В тесной связи с требованием распространения просвещения и научных знаний решался просветителями вопрос об отношении к церкви. В данном плане в первую очередь надо назвать диссертацию профессора Московского университета Д. С. Аничкова, посвященную проблемам происхождения религии. Он писал, что для того, чтобы выяснить причины возникновения религиозных представлений, необходимо изучить условия жизни отсталых народов, и пришел к выводу, что таких основных причин три — страх перед непонятными явлениями природы, фантастическое истолкование явлений внешнего мира и их обожествление, а также обоготворение отдельных, наиболее выдающихся людей. Поэтому, несмотря на то что Аничков не отрицал существования бога и необходимости веры в него, сама трактовка им причин происхождения религии как естественных и вытекающих из самой реальной жизни людей резко противоречила многим церковным догматам и библейским мифам, носила по существу антицерковный характер.
Большое внимание русские просветители уделяли государственному и политическому строю страны, внутренней политике и деятельности монарха. В 60-е годы большинство из них возлагало надежды на просвещенного монарха, который, заботясь о благе своего народа, осуществит их идеи и предложения. Такого правителя они видели в то время в Екатерине II, которая проводила в начале своего царствования политику «просвещенного абсолютизма«. Эта политика, направленная на сохранение основ существующего строя, одновременно включала в себя и некоторые мероприятия, отвечающие стремлениям просветителей. Все это в известной мере определяло и умеренность их позиции в области конкретных мер, особенно по крестьянскому вопросу. Резкая критика крепостного права сопровождалась не требованием его отмены, а лишь предложениями по устранению его наиболее отрицательных проявлений. Однако некоторые просветители и тогда выступали с более радикальными идеями. Так, выходец из мещан С. Е. Десницкий, ставший профессором Московского университета, предложил в 1768 г. программу преобразований государственного строя России, которая в известной степени придавала российскому самодержавию черты конституционной монархии. В частности, она предусматривала создание Сената с широкими законодательными и судебными полномочиями, который тем самым имел возможность ограничивать волю императора. В том же году Я. П. Козельский публикует книгу «Философические предложения», в которой предупреждал, что накопившиеся обиды могут превысить терпение крестьян и их выступление против обидчиков будет подобно напору реки, прорвавшей плотину; и в таком случае «по справедливости почесть их можно почти за невинных».
Дальше всех пошел А. Н. Радищев, идеи которого стали как бы вершиной русского Просвещения XVIII в. и в то же время свидетельствовали о переходе его в новое качество. Выходец из небогатой дворянской семьи, он получил образование в Пажеском корпусе и затем в Лейпцигском университете, где познакомился с французской и немецкой философией. Возвратившись на родину, Радищев поступил на государственную службу и одновременно занялся литературной деятельностью. Именно в литературно-публицистических сочинениях и нашли отражение его общественно-политические взгляды.
Крах надежд на екатерининский «просвещенный абсолютизм» и в то же время пример успешных буржуазных революций в Северной Америке и Франции приводят Радищева к убеждению, что от самодержавия и господствующих верхов бесполезно ждать освобождения народа, что оно может быть найдено только на путях революционной борьбы. Уже в примечаниях к переведенной им и опубликованной в 1773 г. книге Мабли «Размышления о греческой истории» Радищев дает свое определение сущности абсолютизма: «Самодержавство есть наипротивнейшее человеческому естеству состояние». Позднее, в «Письме другу, жительствующему в Тобольске» Радищев утверждает, что «нет и до скончания мира примера, может быть, не будет, чтобы царь упустил добровольно что-либо из своей власти». А в своем знаменитом «Путешествии из Петербурга в Москву», вышедшем в 1790 г., он отвечает на вопрос, что же делать, если монархи добровольно не поступаются своей властью. В этом случае «человечество возревет в оковах и, направляемое надеждою свободы и… правом… двинется» на власть, которая «развеется в одно мгновение», и это будет «день, избраннейший всех дней». После революции, сокрушившей самодержавие, на престол «воссядет народ» и воцарится «вольность, дар бесценный, источник всех великих дел».
Радищев, выступая за полное освобождение крестьян от крепостного права, не исключал того, что оно могло бы быть осуществлено и путем реформ. Вместе с тем он понимал, что царизм не пойдет на это, и поэтому крестьянская свобода зависит только от свержения самодержавия.
Екатерина II, познакомившись с «Путешествием», заявила, что находит «тут рассеивание заразы французской», а автор его — «бунтовщик хуже Пугачева». Судьба Радищева была решена, вскоре последовал его арест и ссылка в Сибирь.
Историческая заслуга Радищева в том, что он первый провозгласил право народа на революцию, в результате которой только и можно добиться уничтожения крепостного права и самодержавия. Тем самым он положил начало новому, революционно-демократическому направлению в русской общественной мысли.
В 50—70-е годы важной общественно-политической и культурной силой стала разночинная интеллигенция, которая формировалась из представителей непривилегированных, податных сословий. Демократическая интеллигенция создала многочисленные оригинальные сочинения, написанные в духе Просвещения, перевела большое количество произведений западноевропейской литературы (Вольтера, Руссо, Гельвеция, Лессинга и др.). В 70-е годы правительство поставило выходцам из разночинной среды серьезный заслон на пути к образованию, особенно высшему, поэтому их роль в развитии общественной мысли стала в последующем менее заметной.
Ускоренное экономическое развитие, разложение феодализма и вызревание в его недрах буржуазных отношений, ожесточенная классовая борьба, общий подъем культуры — все это, что характеризует Россию, как и вообще Европу в XVIII в., вызвало к жизни и новую систему идей, взглядов и представлений, или идеологию Просвещения. Она явилась новым и важным этапом в истории русской общественной мысли, вообще в духовной жизни народа. В своем развитии Просвещение породило революционную мысль. Идеи Просвещения и революции стали той почвой, на которой выросло первое поколение российских революционеров-декабристов. Они оказали огромное влияние на развитие русской национальной культуры и нашли отражение в науке, художественной литературе и искусстве. Русские просветители не только творчески освоили наиболее передовые идеи европейского Просвещения, но и внесли свой немалый вклад в его историю.
В общественной мысли России XVIII в. наряду с просветительским существовали и другие направления. Наиболее заметным среди них было консервативно-дворянское течение. Его сущность нашла свое выражение в публицистических произведениях видного историка второй половины XVIII в. М. М. Щербатова. Как и просветители, он критиковал многие стороны российской действительности, обличал отдельные проявления самодержавного правления, придворную жизнь. Однако это была критика справа. Он выступал с позиций дворянской аристократии, которая стремилась к ограничению монархической власти, стояла за сохранение и укрепление феодально-крепостнического строя, за полное господство дворянства в обществе. Но это была позиция, которая уже не имела будущего.
Важной составной частью общего культурного подъема была школа, вся система народного просвещения, претерпевшая коренные изменения.
Начало им было положено реформами Петра I. Для быстро растущей промышленности, вновь созданной регулярной армии и флота и реорганизованного государственного управления требовалось большое количество специалистов. Подготовку их должна была решить целая система профессиональных школ, созданная уже в самом начале века. Так, были организованы Навигационная школа, которая готовила кораблестроителей и мореплавателей, Артиллерийская школа, Школа переводчиков, Медицинская школа, Инженерная школа. В дальнейшем создаются горные школы при Олонецких и Уральских заводах и Школа для подготовки канцеляристов. В этих школах вначале обучали общей грамоте, а затем давалась профессиональная подготовка. Наряду с профессиональными учебными заведениями были организованы и общеобразовательные школы начального типа. Для детей дворян, чиновников и купечества создавались так называемые цифирные школы, кроме них — гарнизонные школы, в которых обучались солдатские дети, и, наконец, для детей духовенства — епархиальные школы.
Одновременно принимаются меры для постановки среднего и высшего образования. С этой целью предусматривалась организация гимназии при Академии наук, основанной в 1724 г. Из предыдущего столетия в петровское время перешло два высших учебных заведения — Московская славяно-греко-латинская академия и Киевская духовная академия. Они готовили кадры не только для церкви, но и для других сфер — переводчиков, редакторов книг для Печатного двора, преподавателей. Теперь создаются высшие учебные заведения в профессиональном образовании — Морская академия и Инженерные роты. Высшим учебным заведением общего типа становится Университет при Академии наук.
Всего в первой четверти XVIII в. было создано более 150 школ разного типа, что для того времени было большим успехом. Тем самым были заложены основы государственной системы светского образования, начала также практиковаться посылка для учебы за границу. Но наряду с этим продолжала существовать и частная школа.
В середине XVIII в. заканчивается формирование сети чисто сословных школ для дворянства — создаются Сухопутный шляхетский корпус, Морской корпус, Артиллерийский и Инженерный корпус и др. Эти учебные заведения дали значительное количество кадров для армии и государственного аппарата. Получает развитие церковная школа, организуются средние духовные заведения — семинарии. Расширяется сеть гарнизонных школ, к которым присоединяются и цифирные школы. Важнейшим событием стало открытие в 1755 г. Московского университета, в создании которого выдающуюся роль сыграл Ломоносов. Университет отличался демократическим составом студенчества и более совершенной системой преподавания и вскоре стал важнейшим центром образования и просвещения в стране. Много усилий Ломоносов приложил и для того, чтобы поднять уровень образования в Академическом университете и Академической гимназии. В 1757 г. была основана Академия художеств как высшее учебное заведение в области изобразительного искусства.
Важным этапом в истории народного образования стала школьная реформа, проведенная в 1782—1786 гг. По ней создавались народные училища: в уездных городах — малые народные училища с двухгодичным сроком обучения и в губернских городах — главные народные училища с пятилетним сроком обучения. Малые училища давали начальное образование, а главные училища — среднее. Училища носили бессословный характер, но детей крепостных крестьян в них обучалось еще немного. В результате этой реформы завершилось создание системы государственной средней общеобразовательной школы. Но вместе с тем полностью сохранялись и развивались учебные заведения чисто сословного характера: кадетские и пажеский корпуса, благородные пансионы — для дворян, семинарии — для духовенства, гарнизонные школы — для солдатских детей. Продолжали существовать и частные школы.
Таким образом, в XVIII в. по сравнению с предшествующим временем в области народного просвещения был сделан огромный шаг вперед. Была создана государственная система общеобразовательной школы, по существу заново родилось высшее образование, нельзя недооценивать и роль учебных заведений сословного характера. Все эти достижения имели весьма важное значение не только сами по себе, но и потому, что явились той основой, на которой выросла вся большая и во многом новая культура России XVIII в. Вместе с тем нужно сказать, что подавляющее большинство народа, особенно крепостного крестьянства, не получило еще доступа к образованию и оставалось неграмотным.
Впечатляющих успехов в XVIII в. достигла русская наука и техника. Уже в первой четверти века велись научные исследования, имевшие большое значение. Среди них нужно назвать в первую очередь географические экспедиции, обследовавшие Каспийское, Азовское, Черное и Балтийское моря. Впервые была составлена карта Каспийского моря, высоко оцененная Французской академией. Подготовлена первая Камчатская экспедиция под руководством капитана В. Беринга для выяснения вопроса, разделяется северо-восточная оконечность Азии с Америкой проливом или нет. Проведены большие геологические изыскания, в результате которых открыты богатейшие запасы железной руды на Урале. Были созданы важные исторические труды, в подготовке некоторых (например, «Свейской войны») принимал активное участие сам Петр I. Велись широкие астрономические наблюдения, а при Навигационной школе в Москве была основана обсерватория. Г. Г. Скорняковым-Писаревым было написано и издано первое русское руководство по механике. В Петербурге были созданы Кунсткамера — первый научный музей и научная библиотека из рукописей и печатных книг, привезенных из Москвы, которая стала основой Библиотеки Академии наук, существующей до сих пор.
В бурное петровское время много изобретений и открытий было сделано в технике. Самым выдающимся изобретателем стал А. К. Нартов. Наиболее крупным достижением его были токарные станки, в которых он впервые в мире применил супорт — механический держатель резца. Нартов издал три книги, в которых он описал большое количество различных машин и инструментов, в том числе и собственные изобретения. Большую известность приобрел М. И. Сердюков, талантливый гидротехник, автор проекта Вышневолоцкого канала. Солдат Я. Батищев создал машину, которая впятеро сокращала время при обработке ружейных стволов.
Несмотря на эти успехи, определенное отставание в области науки и техники все же имелось. Не было, в частности, специального учреждения, которое занималось бы научными исследованиями. После длительной подготовки и обсуждений такое учреждение было создано. Им стала Академия наук, основанная в январе 1724 г. в Петербурге.
Академия наук скоро превратилась в основной центр российской науки. Она состояла из трех «классов», или отделений: «математические науки и которые от них зависят» (изучались математика, астрономия, география, навигация и механика), «все части физики» (физика, теоретическая и экспериментальная, химия, анатомия и ботаника) и гуманитарные науки (история, право, политика, этика, красноречие). Уже из структуры Академии видно, какие широкие научные задачи ставились перед ней. В состав Академии передавались Кунсткамера и библиотека. При ней организовывались также университет и гимназия.
