— Слушай сюда, Слава, — Конот был встревожен и скороговоркой выпалил приказ, — бери всех своих и направляйтесь в квадрат восемь. Там встретитесь с Холаном и надавите на ушастых с севера — мы возьмем их в клещи.

— А если часть отрядов прорвется к посадочной площадке?

— Тебя сменит лейтенант Тиг. — Ответил полковник. — Давай быстрее, пока уроды не сбежали, они уже драпают к своим челнокам со всех ног и мы не должны их упустить!

— Приказ понял. — Кивнул Тихонький и вышел на частоте роты. — Всем внимание! Новый приказ — продвигаемся в квадрат восемь, по пути проверяем здания, двигаемся быстро, не задерживаемся. После нас дома зачистят гвардейцы Тига. Все, вперед.

В одном из домов застрекотали очереди лазгана и ухнул болтер.

— Это капрал Хамади! — заперхала рация. — В третьем доме от перекрестка засели ушастые, рядового Джесапа подстрелили!

— Жди, капрал, подмога сейчас будет. — Тихонький остановил рукой тащивших тяжелую лазпушку на второй этаж солдат. — Живов, Саксон, установите пушку и бегом назад в отделение — я скажу лейтенанту Тигу, что здесь уже есть орудие, он оставит расчет.

— Так точно! — новые выстрелы раздались со стороны третьего дома — туда уже подбегали гвардейцы и Тихонький поспешил к месту засады.

— Там заложники. — Сообщил кто-то из рядовых. — Они сейчас показали в окне мужика и бабу.

— Эльдары? — спросил капитан, но это и так понятно, ведь колония принадлежала ушастым, однако рядовой кивнул. — Проклятье и пристрелить всех нельзя, если узнают, что мы заложников вместе с пиратами расстреливаем, то толку от этой операции ноль! — Тихонький ударил кулаком по раскрытой ладони, но быстро подавил злость. — Ладно, сейчас что-нибудь придумаем. — Он сложил руки рупором. — Эй, ушастые уроды, слышите меня?!

Из дома раздались смешки и непонятная возня, а потом в проеме окна появился один из темных. Он удерживал эльдарку, прижав к ее горлу нож и небольшая струйка крови уже стекала по ее шее.

— Что такое, мон-кей? — спросил он издевательски. — Ты не хочешь убивать этот кусок мяса? — И пощекотал горло лезвием. Женщина сглотнула, но в ее взгляде не было страха, наоборот, от нее так и сквозило презрением. — Или ты хочешь попробовать каково это с эльдаркой? Уверяю тебя, ты получишь незабываемое удовольствие. — Капитан при этих словах скрипнул зубами. — Ха-ха-ха, я вижу по глазам, что ты хочешь!! Так вот, наши условия такие — вы даете нам пройти, а я отпускаю эту милую домработницу с ее мужем.

— Твой клинок все равно отравлен. — Спокойно произнес Тихонький. — Она умрет независимо от того, отпустишь ты ее или нет.

— Ты не веришь мне, мон-кей? — вопросил темный, отняв клинок и слизнув с него кровь эльдарки. — Вот видишь, я не стал его смазывать медленно убивающим ядом, потому что я не люблю долгих мучений жертвы — я предпочитаю убивать, наслаждаясь! — и захохотал.

Капитан колебался. Сейчас в нем говорили два чувства — долг перед Империумом и личная неприязнь. Будь его воля он не стал бы возиться с заложниками, просто расстрелял всех, ибо они ксеносы. Но полковник Конот четко донес до офицеров свою мысль — помогая эльдарам, мы помогаем себе. Наносим превентивный удар, дергаем за ниточку, раскручивая клубок планов темных, мешаем им и как итог спасем мир-кузницу. Конот четко указал, что необходимо захватывать пленных эльдар для допроса — они могут знать, где находится древнее оборудование, принадлежащее Империуму и которое необходимо вернуть. И Тихонький это понимал как никогда — если действия полка сделают государство только сильнее, то он готов заключить сделку даже с орками и синекожими Тау. Про еретиков и Хаос даже и говорить нечего — варповы отродья обязательно обманут, прикрывшись благими намерениями. И вот сейчас перед капитаном стоит выбор — перестрелять всех в доме или же попытаться спасти нерасторопных гражданских. У него даже возникла крамольная мысль о том, что жизнь мирных жителей эльдар не так уж и сильно отличается от той, которой живут граждане Империума. И, оказывается, не все из них могучие псайкеры, как было написано в офицерских методичках — обычные ксеносы, занимающиеся домашними делами. Если бы пара, проживающая в доме, владела хотя бы силами пускать молнии как дальновидящая, то темные вряд ли смогли бы их захватить, а так... что ж, он принял решение. Капитан тряхнул головой, соглашаясь с доводами внутреннего голоса, как динамик в ухе заперхал.

— Я могу снять его. — Пискнула в ухе Тихонького рация голосом Кроха, который со своими бойцами уже занял крыши самых высоких домов в этом районе по приказу полковника. — Внутри еще один и его держит мой снайпер.

Капитан сделал знак рукой гвардейцам, что были внутри дома — будьте готовы. Это был шанс и его непременно нужно использовать. Там кивнули — рядовые уже давно заждались и их руки затекли, сжимая лазганы. Его ветераны способны понимать своего командира без звука — слишком долго они сражаются с врагами Империума. Тихонький посмотрел наверх.

— У меня встречное предложение — вы отпускаете заложников, а я расстреливаю вас быстро и мгновенно, даже не придется мучится.

— Ха-ха-ха, — эльдар запрокинул голову. — Меня это предложение не устраивает! — пока он так вопил, капитан почти одними губами произнес в микрофон: "давай".

Крох выдохнул и мягко выжал спуск. Винтовка выплюнула пулю, которая попала точно в лоб эльдару, пробив его шлем. Второй снайпер через другое окно убрал следующую цель — стоящего боком пирата, а вот третьего не было видно, он держал под прицелом мужчину. Как только два его приятеля раскинули мозгами, бандит выжал спуск, но два гвардейца, что стояли на лестнице в доме, только и ждали возможности выстрелить. Темный чуть замешкался, когда в его приятелей попали пули и на долю секунды задержал палец на спусковом крючке, но этого хватило, что импульс из лазгана пошатнул его и третий бандит вместо сердца попал эльдару в руку. Гвардейцы ворвались наверх, быстро спеленали раненого бандита, который пытался огрызаться, но ему мигом намяли бока и стащили вниз — солдаты помнили приказ по возможности брать темных живыми. Эльдарка кинулась к своему мужу, даже забыв про свою рану, но штатный медик роты ей напомнил.

— Нужно обработать ваш порез. — Грубовато произнес он, не смотря в глаза женщине. — Да и ему руку перевязать не помешает.

Эльдарка посмотрела на врача ясными глазами, потом встала, уступив ему место возле мужа, зажав свою рану рукой. Лезвие ножа действительно оказалось чистым и не содержало яда, поэтому женщина еще была жива. Она дождалась, когда ее мужу окажут первую помощь, потом медик наложил ей пластырь и уже собирался уходить, как эльдарка протянула руку и коснулась человека, который вздрогнул от неожиданности и задержался на лестнице.

— Благодарю вас. — Опустив глаза, произнесла женщина. Медик только кивнул и спустился вниз. Между народами эльдар и людей было много вражды, чтобы вот так за одно мгновение они начали доверять друг другу, но даже и это небольшое сочувствие легло в будущую копилку добрососедских отношений.

Высадившихся пиратов было не так много, как показалось на первый взгляд. Несколько десантных ботов, которые отстрелили капсулы с передовыми отрядами, приземлились на краю города и начали выгружать тяжелую технику, когда по ним отработали гвардейские перехватчики. Часть танков уничтожили при выгрузке, несколько машин ушли в город, пара пилотов челноков рванули штурвалы на себя, бросая наземные подразделения, дабы спасти свои шкуры, но их ликвидировали в воздухе и дождь из обломков обрушился на поселок. Отряды наемников совместно с темными продвигались по городку очень быстро только затем, чтобы не дать возможности колонистам объединиться и отразить нападение и если среди жителей изредка возникала паника, то вот неприятным удивлением для наемников было то, что не все из эльдар предпочитали задрать руки вверх. Многие сражались за свой дом, уступая нападавшим в силе и мощности оружия, соседи объединялись друг с другом и достаточно эффективно держали оборону дома, захватить их не получалось, поэтому наемники расстреливали защитников из танков. Когда же на город высадились регулярные войска имперской гвардии, то наемникам и темным стало совсем кисло. Командир приказал всем собраться в кулак и атаковать гвардию, понимая, что солдаты щадить их не будут. Темные предпочли покинуть город и затеряться в лесах, чтобы потом эвакуироваться, но им не дали это сделать — город начали блокировать со всех сторон и занималась этим лично канонисса Ганн, перед которой инквизитор поставила именно такую задачу — не дать ни одной твари сбежать. Сестры спустили вниз свою технику и отряды "Стражей", которые, зачистив ближайшие крайние дома, перекрыли улицы, а на выходах из поселка начали возводить укрепленные блокпосты. При поддержке гвардии, сестрам удалось пресечь попытки темных сбежать и теперь те были заперты в городе вместе с наемниками, однако некоторым удавалось проскользнуть мимо отрядов сороритас. Командир, который организовывал атаку на скрывшихся в горе эльдар, погиб и бойцы его отряда влились в состав выживших.

— Это все ловушка. — Шептал один из них заместителю командира. — Местные ушастики заодно с гвардией, с чего бы тогда имперцам помогать им, а? — говоривший был уроженцем Некромунды и себя к Империуму не причислял. — И потом, среди эльдар я видел гвардейцев огромного роста и силы — они заранее высадились здесь и отправили сигнал своему флоту. Нас предварительно списали, темные как всегда обманули, а сами сбежали!

— Думаешь, я это не понимаю?! — рявкнул на бойца замком. — Уйти в джунгли мы не можем — выходы из города перекрыты сестрами, а это фанатички похлеще гвардии, стреляют сразу не задавая вопросов. Пробиться к их челнокам нереально, даже если захватим их, то нас собьют еще в воздухе. Остается одно — сдаваться на милость гвардии.

— Да ты что!! — возопил боец. — Они же нас расстреляют!!

— Возможно, заключат под стражу. — Надеялся замком. — Отправят на рудники или еще куда — имперцам нужна дешевая рабочая сила, не забыл еще? И сервиторов из нас вряд ли поделают — это не техножречество. Так что вся надежда на милосердие Императора.

— Я бы попробовал прорваться. — С жаром заявил боец. — Так хоть есть какой-то шанс спастись, пока флот расстреливает эльдар на орбите. Баржа еще сможет уйти, а пара челноков успела уйти до высадки гвардии — они сели где-то на планете.

— Если уже не сбежали. — Хмыкнул замком. — Им-то проще — врубил движки и был таков.

— Ну так как, пойдешь в атаку или будешь ждать, когда комиссар приставит к твоему лбу ствол лазгана? — спросил боец, выжидающе глядя на офицера. Тот колебался — жить очень сильно хотелось, но и выбор в сложившейся ситуации был небольшим.

— Хорошо, пробиваемся на выход, потом даем сигнал челнокам. В западном направлении отрядов гвардии немного, попробуем продавить там.

Но продавить не получилось — сестры отрезали путь, а самые ярые из них применили очищающий огонь, просто выжигая кварталы и дым от пожаров в западной части городка потянулся шлейфом над джунглями. Он и так заполонил весь город, а сейчас сделался еще гуще. Едкий запах заставлял солдат чихать и кашлять, глаза слезились и многие обругали сестер последними словами, выражая свое отношение к их умственной деятельности. Конечно, сами бегают в герметичных фильтрующих масках, а нам что делать? Дышать этой поганью? Вот ведь... стражи веры Бога-Императора, кол им в одно место, да чтобы худо сиделось и все чесалось там, варпово племя!

Темные вместе с наемниками заняли один из кварталов, наспех сформировав баррикады в проходах между домами, поставив танки на перекрестках улиц и засев в угловых зданиях. На крышах спешно развернули расчеты тяжелых орудий, которые сюда притащили наемники — они не собирались сдаваться в плен, понимая, что их ждет. Полковник Конот посмотрел в бинокль, как вражеские танкисты крутят башней своей машины, высматривая противника — гвардейцы в поле зрения их командиров не попадали, прячась за кустами и полуразрушенными домами. Почти весь поселок в результате скоротечных боев сестер, гвардии, темных и наемников превратился в руины, лишь в подобных этому местах еще сохранялась видимость жилого квартала. Офицер опустил бинокль и нашел взглядом комиссара Марша и лейтенантов Курчатова и Бриска, что толкались рядом, подведя свои подразделения по зову полковника. Курчатов сопроводил инквизитора к горе и там, при поддержке танков полковника Попова и "Стражей" Симонса вбил клин между подразделениям наемников, после чего сдал свой пост капитану Холану и поспешил к Коноту. Остальные были заняты зачисткой других районов городка, который был совсем небольшим по имперским меркам, так, скорее хутор или деревня.

— Какие соображения, товарищи офицеры?

— Можно просочиться между домов, — начал Курчатов, — разрушить баррикады огнем "Стражей" сестер, только наемники могли понаставить там мин и наделать растяжек, когда будут отступать вглубь квартала.

— И захватить заложников. — Буркнул Бриск. — Капитан Тихонький передал по рации, что темные уже начали так делать.

— Бояться за свои шкуры. — Выплюнул Марш и посмотрел на Конота. — Но и заложниками мы рисковать не можем. Что если двинуть танки? Несколько экипажей машин полковника Попова вполне справятся с техникой наемников.

— Полковник прикрывает наши посадочные площадки и уже прорвался к Цитадели эльдар, но там ситуация стабилизировалась — нападавших перебили, а те, кто успел сбежать собрались здесь. — Конот задумался. — Инквизитор сейчас находится в бункере эльдар — ведет переговоры, дальновидящая провела ее туда сразу же. Возможно, они пришлют своих псайкеров и штурм не будет таким уж сложным — пока же обложим бандитов как крыс.

— У темных тоже есть колдуны.

— Видимо, их не так много, как мы думаем — пара молний не в счет. — Возразил полковник, увидев, как среди его солдат проталкивается огромная фигура огрина. — О, штурмовики уже тут. Послушаем, что предложит огринский гений. — Марш при этих словах фыркнул.

Жила подошел ближе, козырнул полковнику.

— Ждем дальнейших ваших указаний. — Прогудел громила.

— Где Хват? — спросил Конот.

— Он с инквизитором и эльдарами — присутствует на переговорах.

— Значит, давит массой. — Хмыкнул комиссар. — Ладно, разбираться с темными будем сами. Сколько пленных вы захватили?

— Мало. — Пожаловался Жила. — Все пытались быстро умереть, сложно было помешать.

— Ну и хрен с ними. — Махнул рукой Марш. — Что думаешь насчет наемников? Как их штурмовать будем?

— Пусть выдадут командиров — мы их отпустим. — Сказал огрин.

— Не выдадут. — Мрачно произнес полковник. — Понимают, что им все одно смерть.

— Тогда придется штурмовать. — Пожал плечами огрин. — Мы можем надавить с этого направления. — Он указал рукой на проход между домиками. — Войдем внутрь дворика, закрепимся, "Стражи" поддержат нас огнем.

— А если там мины? — спросил Конот.