... тогда, на следующий день после испытаний на двадцатом этаже, он просмотрел через сеть запись боя Арлен с офицером, чтобы знать, к чему готовиться и чего ожидать от его нового товарища по команде — и он прекрасно запомнил слова офицера. Приказы, получаемые Кандидатом в отношении испытаний — либо завалить всех, либо убить кого-то во время испытаний, либо же помочь определенному участнику. Арлен тогда говорила, что завалит их всех...
А в итоге они все прошли. И Арлен завалила свое личное испытание.
Кто-то умер.
В этом виноват он.
Арлен спасла его жизнь. Арлен спасла Ниа. А он ее отблагодарил, практически своими руками убив кого-то из ее друзей. Из-за него погиб друг человека, которому он жизнью обязан и которому уже обещал помочь! И после этого... она еще возится с ними... по ее просьбе их не стали убивать...
Это просто несправедливо.
На этом все мысли у Ванг-Нана кончились. Дрожавшие до того пальцы сами собой сложились в кулак, а до Рьюн он добрался практически в один прыжок, занося руку для удара... но на пути удара встал выведенных из невидимого режима массивный посох, с которым кулак и столкнулся с отвратительным хрустом. Боли Ванг-Нан практически не почувствовал; виной тому адреналин или общее состояние, это казалось уже неважным.
— Монстры, — рвущийся крик усилием воли удалось снизит до сдержанного шипения. — И как вы еще смеете называть себя людьми? Вытворяете омерзительные вещи ради достижения своего пресловутого желания! Вы навязали ей жизнь, где она теряет друзей, а все считают ее дьяволом и сторонятся! Пусть она и незаконная, но это не дает вам права ломать Арлен жизнь!
— И что же нам теперь делать? — демонстративно-скучающе произнесла Рьюн. — Оставить в покое? А кто поможет нам достигнуть наших целей? Ты? Прости уж, но тебе не хватит силенок... впрочем, как и всем нам. Не все в этом мире можно решить сочувствием и справедливостью, мистер Ничтожество. Любой может читать проповеди... мы тоже не считаем справедливым, что Арлен выпала такая судьба.
Нет. Что-то не так. Если подумать...
... да. Он понял, что упустил.
Алые волосы и глаза. Точный расчет — вывести посох из невидимого режима как раз на пути удара. Доказательств маловато, но...
— Ты провожатая, — выдохнул Ванг-Нан — чтобы заметить, что взгляд собеседницы из скучающего стал заинтересованным. Догадался! — И ты не просто так сказала это... раз я такое ничтожество и ничего не могу сделать, имеет ли смысл мне объяснять все это? Не думаю, что провожатая просто так стала бы тратить свое время — значит, у этого есть цель. Более того... если ты сначала говорила "мы", то потом — "FUG", да и когда ты говорила о найденном на втором этаже незаконной, ты говорила о ней то в мужском, то в женском роде. Даже если я ошибаюсь и у меня вновь барахлит переводчик в часах, есть еще одна незаконная, которая, если мне не изменяет память, сейчас как раз должна быть в Е-классе... Есть еще одна незаконная — а если я не ошибаюсь, то и еще один незаконный участник. Ведь не обязательно, чтобы именно Арлен исполнила ваши мечты, верно?
— Допустим, — лишь довольно прищурилась аловолосая девушка. Значит... верно? — Но ты пойдешь на это? Обречь на ту же судьбу другого человека? Променять, как говорится, шило на мыло?
— Тот человек мне никто, — поморщился блондин. — А Арлен я обязан жизнью, и не только своей. Если уж выбирать... я предпочту выбрать счастье тех, кто мне дорог. Вот такой вот я эгоист.
— Как правило, эгоисты — самые счастливые люди, — невесело усмехнулась провожатая. — Хорошо... ты прав. Есть еще двое незаконных — притом, одной путь, по которому идет Арлен, был бы только в радость, а другому он был предначертан изначально, и сама его судьба — убить Захарда. Давай заключим сделку, Джа Ванг-Нан: я помогу тебе освободить Арлен и вернуть ей ее друзей, а ты поможешь мне исправить запутанные пути так, чтобы мой Бог, сошедший со своего пути, вернулся на него и исполнил свое предназначение. Ну, что скажешь?
А что тут сказать? Он свой выбор сделал еще этажом ниже... и сейчас только укрепился во мнении, что выбрал он правильно. В конце концов, ему не привыкать обрекать людей на смерть — а друзей он уже достаточно упустил, чтобы терять еще одного.
— Хорошо, — лишь кивнул он. — Что мне нужно сделать?
Вполне закономерно, что тот день вообще полетел к черту.
Рьюн с Джин-Сунгом не задержались надолго. После того разговора и выданных провожатой инструкций она вскоре отбыла со своим спутником — а после приехал офицер Муле, и все вообще пошло наперекосяк, когда он от Госенг узнал, что у них сегодня были за гости, и как зовут учителя Арлен. После этих новостей офицер переменился в лице и тут же уехал обратно, где бы он до этого ни был...
... а они остались в бункере, наедине со свежими новостями. Странно поникшие Йихва и Принц, старательно держащий нечитаемое лицо Акраптор, все еще нервно вздрагивающая Госенг... и Арлен, запершаяся в своей мастерской. Как и чуть ли не каждый день до того — впрочем, теперь Ванг-Нан понимал, почему. Какое удовольствие весь день видеть лица тех, из-за кого погиб кто-то из ее друзей? Арлен еще хорошо держится... и действительно проявляет чудеса выдержки, раз после всего случившегося терпит их.
А ему самому выдержки ощутимо не хватало. Отчетливо хрустнувшая при ударе о посох Рьюн рука начала болеть вскоре после их отъезда, не давая уснуть сейчас... впрочем, даже без боли он от таких новостей точно не уснул бы. И именно поэтому, проворочавшись с час и пытаясь как-то уложить ноющую руку, Ванг-Нан поднялся и вышел из комнаты, направившись прочь по коридору, к двери мастерской Арлен, куда та запретила всем заходить еще в день заезда, а офицер Муле и что-то знающие Йихва с Принцем так и не объяснили, в чем дело. Конечно, жутковато было туда заходить и поэтому Ванг-Нан ввалился сразу после стука, пока не начал сомневаться и думать...
... чтобы застать неожиданную картину.
Вокруг, вдоль всех стен, стояли стеллажи, заставленные террариумами, где возились разнообразные насекомые. Пауки — от совсем крошечных, с ноготь, до огромных тварей сантиметров по тридцать в длину — и на диво крупные стрекозы, осы и жуки, какие-то пчелы и муравьи, сороконожки кислотных цветов... а посреди всего этого за металлическим столом, явно предназначенным для работы с шинхэо и не используемым по назначению, сидела Арлен с какой-то книгой в одной руке и чашкой чая в другой. Весь свет исходил лишь от ее часов, парящих над плечом девушки, и поэтому Ванг-Нану открывшаяся перед ним картина показалась слегка нереальной.
И только через несколько минут он понял, что ему казалось в происходящем страннее всего.
Арлен не прятала лицо. На испытаниях она не снимала визора, после них же ходила в громоздких зеркальных очках, прикрывающих верхнюю часть ее лица, и он уже привык к этому образу — а сейчас ее лицо не скрывало ничего, не мешая видеть совершенно обыкновенные, пусть и довольно большие, карие глаза, резковатые черты лица, чуть курносый нос и широкий выразительный рот, сейчас не подчеркиваемый красной помадой... и это окончательно заставило рассыпаться весь образ опасного Кандидата в Убийцы FUG. Вместо оного Кандидата сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, которая в зависимости от освещения, манеры держаться — и, чего уж там, макияжа — могла быть как довольно симпатичной, так и откровенно некрасивой.
Совершенно обыкновенная. Слишком обыкновенная для избранного участника. Невероятно обыкновенная для незаконной.
— Ну и какого хрена? — все очарование момента было разрушено грубой репликой, сказанной хрипловатым голосом. — Помнится, я просила никого не вламываться сюда.
Эм-м-м...
— Мне не спалось? — неуверенно произнес Ванг-Нан, проходя в мастерскую и подмечая, как его собеседница закатила глаза. Черт, кажется, зря он это сказал...
— Ты не Мисенг, так что на сказку на ночь не рассчитывай, — резко отозвалась Арлен. Ох... — Чего надо?
— Просто... поговорить хотел, — собственный взгляд заметался, чтобы уткнуться в панорамное окно, за которым раскинулись ночные джунгли, за которыми виднелась чуть отблескивающая в ночном свете ламп полоса океана и огни города вдали. — Ночной пейзаж завораживает... не так красиво, как ночной город, но тоже ничего. Сейчас бы еще пивка...
— Говори за себя, — судя по тону, терпение у сидящей напротив брюнетки заканчивалось. Нехорошо... — И говори уже, зачем пришел, или выметайся.
— Просто... я хотел извиниться, — наконец смог произнести нужные слова блондин. — Прости, Арлен. Я думал, ты та еще психованная стерва... а на деле ты оказалась такой классной. Будь я твоим другом, умер бы за тебя без сожалений.
— Так, стоп! — перебила его собеседница, отставляя в сторону кружку с чаем и откладывая книгу, прежде чем подняться с табурета и направиться к нему. — Ты что, пьян? Как вообще вы ухитрились выпивку протащить? А ну-ка дыхни...
Эй!
— Я не пьян! — повысил голос парень.
— Тогда головой ударился! — ультимативно заявила девушка, вцепившись пальцами ему в подбородок. Э-э-э? — Ну-ка, смотри сюда! Зрачки вроде бы нормальные, сейчас проверим реакцию на свет...
— Чем вы вообще занимаетесь? — раздавшийся со стороны входа голос стал его спасением. Зажигалка, родная! Сейчас он рад ей как лучшему другу! Ванг-Нан, воспользовавшись заминкой собеседницы, вырвался из ее хватки и уставился на стоящую в паре шагов от двери Йихва... с другой стороны от двери. Хм? Ох, точно, Арлен что-то говорила про ее инсектофобию — и при всем этом Йихва нашла в себе смелость сейчас придти сюда, на шум...
— Зажигалка! — обрадовано выдохнул Ванг-Нан... стоп. Что она вообще тут забыла? — А ты почему...
— Я... ну... — замялась Йихва. Хм? — Мне нужна Арлен, буквально на два слова... хотя я, кажется, чему-то помешала.
— Нет, ты как раз вовремя! — кажется, Арлен тоже была рада ее приходу. Почему? — Кажется, Ванг-Нан головой ударился. Представляешь, завалился ко мне и начал нести какую-то чушь, как он меня уважает...
— Он точно не пьян? — хваёмса окинула его скептическим взглядом. И она туда же? — Хотя, вроде бы нет перегара... да, точно головой ударился — чтобы добровольно зайти в твою мастерскую, нужно быть ударенным на всю голову. Говоришь, моя помощь нужна?
— Да... будь добра, подготовь кар — сейчас повезу кое-кого к знакомому медику, — деловито кивнула анима. — Цеффье, конечно, будет ворчать, что я ее разбудила посреди ночи, но Ванг-Нан нам нужен здоровым как можно скорее: я хотела уже завтра записать нашу команду на испытания.
— Да не надо никакого медика! — уже в голос взвыл он. — Здоров я! Руку чуть повредил, но в остальном все нормально!
— Заодно и руку твою посмотрим! — в тот же момент на его плече сомкнулась стальная хватка. — А ну пошли!
— Очки сначала надень!
Услышав это, Арлен сбилась с шага. Дошло, хех? Впрочем, ему даже лучше — стоило только напарнице, у которой пиздец как много скелетов в шкафу, замереть, как Ванг-Нан рванул с места. Фух, вырвался!
Нет, он ошибся — Арлен ни в коей мере не была ни обыкновенной, ни нормальной. Еще неделю назад, помня широкую предвкушающую улыбку Арлен во время первого испытания и контрастирующее с той жутью спокойное поведение вне оных, Джа Ванг-Нан решил, что Арлен Грейс страдает либо социопатией, либо раздвоением личности. Пусть теперь он и не знал, насколько это верно, но он был уверен в одном: Арлен такая же двинутая на всю голову засранка, как и все они. Склонная к поспешным выводам, всегда готовая сказать гадость ближнему, не приемлющая возражений... если она и обыкновенная, то только по меркам избранных, среди которых даже к двадцатому этажу сложно найти абсолютно адекватных людей.
Но при всем этом Арлен была неплохим человеком, которого он был бы рад назвать своим другом... и которую он хочет освободить. Неважно, возможно это или нет — он сделает это только потому, что хочет это сделать. А прежде всего нужно...
— Попался!
... вырваться из ее стальной хватки.
Глава 19.
— Черт возьми! — сбил его с мысли голос Номы, устало потирающего руками лицо, и Юджи нахмурился. Что-то не так? Неужели он где-то прокололся? — Уже не знаю, что и делать с испытаниями...
— А что не так? — он лишь крутанулся на кресле, окидывая взглядом низкорослого собеседника, сейчас оторвавшегося от работы со светочем, скрючившегося в кресле и уткнувшимся лицом в ладони. — Не припомню, чтобы у тебя была такая уж запара...
— Шутишь, что ли? — глухо произнес его собеседник, так и сидя практически клубком. — Да от команды этой малявки-Кандидата одни проблемы! Назначенная заранее им команда отказалась от испытания, перетасовать составы команд тоже не выйдет — регламент, да и испытания вновь записавшимся из-за оного же нельзя перенести... у-у-у, а ведь еще и сверху давят! Помнишь, Юджин, что было в прошлый раз, когда после недвусмысленного приказа упустили ту девчонку Барнс?
— Я тогда еще не работал тут, помнишь? — лишь склонил голову к плечу Юджи, привычно отзываясь на чужое имя. А ведь и впрямь интересно, особенно с учетом того проекта, к которому его привлекло начальство... — И что было?
— Головы полетели! — раздраженно рявкнул Нома, выпрямляясь — с его внешностью это смотрелось действительно забавно. — Как ты думал, почему у нас такая текучка кадров? У-у-у... не хочу... И ведь это еще не все проблемы! Как у тебя вообще с ситуацией на Зайгене?
— Паршиво... Йонг так и не вернулась — боюсь, если с ней что-то случилось, нам ее родственники головы открутят, — лишь поморщился агент; переход на скользкую тему отнюдь не воодушевлял. В который раз он порадовался, что на этом внедрении его лицо скрывает шлем — опыт опытом, но ситуация была настолько острой, что порой Юджи ловил себя на том, что у него плывет самоконтроль. И если язык тела он контролировал просто великолепно, то мимикой или взглядом мог себя выдать, что действительно недопустимо, особенно в такой ситуации, когда нужно не только прикрыть начальство, почувствовавшее запах развлечений и приключений, но и выполнять остальную работу — к примеру, проработать ту просьбу Хачулинга...
Стоп.
Пораженный пришедшей в голову мыслью, Юджи застыл в кресле. И как он раньше до этого не додумался? Наверное, вымотался, работая под прикрытием — тем более, под носом у семьи Йеон... да, нужно будет после этого задания, если не будет каких-либо авралов, вернуться на тридцатый этаж и отдохнуть немного...
Но прежде всего — работа. Которая, кажется, скоро станет еще немного интересней.
— И не говори... — удрученно отозвался администратор испытаний. — Ну вот почему я не уволился еще год назад? Ведь предлагали же вакансию через знакомых на двадцать третьем этаже! Мягкий климат, побережье, и никаких великих семей... Ведь был же шанс!
— Эй, — прервал нытье временного напарника Юджи. Был шанс? Сам виноват, что его упустил! — У меня есть идея, как выбраться из этой ситуации. Давай поможем друг другу с нашими проблемами.
— В смысле? — прекратив завывать, Нома осторожно взглянул на него. — Что ты имеешь в виду?
