При этой новости совет вскипел и забурлил, и вопрос с посещением загадочных болот временно забылся.
А зря.
Болота. Гэрвин.
Мое любопытство доставляло неприятности с раннего детства. Первое мое отчетливое воспоминание — я тыкаю палкой в серый гудящий шар, хочу понять, из чего он. Увы, состоял он из пчел. Насекомые оказались не такими любознательными, как я, их не интересовало, кто именно их потревожил, поэтому пострадали все, включая бабушку. Возможно, поэтому теперь для меня предчувствия неприятностей звучат как то пчелиное гудение...
К пяти годам я напрочь испортил отношения со старшими сестрами, в исследовательских целях добавив в их крем бабушкину краску для волос. Оба вещества были бесцветными, их смешение не дало видимого результата... до нанесения крема на кожу. Вот тогда результат оказался очень даже заметен... мда.
К шести бабушка стала поговаривать, что два ее внука уже стали личинками, может Пятеро окажутся милостивы, и я тоже войду в их число? Тогда родители еще меня защищали... но в шесть с половиной, когда мама вытащила меня из-под кровати в родительской спальне и я сказал, что хотел изучить процесс размножения у всех живых существ, папа с мамой решили, что в личинки меня просто сама Жива предназначила! Только, если ничего не изменится, до двадцати я не доживу. Что ж, они оказались правы... почти.
Мне двадцать пять.
Если мы не выберемся из этих болот, то так оно и останется.
Как громко жужжат пчелы...
Все случилось очень быстро.
Контур следа я снял еще шесть дней назад, и вечером мы с Ветерком аккуратно скользнули Шаг по уже налаженной "колее". К сожалению, отклониться от "колеи" было нельзя, даже при риске быть обнаруженными раньше времени. Лучше попасться кому-то на глаза, чем "шагнуть" чуть дальше и оказаться внутри скалы или дерева... или над пропастью.
На этот раз, пожалуй, я бы предпочел пропасть. Или нет? Летать кое-как я умел, а тут...
Перенос завершился, по глазам ударил свет, по ушам — крик, под ногами качнулся и замер пол, а на нас уставились четыре пары глаз. Три — человечьих. Четвертая пара — прижмуренных от боли, нечеловечески больших. Драконьих.
— Тревога! — как-то нерешительно проговорил один — в его руках топорщилась серебристая драконья чешуя.
— Это кто? — охнул второй.
— Стреляй, потом спрашивать будешь!
Неприветливая встреча.
Я повторяю, все случилось очень быстро. Я ведь ничего даже понять не успел — мало ли, почему люди ведут себя странно. Приятель Эвки рядом со мной ничего не сказал, он просто протянул руку, и трое повалились на пол. В помещении что-то дико взвыло, неподалеку послышались тревожные голоса и драконий рев, а дракон — небольшой, размером с бычка — вырвался из каких-то креплений и бросился куда-то нам за спину... По пути он сбил деревянное ведерко. Чешуя — тусклая, с какими-то красноватыми пятнышками — рассыпалась по полу.
Почему я шагнул ему навстречу?
Так ведь дракон... маленький.... а я любопытный. Он попробовал вырваться, но обмяк и как-то жалобно вскрикнул, пачкая мне руки кровью. И вот теперь мы отступаем непонятно куда в обнимку с дракончиком, да еще и пораненным, до обратного переноса еще как минимум одна минута, позади первые трупы, Ветерок рядом ругается и все оттого, что мне было любопытно...
А над ухом все жужжит и жужжит.
Интересно, а смогу я унести в шаг дракона?
Поселок Рейиккен. Макс.
— Наверное, стоит начать все-таки с колбасок... — Я уткнулся в дощечку, исписанную угольной палочкой. Первый бизнес-план Макса-дракона, бывшего Воробья, продвигался туго. Мало я все-таки знаю, мало... блин, что бы я только не отдал за нормальный инет и гугл. Где, ну где, скажите на милость, нарыть полную инфу? Третий день сижу — и до сих пор все как в тумане. Как узнать, на что здесь будет гарантированный спрос? Драконоверы как тест-группа годились, но они — еще не все население, они местные отверженные. Терхо тоже не совсем годится. Этому голодающему что ни скорми, слопает за милую душу. Он даже жабу как-то слопал. В личиночьи годы еще, наставник тогда за что-то обозлился, воспитанников ни три дня без еды оставил. Они тогда и пташек ловили, и жаб пару-тройку приговорили. Да и вообще, он вельхо, их тоже мало... тоже нетипичные. И вот как просчитать окупаемость будущего производства? Хотя бы в первом приближении!
— Простите, почтенные, — влез главсектант. — А что такое колбаски?
Славка фыркает:
— А это то, из-за чего Макс позавчера...
Я оторвался от опостылевшей дощечки.
— Славка, не вздумай!
И кто бы мог подумать, что моя готовка будет иметь такие последствия...
— ...получил....
— Я кому сказал!
-... предложение руки и сердца, — с удовольствием закончил злобный гад, который назывался моим напарником.
— Тьфу на тебя!
— ...в четырех экземплярах...
— В трех! — торопливо уточнил я, глядя, как глаза главного сектанта поселка Рейиккен быстро принимают форму квадрата. Правую руку я намекающе сжал в кулак, демонстрируя одному не в меру болтливому дракону...
Но мой напарник утихомириваться не желал. Солнце его, что ли припекло? При температуре минус десять?
— Как?! Макс, ты кого-то не заметил? Интересно, кого? А, наверное, двойняшек, которые дочери кузнеца, за одну посчитал! Или дочку нашего хозяина?
— Мою дочь?!
— Кто-то счас договорится...
— Ну не мог же ты не заметить госпожу Мейсинкай! У нее и объем девяносто, и с приданым в виде трактира... подумаешь, небольшая разница в возрасте... ее старший внук точно младше тебя!
— Ах ты, язва!
— Ухажер!
— Чего? А ну, иди сюда, зараза...
— Счас! — и этот паразит, представьте, запустил мне в физиономию снежком! И заржал, как несуществующая здесь лошадь! — Пусть к тебе девушки ходят... донжуан.
Я аккуратно отложил дощечку. Очень мирно и убедительно попросил главсектанта присмотреть за моим имуществом... и обратил взор на этого провокатора.
— А ведь мог бы жить да жить... — скорбно вздохнул я. — Эй, стой! А ну стой! Иди сюда, гад чешуйный! Ну погоди у меня, паразит!
Спустя минуту все праведные драконоверы поселка имели счастье любоваться, как их Крылатые гости носятся друг за другом, сначала по замерзшему пруду, потом по воздуху, и, наконец, падают в снег и, хохоча, катятся по сугробам, рассыпая во все стороны снежную пыль...
В небе сияет радуга, ошалело кричат на дереве вороны, и что-то незримое, давно забытое возвращается в мир...
В пропускном зале на входе в драконьи пещеры вдруг вспыхивают все пустующие стопоры... бело-золотая вспышка хлестнула по полу, прокатилась по неровным стенам, толкнулась-впиталась в застывшие на старых камнях тела... дрогнула и поднялась на длинной шее серебристая голова, непонимающим взглядом обвела пещеру...
В озерце Старших засветилась вода.
Серебро и золото схлестнулись волнами и заметались, точно ища еще что-то недостающее... потом от скалы толкнулась, мягко вплелась, как родник, как девичья лента в косу, еле заметная тень цвета — синего ли, зеленого... не разобрать...
Старшие смотрели на это не дыша... но сияние вспыхнуло еще раз, померцало и угасло...
В хранилище "памяти" Нойта-вельхо полыхнул двуцветным огнем кристалл, закрепленный на стреловидном постаменте. Бело-золотой свет радостно заполыхал, озаряя зал и сваленные рядом груды хлама, но, не получив подпитки, потух.
В Проклятом болоте близ Серых руин забурлила вода. Болото, некогда бывшее озером, долгое время заваливали камнями и засыпали землей. Но в проклятой топи со временем истаивали даже самые большие камни, и вновь поднималась на поверхность вода — только теперь темная и недобрая. И сейчас оказавшиеся поблизости охотники со страхом смотрели, как из гладкой черноты вдруг начинают бить ключи. Цветные...
Старый, очень старый, почти не поднимающийся с лежанки драконовер улыбнулся дрожащими губами:
— Хранители... равновесия...
Мы со Славкой замерли.
— Таааак... и что это было?
— Я хотел, чтобы ты отвлекся, — удивленно отвечает напарник. — ты уже позеленел над своим бизнес-планом.
— Нет. Вот это, что сейчас? Ты почувствовал?
— Да. Но я не знаю...
Хранитель зала оторвал всклокоченную голову от стола, помигал и поразмыслил, что теперь делать. По Уложению, ему следовало немедля извещать Круг обо всех изменениях в Зале трофеев. Но некогда почетная должность давно превратилась в ссылку для вельхо типа "и нести тяжело, и бросить жалко", и нынешний Хранитель вполне этому негласному званию соответствовал. Если сейчас он пойдет к Надзирающему за Хранилищем, тот опять раскричится: пьешь на работе, гнать бы таких, матушку припомнит — мол, только из-за нее, правильной женщины, тебя, пропойцу, тут еще держат. Нет, лучше доложить завтра. Утром. Решено. И за это решение определенно стоит выпить.
Он придвинул бутылку и отсалютовал непонятной каменюке, решившей испортить ему дежурство.
Наутро он об этом не вспомнит...
А до острова ничего не дошло.
День спустя
Ну хоть разорвись!
Такое у нас со Славкой было настроение. С одной стороны, у меня "контракты горят" — надо пробежаться обратно по местам моих торговых подвигов и собрать дивиденды. Как говорится, склероз — это когда не помнишь, кому денег должен. А маразм — это когда забываешь, кто должен тебе. Так вот, я не хвораю ни тем, ни другим, и постараюсь сделать так, чтобы и мои должники здоровье сохранили, ага. Деньги, тем более долги — это такая вещь, которую никто не стремится отдать кому бы то ни было, так что вернуться и получить по счетам было не просто надо, а очень надо! Пусть сейчас речь идет не о собственно деньгах, а о товарах, то есть продуктах, какая разница? Что мое — то мое, отдайте, не грешите.
Конечно, драконоверы готовы были для долгожданных гостей расшибиться в лепешку, то есть оказать им помощь во всем, включая продажу товаров и закупку продуктов, но тут встал на дыбы Славка. Послушал предложения, поспрашивал главу сектантов о каких-то ищейках и проверках, подумал-посчитал что-то, а потом высказался против. По привлечению драконоверьих торговцев к продаже пуговичек, часиков, зеркалец и прочего товара — пожалуйста, без проблем, если осторожно. Но вот закупки продовольствия в крупных размерах, здесь, похоже, как-то отслеживаются. Мол, какой-то там драконий агент продержался больше трех лет, возможно потому, что от этих закупок держался подальше... остальные, похоже, не удержались.
Надо же, а я даже не знал, что эти самые агенты были...
Спросил у Славки, с чего он это взял — не обрадовался. У моего напарника все-таки как-то мозги по-другому устроены. Если я моментом просекаю прибыль и выстраиваю нужные комбинации, то Славка видит мир, как огромный пазл, причем в процессе собирания. При этом способен видеть не только свой фрагмент, но и в принципе картинку целиком, а то и самих собирающих. Аналитик, мол. С опытом работы, мол. Жалко только, компьютера нет, скорость обработки данных страдает. Спросил про опыт — пожалел. Славка, зараза скрытная, выложил не про работу, где со школы вкалывал, а про свою группу борцов за справедливость. Я-то думал, они там только брошенных котяток пристраивали да пенсионеркам помогали... ага, счас! А группа за два года семь педофилов отловила! Со Славкиным активным участием. И ведь двое были из шишек, причем не мелких!
— Самоубийца, что ли? — только и спросил я, представив, чтоб б было, докопайся шишки, кто им устроил комбинацию с разоблачением...
— От такого слышу, — невозмутимо отозвался мой напарничек.
Зараза вредная.
Спросил про агентов — тоже не обрадовался. Как начал наш аналитик выкатывать, что он уже про организацию вельхо нарыл, что про Дни Безумия, что про сейчас... нашему Терхо Этку чуть плохо не стало — он у нас на негатив по своим наставникам по старой памяти остро реагирует, все боится, что Зароки жечь начнут... А потом Славка перешел на рассказ о драконьем напутствии — и плохо стало уже мне. Нет, я и раньше знал, что не стоит особо светиться, но чтоб так... Куда, интересно, девались эти пропавшие драконы? В свете Ритхиных неприятностей и рассказов Терхо перспективы ой какие невеселые.
Короче, я о чем?
Новая инфа не радовала. Хотя что в ней, собственно, нового? Не все ли равно, за что именно меня будут ловить: за то, что я дракон, или за то, что драконам помогаю? Да и пофиг!
Я дракошкам вкуснятину обещал? Обещал.
Значит, вкуснятина будет.
Только вот в чем проблема. С одной стороны — я уже говорил, надо пойти обратно по точкам продаж диковинок и собрать навар. Тут все понятно. С другой стороны — светиться при этом надо по минимуму и лучше продукты отправить в какое-то малоподозрительное место. И, в третьих, у меня руки чесались поскорей исследовать подземную речку, про которую Славка говорил.
И вот как, интересно, все это совместить?
Хоть разорвись! Ну, я именно с этого и начал...
Когда-то, когда Янка была маленькой (примерно полтора года назад, сейчас-то она точно уже большая!), она подслушала, как папа говорил маме, что женщинам думать вредно. Папа часто говорил глупые взрослые вещи, и, если честно, Янка не считала, что папа самый-самый умный. Но если присмотреться... В тех же мультиках любимые ее герои (и героини!) все время попадали в неприятности из-за собственной глупости. Да все почти, даже Красная Шапочка! Но зато когда они попадали в беду, их находили всякие волшебные зверики-друзья, а потом всякие принцы, маги или, если уж совсем не повезет, то воришки (как у Рапунцель)... ну или тролль... хотя Шрек вообще-то прикольный...
Так что, может, в папиных словах что-то есть?
Глупость она уже сделала, а теперь у нее есть волшебный зверик и бабушка, и Слава с Максиком, и ребята. А дома был только телевизор и вечно занятые папа с мамой...
Янке не хотелось думать про них плохо, и она старалась вообще не думать. И ведь получалось — новая жизнь закружила ее, как водоворот! Она с упоением гоняла с мальчишками по городу, выполняя поручения — и просто так. Она влетала в их с бабушкой Ирой квартиру и хватала вкусную-вкусную, замечательно вкусную еду (да, оказывается, каши и пирожки могут быть вкуснее чипсов и жвачек!). Она притащила в бабушкину "мастерскую" новенькую скамейку и спицы — подарок друзей — и терпеливо разучивала петельки... А по вечерам счастливо жмурилась, когда бабушка долго-долго расчесывала ей волосы и заплетала маленькую косичку...
Даже магия, сначала так рассердившая первоклашку, сейчас приносила хорошее — уроки перестали отнимать у Янки друзей, их компания стала тренироваться вместе, у них уже даже сфера пара раз проявилась. Красиво...
Золотые такие огонечки с серебряными просверками, они объединялись в плотный пушистый шарик, и было очень интересно смотреть, как он висит в животе — прямо так и висит, маленький и теплый-теплый. Мальчишки мечтали о настоящем чароплетении и приставали к наставникам с вопросами, когда им наконец нарисуют Знаки. И немножко расстроились, что Знаки можно только взрослым, а их дело, как объяснил воспита... наставник... Короче, их дело — копить магию растить свою сферу, чтоб на ней потом поместилось побольше Знаков. И развивать контроль. Янка не огорчилась — ей все нравилось и так. И нравилось, что время летело быстро-быстро, соскучиться не успеваешь, думать не успеваешь...
