— О-о-о-о, все просто великолепно, вы и правда умеете удивлять, когда это требуется.
"Знал бы ты, как я сама удивлена, что Шакти успели за две декады привести все в порядок", — подумала Алисия, выслушивая восхищения кронпринца.
Обмен любезностями продолжался еще какое-то время. Гости вокруг старались держаться поближе к монархическим персонам, но охрана зорко следила, чтобы никто не смел нарушить грань допустимого. Когда Алисия уже начала уставать от этого пустого разговора, к ней приблизился Красс и передал через одного из Шакти просьбу о приватном разговоре.
— Приношу свои извинения, милорд, но мне необходимо отлучиться. Дела.
Кронпринц кивнул и отправился в зал. Толпа тут же потянулась за ним. Следуя за Крассом, Алисия бросила мимолетный взгляд в сторону Дарка и улыбнулась. Он уже успел расправиться с пирожками и теперь наворачивал за обе щеки мясо, попеременно макая его в различные соусы.
— Хотелось бы узнать, что случилось такое срочное, что вы вытащили меня с праздника, — первым делом спросила Алисия, как только оказалась в своем кабинете, где ее ожидали Гвирд и герцог Красс. — Хотя должна сказать, что совсем не против отдохнуть самую малость от этого сборища лизоблюдов и подхалимов.
— Ваше величество, — начал герцог Красс, — у нас есть кандидатура на должность нового казначея.
Если бы Алисия не присела сразу, как вошла в кабинет, то скорее всего она бы просто упала. Попытки найти нового казначея велись уже давно, но вот чтобы найти кого-то... Все известные личности так или иначе были связаны с родом ар'Саларат, и надеяться на их верность не стоило. И вот теперь появилась какая-то личность, которую можно было привлечь к этой работе.
— Кто он? — Голос слегка сел, поэтому вопрос удалось только прохрипеть. Безумная надежда избавиться от последней занозы в своем окружении почти пьянила.
— Это мастер Турин, — ответил герцог Красс. — Тот самый гном, который командовал отрядом наемников, которых привел Дарк. Он не принадлежит ни к одному подгорному роду и, похоже, неплохо разбирается в деньгах, как и любой другой гном, кстати.
— Мастер Турин? — Помимо воли в голосе императрицы сквозило удивление. На секунду даже показалось, что Шакти шевельнулись после того, как услышали это имя. — А вы уверены, что он согласится на такое предложение? Все-таки, насколько я смогла его узнать, он больше похож на Дарка, чем на обычного гнома.
— Я думаю, что мы ничего не потеряем, если предложим ему такой вариант, — произнес Гвирд. — А уж если учесть его план по зарабатыванию денег, так и думать тут нечего...
— Какой план? — поинтересовалась Алисия.
Стоило признать, что Турин, как и любой гном, был довольно жаден. При этом его жадность была какой-то странной. Он готов был торговаться до потери голоса ради скидки в пару медяков, но не задумываясь выкладывал сотню золотых, если того требовали обстоятельства. Вообще любой, кто так или иначе оказывался связан с Дарком, приобретал определенные черты, которые отличали того от всех окружающих.
"Неужели рано или поздно со мной произойдет то же самое?" — Сначала эта мысль напугала Алисию, но, сосредоточившись, она призналась самой себе, что совсем не против измениться.
— Давайте попробуем поговорить с ним, а потом будем думать, что делать дальше, — предложила Алисия. — И кстати, надо обсудить вариант привлечения Дарка. Мне надоело, что человек с таким потенциалом, как у него, растрачивается на всякую ерунду.
— Вы уверены? — опасливо поинтересовался герцог Красс. — Не думаю, что... — он бросил быстрый взгляд на охрану, — кое-кто обрадуется, если мы попробуем переманить его.
— Я не говорю, что вам надо запугивать его или причинять ему вред. Его необходимо убедить, что с нами ему будет лучше.
— Ха-ха-ха! — Герцог Красс и Гвирд рассмеялись от души и смеялись, пока у Гвирда не брызнули слезы.
— Убедить!..
— Дарка! Ой, не могу! — Гвирд почти сложился пополам.
— М-да... — Алисия и сама, подумав, поняла, какую чушь сказала. — Не подумала я что-то... Ну да ладно. Можно хотя бы попытаться.
— Можно, — согласился Красс, — однако толку все равно не будет. Можем испортить отношения с ним. Лучше просто помогать ему и иногда просить о помощи. Он точно не откажет.
— Конечно, не откажет, — кивнул Гвирд, — вот только его помощь может стоить нам половины замка как минимум.
Проговорив еще несколько минут, Алисия вернулась в зал приемов. Разговор с мастером Турином решили провести после приема, поэтому у императрицы появилось некоторое время, чтобы подготовиться к нему. Убедить гнома работать на Империю будет непросто.
Зал встретил ее шумом и все теми же фальшивыми улыбками. Алисия тяжело вздохнула и принялась в очередной раз раскланиваться с окружающими, а затем вести беседы на различные отвлеченные темы.
Мясо закончилось так же неожиданно, как и пирожки до этого. Окинув сытым взглядом стол, на котором произвел значительные опустошения, я понял, что есть больше нечего и теперь неплохо было бы поспать. Турин давно ушел по своим делам и затерялся где-то в толпе. Виель все сокрушалась, что время для десерта еще не пришло, поэтому подавать его нельзя. Однако, видимо почуяв, что я не против еще малость перекусить, быстро сбегала на кухню и принесла мне целую сумку еще горячих пирожков. Зачаровать ее, чтобы она не источала соблазнительных ароматов, было делом двух секунд. Однако стоило мне только отойти от стола, как я тут же почти столкнулся с одним из благородных. Вернее, он попытался налететь на меня, но я вовремя отступил в сторону, и он, на полной скорости просвистев мимо меня, ушел в толпу гостей. Тут же разгорелся скандал, который был готов перерасти в прямое столкновение, если бы не вмешательство Кал'Атара, который тоже был где-то там.
— А ну молчать! — разнесся по залу его зычный голос.
Замолчали все. Даже музыканты прекратили играть на всякий случай.
— Что тут происходит? — поинтересовался Кал'Атар у замершей толпы. Герб Шакти действовал почище всякой отрезвляющей магии. Никто не решался проронить даже лишнего звука. — Ну?
— Он налетел на меня и имел наглость прикоснуться к моей спутнице, — ответил один из дворян. Несмотря на его гордую позу и старание показать себя бесстрашным и благородным, выглядел он жалко. Хотя перед Кал'Атаром жалко смотрелись все. Стоило ему только применить свой особый взгляд, и даже Шакти старались держаться от него подальше. На меня он уже не действовал. Сказался опыт слишком частого общения с вампиром.
— Ну так и выясняйте отношения между собой и не мешайте остальным отдыхать, — произнес вампир и, потеряв интерес к происходящему, вернулся к Сильване.
— Я бросаю вам вызов. — Дворянин, видимо тронувшись умом после общения с Кал'Атаром, решил все-таки выяснить отношения до конца. — Сейчас. Простым оружием.
— Принимаю, — ответил налетевший на него выходец, судя по одежде, из Короната и потянулся к поясу, где должен был висеть меч, но его там не оказалось.
— Идите в сад, — произнес Кал'Атар. — Нечего тут кровью все марать.
Толпа потянулась в сторону выхода в сад.
— Пойдем посмотрим? — предложил я, подходя к нему и Сильване.
— Да что ты там не видел? — махнул рукой вампир.
— Ну, просто интересно, кто победит, — ответил я. — Да и предчувствие у меня нехорошее.
Эльфа и вампир странно на меня посмотрели и молча отправились в сторону выхода из зала. Я шел немного позади. Предчувствие беды никак не хотело оставлять меня. На выходе мы столкнулись с эскортом императрицы. Шакти поклонились непонятно кому — то ли мне, то ли вампиру — и проследовали за императрицей.
Дуэль началась. Противники разошлись в разные стороны площадки, посыпанной песком, и принялись медленно приближаться друг к другу. Первые удары оправдали мои дурные предчувствия. Почти одновременно с первым ударом где-то в недрах дворца прозвучал взрыв. Никто, кроме Шакти, не обратил на него внимания из-за царившего вокруг шума.
— Позаботься о том, чтобы с ним ничего не случилось, — кивнул вампир на то место, где еще мгновение назад находился Дарк.
— Пошли искать его, — тяжело вздохнув, ответила Сильвана. — Он все равно далеко не успел уйти.
— Ты хоть помнишь, о ком мы говорим? — удивленно ответил вампир. — Да он по порталам нестабильным прыгает хоть бы что, а тут целый дворец, изрытый потайными ходами.
— И правда. — Сильвана улыбнулась и, вытащив небольшой кинжал, разрезала и скинула с себя платье. Под ним обнаружилась гномья легкая кольчуга и пара коротких тонких мечей, затянутых на спине.
Вампир просто отрастил когти. Большая часть прислуги дожидалась в зале и была уже вооружена не хуже целой армии. Непонятно откуда возникли алебарды, двуручные мечи и секиры. Многие держали щиты и короткие мечи, которыми было удобно биться в узком пространстве. Каждый Шакти прекрасно понимал, что предстоит бой. Сдавленный вздох удивления заставил Кал'Атара повернуться.
"Вот только ее тут не хватало", — зло подумал вампир.
За его спиной стояла Алисия ар'Нумед, императрица. Рядом с ней все так же находилась пятерка охраны.
— Что происходит? — спросила она. Надо отдать ей должное, ее голос почти не дрожал. Легкое волнение и, кажется, возбуждение оттого, что она оказалась рядом с чем-то родным.
Такой коктейль эмоций стал неожиданным для вампира, но он решил не заморачиваться и принялся раздавать приказы.
— Блокировать подступы к залу со стороны нападающих, обеспечить эвакуацию всех гостей и прислуги, магам определить состав сил нападающих и обеспечить магическую поддержку. — Шакти, быстро поклонившись, отправились исполнять поручения. — Вам лучше удалиться вместе с гостями, ваше величество. Мы сами разберемся со всеми проблемами.
— Нет! — Императрица выпрямилась. В этот момент она выглядела действительно как повелительница Империи. — Я останусь с вами до конца. Никому не позволено нападать на мой дом и думать, что ему сойдет это с рук. Мои гвардейцы присоединятся к вам. Можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.
— Кал! — позвал вампира один из магов. — Они идут через портал. Численность постоянно растет. Сейчас их около тысячи, но если мы не сможем отбить портал, то скоро их тут будет столько, что мы не сможем справиться. На всех амулеты только третьего круга, так что надо действовать быстро.
— Хорошо. — Вампир задумался. — Найди Турина. Пока меня нет, командование на нем. Остальным готовиться к штурму.
"Дарк, только не сделай какой-нибудь глупости", — произнес про себя вампир.
Эльфа шагала рядом с ним.
— Кал! — уже на выходе из зала догнал его окрик мага. — Портал сломался.
— Как сломался? — Лицо вампира сначала приобрело удивленное выражение, а потом злобно-воодушевленное. — Даррррркккк!..
"Вот тебе и неприступные границы Империи! — в очередной раз со злостью подумал я. — Понаберут всяких проходимцев, а потом враги через порталы прут".
Очередная руна огня легла на стену. Используя заклинание, с помощью которого мы наносили рисунок на доспехи, я тратил на каждую такую руну не более двух секунд, после чего снова уходил в потайной проход и перемещался по оккупированному крылу замка. Защита дворца работала на полную силу, так что ни войти, ни выйти было невозможно. Даже позвать на помощь и то было проблематично. Амулеты связи просто не могли пробиться.
"Ну вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате? — Вопрос был бессмысленным и ответа не требовал, но, несмотря на это, я продолжал мысленную беседу сам с собой: — Никто. Сам виноват. Так что теперь ползай тут без амулетов, зелий и всего остального. — Еще одна руна легла на стену. Снова переход в стенах между различными частями дворца и продолжение мысленного общения. — Вот была бы у меня моя сумка, тогда бы мы посмотрели, как они отбивались бы от меня. — Воспоминания о том количестве амулетов и склянок с различными убивающе-парализующими средствами, что в ней хранились, привели меня в уныние. — Ну вот надо же, — сокрушался я, — стоило избежать каторги, и тут же какие-то сволочи решили жизнь испортить. Ну, ничего, вы у меня еще пожалеете, что вообще сюда сунулись".
Еще одна руна легла на стену.
Неожиданно повеяло очень знакомой волшбой. Вот только память категорически отказывалась вспоминать, где я уже подобное ощущал. Решив разобраться со всем более подробно, я предварительно обошел малый зал приемов по кругу и забил все возможные проходы ловушками и рунами огня. Только обеспечив себе относительную безопасность на случай преследования, я решил заглянуть в большой зал и выяснить, что же там творится. Как оказалось, посмотреть было на что.
Группа магов стояла рядом с огромной руной призыва. Во всех лучах звезды находились разумные. Маги тянули заклинание. Стоило мне только увидеть руну, как я сразу вспомнил, где раньше ощущал нечто подобное. Маги нападающих призывали демона. Памятуя о том, что мне сказала Сата о злопамятности этого вида разумных, я решил, что лучше мне держаться от них подальше. Но я не успел сделать даже нескольких шагов, как призыв был закончен, и в зале возник демон.
— Кто смеет взывать ко мне??? — разнесся знакомый голос по всем коридорам.
— О великий... — Ответ мне расслышать не удалось, но там и не могло быть ничего важного.
— Хорошо! — Новый рык сотряс стены.
После этого послышался стук когтей по полу, и через несколько секунд в коридоре почти нос к носу я столкнулся с демоном. Он выглядел точь-в-точь как тот, с которым мы бились в мертвых землях, в логове демонопоклонников. На пару секунд мы оба замерли, уставившись друг на друга, а спустя мгновение...
— Ты?!!
От рева демона у меня даже заложило уши.
Разговаривать с демоном я не стал. Вместо этого залепил ему огненным шаром по морде и рванул к ближайшему тайному проходу. Скрывшись в стене, я слышал, как ревет демон. Надеяться на то, что мой огненный шар причинил ему хоть сколь-нибудь серьезный ущерб, было глупо, но...
Обойдя по тайным переходам демона, я высунулся и, проверив, что все нормально, принялся вооружаться. Единственным преимуществом замков благородных было наличие оружия и доспехов по всем коридорам. Осмотрев несколько огромных доспехов, я прикинул свои силы и размеры некоторых переходов и остановил свой выбор на довольно крупной цепи со стальным шаром. Перехватив свое новое оружие поудобнее, я снова нырнул в тайный переход и направился на дикое рычание и грохот погрома.
Проползти по потолку было не так-то просто. Бесновавшийся внизу демон никак не хотел успокаиваться. Благодаря его стараниям уже сработало несколько моих рун, и теперь его шкура сияла подпалинами. Понаблюдав за ним минуты три, я откинул крышку и, прыгнув вниз, со всей силы влепил демону шаром по морде. От удара он отлетел к стене и рухнул на пол. Решив не дожидаться, пока он придет в себя, я рванул по коридору. Очередной тайный переход — и снова выжидание и поиск нужной позиции. Надо отдать должное демону, теперь он осматривался более внимательно. Но ему это все равно не помогло. Обмозговав сложившуюся ситуацию, я притащил еще и здоровенный топор, который больше напоминал боевую гномью секиру. Обойдя демона по кругу, я выпрыгнул из тайной ниши и купировал ему кончик хвоста. Рев сотряс, казалось, весь замок. Пробираясь по переходам, я наткнулся на вампира, который тоже чуть не схлопотал огненный шар в лицо.
