небольшое представление? — устало вздыхаю, демонстративно опираясь на Ваббаджек при ходьбе.
— Кхм... Более чем...
— Хорошо... Что от меня требуется дальше? Ну, в плане официальной части мероприятия...
— Ничего особенного, — бретонка приглашающим жестом повела рукой и двинулась к ближайшему мосту между районами Вивека. — Согласно традициям ты уже архимаг. Ну и глава отделения гильдии в городе Вивек, хотя я бы посоветовала тебе назначить на эту должность кого-то другого. Да, де факто Требониус был как верховным магом гильдии в целом, так и главой местного отделения — это не запрещено — но с точки зрения затрат времени лучше всё-таки эти посты разделять. Если конечно, — она замялась, — ты не собираешься продолжать... кхм... традиции своего предшественника...
— Нет уж... — я аж поморщился от такого предположения, — Я, конечно, не против ничего не делать и пожинать плоды своей должности, но, — киваю в сторону арены, — как показала практика, это обычно так себе заканчивается. Да и я же не просто так согласился на эту авантюру — если вспомнишь, с чего начался наш разговор, мне была нужна помощь гильдии.
— Да, я помню, — Эдвинна кивнула. — И теперь ты имеешь полное право распоряжаться и раздавать указания. Но для начала, если ты не возражаешь, я бы посоветовала тебе разобраться с имуществом Требониуса. Я, конечно, подозреваю, что перед дуэлью он выгреб все свои заначки и пришёл на арену увешанным всеми амулетами, какие только можно добыть, не рискуя навлечь на себя гнев властей, но ведь есть ещё и документы... контакты... библиотека...
По интонации последней фразы становилось понятно, что магичка с огромным удовольствием покопалась бы во всём этом сама, но недавняя демонстрация возможностей давала мне какой-никакой кредит уважения и пиетета, по крайней мере, пока что. Ну и, само собой, мысль Эдвинны была крайне разумной. Да и лаборатории в отделении наверняка есть.
С такими мыслями я и вошёл в уже знакомое помещение, отведённое для гильдии магов в квартале Чужеземцев. На практике всё оказалось одновременно куда хуже и куда лучше, чем я ожидал — как и говорила Эдвинна Эльберт, никакого "щупабельного" профита я от своего предшественника не унаследовал. Требониус действительно выгреб все закрома, как бы не пошарив и в общегильдейских, оставив в своем кабинете пустые (и даже не закрытые) шкафчики и шкатулки. И да, у него действительно была личная библиотека, не сильно отличавшаяся по размерам от общедоступной в любом из отделений.
Но главной ценностью были, на мой взгляд, личные дневники архимага, которые он то ли по собственной самоуверенности, то ли из-за своей эксцентричности, не удосужился не то что зашифровать, но и даже просто спрятать, оставив на самом виду, просто на столе. Именно оттуда я узнал, что за игрушка уцелела в учинённом мной взрыве на арене — Амулет Некроманта. Творение мрачно известного некроманта прошлого, Маннимарко.
Требониус, сильно озабоченный своим выживанием (что неудивительно, учитывая его характер), посвятил поискам этого амулета приличное количество времени. Нет, разумеется, я досконально проверю всё сам, просто чтобы быть уверенным, что не получу никаких неприятных сюрпризов, но... Чёрт побери, если верить описанию, побрякушка выходила на удивление "вкусной" — Амулет Некроманта увеличивал магический резерв своего владельца, давал ему некоторую защиту от обычного, не зачарованного, оружия, исцелял владельца от мелких ранений... Да блин! Он вообще вытягивал часть магической энергии из направленных на владельца заклинаний! Сам по себе! Постоянно! Неудивительно, что артефакт уцелел после геенны... Так, я просто обязан изучить, как устроена эта вещь.
Махнув рукой на все и всяческие административные вопросы (работала же гильдия как-то при Требониусе... Значит, без него она будет работать ничуть не хуже!), я заперся в уже моём кабинете, где крайне удачно оказался практически полный набор инструментов для артефакторики, после пары часов отходняка от битвы и живительного сна с головой уйдя в изучение плетений, накрученных древним некромантом в своем детище.
* * *
— Витейр Хлеа, — преисполненный вселенского презрения голос, раздавшийся за спиной, вывел меня из состояния увлечённого изучения, — ты пойдёшь с нами.
Что это ещё за умник... Умники... Ординаторы? Они-то тут с какого хрена образовались? В кабинете архимага (выломав дверь, на секундочку!) стояли четыре фигуры, облачённые в традиционные доспехи стражников города. Мысль "вы все говно, а мы тут главные" ощущалась чуть ли не кожей. За спиной ординаторов маячила встревоженная Эдвинна, почему-то ещё не вернувшаяся в свое отделение в Альд'Руне. Ох...
Первой на меня накатила какая-то иррациональная паника и оторопь, как часто бывает при внезапном визите представителей власти, когда ты вроде бы и ничего такого за собой на помнишь, а вроде и "а вдруг"... Но это состояние длилось всего несколько секунд, а затем я почувствовал, как откуда-то из самой глубины моего Я поднимается раздражение, приправленное гневом и уверенностью в своих силах. Хватит. На мне. Ездить.
