Строгая красота лаконичных линий и холодных оттенков ледяного дворца, апофеозом которой должен был быть этот шестигранный зал с колоннами и сияющей тысячами граней ажурной люстрой, была изуродована жестокой битвой, чьи следы теперь были повсюду. Яркий солнечный свет лился через большую дыру, напоминавшую дверной проём, окружённый обломками разбитых створок. Трупы хадорских солдат были повсюду — разбросанные по полу, насаженные на ледяные колья, распятые и приколотые к стенам. Разорванные, переломанные, утыканные сосульками тела в лужах замёрзшей крови, которые уже стремительно покрывались инеем, могли бы пробудить страх в сердцах даже закалённых ветеранов.
И посреди этого безумного слияния строгости и хаоса, в переплетении ужаса и красоты, окружённая вихрями снега, потоками магической энергии и сияющими кругами вращающихся рунических кругов заклинаний, в сложнейших доспехах из десятков искусно выкованных и подогнанных друг к другу ледяных пластин и чешуек, стремительно неслась Эльза Аренделл, герцогиня Аренделла, ледяная ведьма. Едва касаясь ногами пола, она буквально порхала над полем боя, перемещаясь от одного бойца Зимней Гвардии к другому, разя своими заклятиями каждого, кто вставал у неё на пути. Двигаясь по широкому кругу, чародейка прорубалась через хадорских солдат с пугающей скоростью и простотой. И за спиной у неё оставались только трупы.
Очередной боец выстрелил в неё из винтовки, но пуля ушла мимо, а колдунья одним длинным прыжком сократила дистанцию, левой рукой сбив в сторону ствол выставленного ей навстречу оружия, а правой рукой обрушив сверху вниз чудовищный удар длинными ледяными когтями, что венчали её пальцы. Грудь солдата была вспорота от ключицы до пояса этими чудовищными колдовскими клинками, которые не смогла остановить даже стальная кираса доспехов. А чародейка уже ринулась к следующей жертве.
Капитан остановился справа от наместника, с трудом погасив набранную было скорость, и застыл, поражённый открывшейся ему картиной. Только гул перегруженной арканодинамической турбины и клубы чёрного угольного дыма, вырывавшиеся из трубы силовой установки доспехов варкастера, говорили о том, что каратель собирается с силами для боя. Краснов не проронил ни слова, и только вскинул пистолет, на котором заплясали отблески работавшей на пределе возможности аркмеханики, беря на прицел разбушевавшуюся чародейку.
А та всё продолжала эту неистовую пляску смерти. Сметя потоком ледяных лезвий ракетомётчика, она кинулась к следующему солдату, одним быстрым ударом когтей почти снеся тому голову. Сержант, успевший перезарядить свой мушкетон, выстрелил ей в спину картечью, от чего ведьма повалилась на пол, но тут же снова оказалась на ногах, поднятая ледяной стенкой, которая тотчас рассыпалась в пыль, как только выполнила свою задачу. А взбешённая колдунья кинулась к этому мордовороту, который взмахнул топором от себя, пытаясь снести её голову, и, ловко пригнувшись, пропустила оружие хадорца над собой.
-Герцогиня! — крикнул Ханс, привлекая внимание ледяной ведьмы в отчаянной попытке остановить это безумие. Это было глупо и очень опасно, о чём поспешил уведомить молодого кастеляна его собственный меч, но он всё же рискнул. Ведь это был чуть ли не последний шанс найти Анну, без которой его притязания на титул герцога Аренделла не будут стоить и ломаного гроша. А уж у карателя рука не дрогнет. Но наместник даже подумать не мог о том, сколь бездонным окажется страх, пробуждённый в его сердце одним лишь взглядом светящихся голубоватым магическим сиянием глаз, устремившегося к нему после того, как чародейка ударила сержанта в грудь правой рукой, пробив броню и пронзив своими чудовищными когтями его сердце.
-Герцогиня! — обратился к ней смутно знакомый голос откуда-то издалека, словно из прошлого, и мощная вспышка чувства опасности, порождённая предупреждением кулона Ниссора, обожгла её подобно дыханию кузнечного горна. Но даже несмотря на это она не могла остановиться. Резким ударом правой руки колдунья вогнала когти в грудь очередного солдата, отчего на его кирасе расцвёл инистый узор, расходившийся от пяти ледяных клинков, пронзивших сердце несчастного. На ходу отбрасывая его обмякшее тело в сторону, она обернулась на голос, доносившейся со стороны дверей, где увидела того самого рыжеволосого щёголя, за которого уговаривала выдать её Анна тогда, на балу.
Эльза прекрасно помнила его, кастеляна Южной Хезы Ханса. И пускай он сменил белый парадный мундир офицера королевского флота Орда на длиннополую серую шинель, его грязно-ржавую шевелюру и зелёные глаза на веснушчатой физиономии не узнать было невозможно. Но на этот раз на его лице вместо самодовольной ухмылки отпечатался страх, а в руках у него был меч, лезвие которого украшали сверкавшие желтоватым блеском руны.
Его намерения были очевидны, а потому удар не заставил себя ждать. Амулет стремился поскорее разделаться с угрозой, а потому не тратил время для плетения очередного заклятья, метнув во врага левой рукой заряд чистейшей энергии холода, которая была подготовлена для серии последующих заклятий, и удар, не смотря на спешку, оказался весьма точен. В отчаянной попытке спастись Ханс взмахнул мечом, попытавшись сделать какой-то финт, словно магический поток можно было отбить в сторону, как обычный выпад фехтовальщика. Заряд встретился с клинком, и молодой кастелян в ужасе вскрикнул, выронив оружие, чьи сверкающие руны погасли, когда заложенные в нём заклятья встретились с волной чуждой силы. Результат их взаимодействия был непредсказуем, но вся энергия холода, предназначавшая его хозяину, осталась в мече, а сделавший шаг назад ордец всё же спас свою жизнь, пусть и оставшись безоружным.
А она уже потеряла к нему всяческий интерес, по воле кулона Ниссора высвободив когти из тела отброшенного прочь солдата и сконцентрировавшись на новом враге, что был гораздо опаснее всех предыдущих вместе взятых — варкастере. Эльза смотрела, как явленное её ледяным зеркалом видение будущего стало реальностью, обретя плоть. Она помнила о защитном поле, и амулет тоже помнил, собирая всю доступную ему силу для поистине сокрушительного удара, а потому у бывшей герцогини было несколько лишних мгновений, чтобы рассмотреть своего противника во всех подробностях. В тяжёлых алых доспехах, с широким шлейфом чёрного дыма за спиной, высокий и статный, он стоял в пол оборота, держа покрытую рунами саблю на отлёте в левой руке, наведя на неё свой пистолет. Такой же, каким она видела его в телескоп. Только теперь его лицо, закрытое толстыми защитными очками и низко надвинутой шапкой, исказилось в гримасе ненависти и презрения, а оружие сверкало от переполнявшей его энергии. И казавшаяся бездонной тьма в глубине ствола пистолета резко контрастировала с голубоватым блеском рун, что вращались вокруг воронёного дула.
В тишине, что на миг воцарилась в разрушенном зале, был отчётливо слышен треск магии и гул работающей меканики. Оба противника накапливали энергию для решительного, всесокрушающего удара, прекрасно понимая, что второго шанса не будет. У каждого из них было достаточно сил, чтобы уничтожить друг друга, сколь искусна и прочна не была бы броня, сколь стремительной не была реакция, сколь быстрыми не были бы движения, сколь мощным не было бы защитное поле. Вопрос был только в том, кто ударит первый.
И первой была Эльза. Сила кулона Ниссора давала ей доступ к поистине бездонному источнику магической энергии, с которым не мог тягаться ни один из смертных и никакая меканика. Одним резким движением подавшись вправо и выкинув вперёд правую руку, она высвободила чистейшую силу холода, которая должна была обратить её врага в лёд вместе со всем оружием и доспехами. Поток магической энергии вырвался из её раскрытой ладони — чёткий, ровный и необычайно точный, словно её ледяные когти превратились в фокусирующие призмы, что направляли этот удар. И пламя выстрела потонуло во вспышке перегруженного защитного поля.
Удар ведьмы был столь резким и неожиданным, что Ханс даже толком не понял, что произошло. Он видел, как колдунья выкинула свою когтистую руку в его сторону, Он помнил, как повинуясь отчаянному зову своего меча, попытался сделать финт, чтобы отвести атаку в сторону. А дальше была вспышка попадания, боль, прокатившаяся по руке волной холода, проникшей сквозь перчатку, и лязг падающего на пол оружия. Клинок в очередной раз спас своего хозяина, приняв на себя уготованное ему заклятье.
Наместник отскочил прочь, сделав три шага назад с поспешностью, которая была совсем не к лицу офицеру королевского флота и дворянину. Но он был жив, и это было главное. Даже пальцы на руке были целы и двигались, несмотря на появившуюся дрожь и озноб. Он не знал точно, было ли это везением, или чародейка просто пощадила его. Сейчас это было неважно, потому что следующие несколько секунд должны были решить исход боя. И каратель, и ледяная ведьма на мгновение замерли, буравя друг друга взглядом и собираясь с силами для одного решительного удара. Как пара дуэлистов, что ждали отмашки секунданта. Но секунданта не было, и это стояние не могло продолжаться долго. Вопрос был только в том, кто атакует первым.
И первой ударила Эльза. Ханс видел, как она крутанулась всем телом, пытаясь уйти с линии огня хадорца, поворачиваясь к нему правым боком, чтобы стать ещё более сложной мишенью, на ходу выбрасывая вперёд правую руку, а в её ладони, в клетке из ужасных ледяных когтей, сиял магический заряд. Каратель как раз завершал накладывать какое-то заклинание на свой пистолет, а потому только немного довернул окружённое руническими кругами оружие вслед за смещающейся целью, при этом продолжая стоять неподвижно, чтобы не сбить прицел, но он всё равно не успел. Как только колдунья полностью распрямила руку и раскрыла ладонь, без каких-либо рунических кругов и прочих атрибутов сложных заклятий этот колдовской снаряд метнулся вперёд со скоростью пули. Вырвавшееся из ствола пламя сгорающего пороха потонуло во вспышке перегруженного силового поля, а грохот выстрела эхом разнёсся под сводами зала.
Коротко вскрикнув от боли, ведьма повалилась на пол, сбитая с ног попаданием зачарованной пули карателя. Но капитану эта победа досталось слишком высокой ценой. Сабля и пистолет упали на ледяной пол у его ног с жалобным лязгом, а воцарившуюся было тишину нарушил вой варкастера, выронившего оружие и схватившегося обеими руками за лицо, делая неловкий шаг назад. Пошатнувшись, он начал отступать, пытаясь нащупать левой рукой хоть что-то, на что можно было опереться. И как только он наткнулся на ледяную фигуру погибшего лейтенанта, то сразу поспешил скрыться за ней от возможного добивающего удара. Прижавшись спиной к этой статуе, Краснов сорвал с себя шапку и медленно сполз на пол, и только теперь Ханс увидел, что его лицо почти целиком побелело от попадания магического заряда и частично оледенело. Ослеплённый хадорец отчаянно пытаясь оторвать от себя примёрзшие защитные очки, линзы которых заволокло толстой коркой инея.
Но ледяная ведьма уже была на ногах, словно это не её сразила заряженная магической энергией пуля. На глазах у изумлённого наместника её повреждённые доспехи, струясь голубоватым сиянием, восстанавливались, создавая новые ледяные пластины взамен разбитых. Ещё один солдат решил воспользоваться заминкой и выстрелить остановившейся колдунье в голову, но та словно прочла его мысли. Резко пригнувшись, пропуская заряд картечи над собой, она развернулась, вогнав в грудь незадачливого бойца ледяную стрелу.
-Не стрелять! — крикнул Ханс, в отчаянной попытке остановить бой. Он отчётливо понимал, что живым отсюда не выйдет никто. Каратель был выведен из строя, а без него победить разбушевавшуюся чародейку было невозможно. И о случившемся здесь в Аренделле узнают, только если ледяная ведьма проявит милосердие и пощадит хотя бы одного человека. Но надежды на подобный исход практически не было. Единственным шансом на спасение было умолять о пощаде. И может быть, хоть тогда Эльза Аренделл сжалится над теми, кто ступил в её ледяной чертог.
Слова путались в голове, и подходящая речь всё никак не складывалась, а бывшая герцогиня уже искала новую цель. Понимая, что времени у него нет, молодой кастелян ляпнул первое, что пришло ему в голову, взывая к разуму колдуньи: — Герцогиня, не будьте чудовищем, которого все боятся!
Ответный удар был действительно страшен. Хадорец наверняка целился ей в голову, но вспышка сбила прицел, а её попытка уйти с линии огня дополнительно усложнила задачу. Но он всё же попал. Эльза не знала, какие именно заклятья были вложены в этот выстрел, и какая магическая формула была заключена в рунной пластине меканического пистолета, но эффект был сногсшибательным в прямом смысле слова. Пуля по касательной чиркнула по нагрудной пластине её доспехов и впилась в наплечник, где взорвалась с такой силой, что тот разлетелся вдребезги. Если бы не чешуйчатая ледяная кольчуга, что играла роль поддоспешника, смягчая все полученные удары и давая дополнительную защиту, Эльзе бы просто оторвало руку. Но вместо этого осколки раздробленных чешуй впились в её плоть десятками крохотных лезвий. Отброшенная силой удара, бывшая герцогиня Аренделла крутанулась в воздухе, подобно тряпичной кукле, и повалилась на пол.
Лёжа среди трупов убитых ею людей, она была сама готова умереть, потому что груз содеянных злодеяний становился всё тяжелее с каждой минутой. Левое плечо обжигала боль от множества ран и осколков, что только глубже впивались в плоть с каждым движением, но проклятый амулет и не думал сдаваться. Эльзе было противно ощущать касания собственных ледяных когтей, но теперь она чувствовала кое-что новое. В той её части, которую кулон Ниссора использовал для управления её телом, зародился страх. Панический страх перед тем, кто чуть не убил её. Страх, переходящий в жгучую ненависть и стремление найти, добить и разорвать на части этого хадорца как можно скорее, пока тот не пришёл в себя. Чтобы никто больше не смог причинить ей боль. И это не смотря на то, что её удар должен был быть смертельным, даже с учётом защитного поля варкастера. Поспешно наложив заклятья исцеления на рану, возвращая подвижность левой руке, и восстанавливающие чары на броню, артефакт снова заставил её подняться на ноги.
Самые опасные противники были нейтрализованы хотя бы на время. Но бой продолжался. Очередной солдат решил воспользоваться её замешательством. Улучив момент, он выскочил из укрытия и выстрелил из мушкетона ей в спину. Прицел был взят верно, и если бы не предупреждение амулета, ей бы оторвало голову. Пригнувшись, пропустив пронёсшийся над ней с визгом заряд картечи, она крутанулась на носках, резко разворачиваясь и сметая противника ледяной стрелой. Крики, стоны, мольбы и команды — всё смешалось в неразборчивый гул. Снежная Королева уже была в бешенстве, и ничто не могло избежать её гнева.
— Герцогиня, не будьте чудовищем, которого все боятся! — услышала она знакомый голос, что пробился через завесу шума, заполнявшего всё вокруг.
Даже шелест потока ледяных лезвий затих, когда Эльза замерла, не веря своим ушам. Неужели она ещё не стала чудовищем? Неужели ещё хотя бы один человек верил, что она не воплощение зла, не кровожадный монстр, которого нужно уничтожить? Но ведь это было невозможно после всех этих смертей. Она же только что убила ещё двоих солдат укусом холода. Слишком много пролитой крови отделяло её теперь от прошлого, которое было невозможно вернуть. Или всё же возможно?
