Многое нужно было переварить, хотя Влад сказал это почти как ни в чем ни бывало, и кивали ему только Патриция и Мами, остальные сидели с пустыми лицами. Тем не менее, Влад продолжил:
— Конечно, не секрет, что Управлению хотелось бы повторить как можно больше технологий головоногих, хотя бы для понимания их работы. Однако работу по воспроизведению их технологий червоточины и маскировки держат сокрытыми, в первом случае из-за ее потенциала к разительному изменению экономики и общества, во втором из-за последствий потенциальной маскировки, к которой у нас пока нет контрмер. Х-25 прекрасно демонстрирует мудрость цензуры последнего.
Рёко бросила взгляд на Эри и Эланис, которые не должны были ничего знать о произошедшем. Как ожидалось, они были озадачены.
— Во всяком случае, мы — основная занимающаяся этими двумя целями лаборатория, потому что мы нашли присущее им сходство, — сказал Влад. — В данном случае, наши цели не настолько секретны, так как практически все сейчас действующие лаборатории гравитоники работают над теми же задачами. Секрет в том, насколько мы продвинулись, хотя все равно не настолько, как мне бы хотелось. О, но только взгляните на меня, отвлекаю вас разговорами от еды.
Он замолчал, когда дроны обслуживания вернулись со свежими подносами, опережаемые опьяняющим ароматом жареной пищи. Дроны искусно расставили тарелки, гедонистически выложенные жареными моллюсками, овощами и мясом.
Даже с переполненным предположениями о цели этого непростого собрания разумом Рёко вдруг поняла, сколько времени она провела в пути, ничего при этом не съев. Судя по виду остальных за столом, ее настроение было далеко не уникально, несмотря на тэмпуру и суп, которые должны были приглушить пыл.
На пару минут повисла тишина, нарушаемая лишь стуком палочек, грохотом тарелок и жеванием еды. Единственными, кто не налетели алчно на еду, были сдержанная Мами и, конечно, директор Волохов.
— Девушки в нынешнее время, — с аурой напускной ностальгии сказала Мами. — Помню, когда все здесь сдерживались бы ради своей внешности.
— Возможно, это и к лучшему, что те времена позади, — сказал Влад.
«Я даже не знаю, о чем они говорят», — подумала Асами, кусая жареные вешенки.
«Это неважно», — подумала Рёко.
Несмотря на присутствие еды, Рёко обнаружила, что не может полностью выбросить из головы тему разговора. Не требовался ИИ Управления, чтобы понять, что сочетание сверхсекретной лаборатории гравитоники, исследования червоточины, она и необходимость присутствия здесь Асами были чрезвычайно важны.
— Я слышала об этом от тети Сидзуки, — сказала Эланис, для разговора не слишком-то изысканно опустив кусок мяса. — Звучит ужасно.
Мами слегка улыбнулась.
— Это никогда не было важно. Если и правда было нужно, всегда можно было использовать магию и немного похудеть. Проблемой это было только в ранние дни, когда нужно было ее беречь.
Мами на мгновение сосредоточилась на еде, аккуратно откусив гриб. Рёко могла сказать, что она не была особо заинтересована в еде.
Наконец, когда все они вежливо посвятили еде некоторое время, Мами оглядела стол, по очереди взглянув им всем в глаза.
Рёко увидела, как она решительно положила на стол свои палочки. Движения за столом резко стихли, когда все ощутили перемену в настроении.
— Ну, вероятно, пора мне рассказать, почему я вызвала вас всех сюда, — сказала Мами. — Как я и подразумевала, это не просто для разговора, иначе я могла бы просто отправить голограмму к вам на Землю. У меня есть веская причина приказать вам прибыть сюда.
Она приостановилась, и Рёко успела подумать, что, в самом деле, ей с Асами приказали, а не попросили, хотя в то время она об этом не задумалась, так как ей не терпелось покинуть Землю.
Рёко почувствовала внимательный взгляд Мами.
— Я понимаю, что возникли тревожащие факты о твоем наследии. У меня не было возможности по-настоящему поговорить с тобой об этом, что с моей стороны, как наставницы, плохо, но я уверена, у Кёко была такая возможность?
Рёко мысленно вернулась к тому, что, казалось, было целую вечность назад.
— Она сказала мне, что я — та, кто я есть, и мне не стоит беспокоиться о том, что у меня в голове, потому что моя магия справится с этим в случае, если оно попробует сделать что-то мерзкое.
Мами кивнула, когда осторожно возобновились обеденные звуки, остальные поняли, что их не просят говорить, хотя они по-прежнему внимательно следили за ними.
— Это правильные слова. Я была занята другими аспектами проблемы, так что могла показаться немного отстраненной.
Она приостановилась.
— Тем не менее, тебе, возможно, к лучшему на некоторое время немного сменить обстановку — сказала она. — Также мы считаем, что лучше будет перевести тебя в более безопасное окружение, чем толпы на Земле. Вот почему так повезло, что директор Волохов связался со мной.
— Прошу прощения, но кто именно «мы»? — спросила Рёко. — Вы с Кёко?
В то время как Эри и Эланис с некоторым шоком взглянули на Рёко, Мами наклонила голову отпить немного чая, возможно, выигрывая время составить ответ получше.
— Примерно, — сказала она. — Я бы солгала, если бы сказала, что только мы двое. Когда я объясню, ты увидишь, у других сторон есть веские причины всем этим интересоваться. Это не просто вмешательство.
Рёко обдумала сказанное. Конечно, были законные причины, даже если ей не нравилось о них думать. С обнаружением модуля в ее голове для ответственных сторон было бы ошибкой не следить за ней. В самом деле, к ней хорошо отнеслись, по-прежнему оставляя ей свободу действий — даже если сейчас ей пришло в голову, что есть хорошие причины безопасности, чтобы не пускать ее ни к чему критическому на Земле.
Однако прозвучало все так, словно Мами говорила о чем-то совершенно другом.
Она слегка кивнула, и Мами улыбнулась.
— Ну, вся соль ситуации вот в чем: директор Волохов проинформировал меня, что Адепт Синий проанализировал результаты твоих экспериментов в ИТГ перед неудачным инцидентом. Они сами по себе интересны, но не обязательно полезны. Однако у Адепта Синего есть другая идея. Директор?
ИИ демонстративно кашлянул.
— Пожалуйста, — сказал он. — Вы едва попробовали, Сидзуки-сан. Пожалуйста, уделите минуту.
Испытывая крайнюю неловкость, Рёко потянулась за несколькими кусочками кальмаров и говядины. Она не знала, как именно ей в такой ситуации есть, со всеми за столом, поглядывающими на нее, но ей удалось методично их прожевать, даже немного насладившись.
— Итак, — сказал Влад. — Я облегчу напряжение, если вы извините, что я снова прерываю вашу еду…
Воздух над столом на мгновение вспыхнул, прежде чем застыть сине-красным пятном, которое Рёко сперва непросто было понять. Посреди объекта появилась большая сфера, но…
«О, это луна Орфея», — наконец, поняла Рёко.
Однако остальные выглядели не столь понятливыми, и Влад через мгновение продолжил:
— Это крупномасштабное представление червоточины на Орфее в те краткие мгновения, когда она была вновь раскрыта присутствующей мисс Сидзуки. Сфокусированное на области внимание сенсоров флота предоставило массу прежде недоступной нам информации. Возможность наблюдать открытие червоточины оказалась весьма полезна. У нас была прежняя телеметрия с Сахарского рейда, но, как ни странно, военные не потратили на измерения столько времени, сколько нам бы хотелось.
Последнее предложение он сказал без какой-либо иронии, оставив Рёко гадать, насколько он был серьезен.
— Основываясь на увиденном, мы сумели значительно улучшить некоторые наше модели, даже эмпирически выведя некоторые правила, но без теоретического прорыва можно добиться не такого уж и большого дополнительного прогресса, пока, конечно, самая интересная из нынешних телепортеров не согласилась принять участие в нескольких экспериментах.
Он улыбнулся Рёко, сознательно выражая вопиющую лесть. Голограмма над столом гладко перетекла в явную симуляцию открытия и закрытия червоточины.
— В результате мы смогли проверить некоторые теории и прояснить ход мысли, — сказал он. — С тех пор мы усердно старались, пытаясь применить узнанное, воспроизвести по меньшей мере некоторые аспекты эффекта. Есть некоторые обнадеживающие результаты, но не так много, как хотелось бы.
Он снова закрыл глаза, и Рёко задумалась, не было ли это в основном для эффекта, так как, если она правильно помнила, ИИ в основном считали человеческие разговоры слишком уж медленными.
Рёко воспользовалась возможностью оглядеть остальных. Презентация Влада явно была достаточно длинной, чтобы они замедлили еду, предпочитая обращать внимания на презентуемое. Патриция и Асами выглядели задумчивыми, что у нее ассоциировалось с кем-то, старающимся уделять все внимание на что-то далеко за пределами специальности, и, возможно, она выглядела так же. Пустые лица Эланис и Эри указывали, что они потеряли ход разговора и, возможно, пытались последовать с замедленной версией в их имплантатах. Прочесть Мами она не могла — на ее лице, казалось, была застывшая улыбка, в которой Рёко невольно нашла нечто тревожащее.
— Задействованный для выполнения таких манипуляций пространством-временем уровень сил потрясает, — наконец, сказал Влад, сложив домиком руки. — Мы просто не в состоянии генерировать энергию, необходимую для повторения хотя бы искажений, наблюдаемых в относительно малых гравитационных технологиях головоногих. До обнаружения на Х-25 маскировочного устройства мы полагали, что столкнулись с фундаментальным пределом технологии, и что только успешное повторение источника энергии парадоксального двигателя обеспечит достаточную мощность чего-либо хотя бы приблизительно портативного.
Появившаяся теперь над столом диаграмма, на первый взгляд, мало что значила для Рёко, и, скорее всего, была больше украшением, чем объяснением.
— Энергетические затраты на создание контролируемой червоточины на порядок выше, — глядя в никуда, сказал Влад. — В самом деле, мы подозреваем, что используемые головоногими червоточины рассчитаны на оптимизацию энергетических затрат ценой компромисса между необходимой на открытие чего-то столь крупного энергией и чистой нестабильностью меньших червоточин. Иронично, но не так сложно удерживать уже открытую червоточину открытой, но с нашими нынешними ресурсами мы и это просто не сможем сделать.
Рёко почувствовала остановившийся на ней во время речи Влада взгляд Мами и задумалась, какова должна быть ее реакция.
Она подобралась в своем кресле, в то время как Асами отложила только что взятый кусок курицы, по-видимому, решив пока что ее не есть.
— Так вы хотите, чтобы мы с Асами остались здесь для дальнейшего исследования? — пришла к очевидному выводу Рёко. — Я вижу смысл этого. Мы останемся здесь, подальше от Земли, пока не будет разрешено все, что необходимо решить, а также мы сможем помочь с исследованиями. Очевидно, это довольно безопасное место.
Впервые с начала разговора Влад слегка улыбнулся, вернув внимание Рёко.
— Неплохая догадка, — сказал он. — Хотя, полагаю, вокруг было достаточно свидетельств. Вы в основном правы. Это основная причина, по которой вы здесь. Однако будь это просто вопросом дальнейшего тестирования и экспериментов, вряд ли это привело бы сюда фельдмаршала.
Рёко не удержалась от взгляда на Мами, которая просто кивнула и указала глазами обратно на Влада.
— После долго изучения проблемы, — с посерьезневшим лицом сказал Влад, — мы пришли к выводу, что есть способ временно добиться желаемого эффекта. Я не уверен, насколько это будет полезно, и вряд ли это удовлетворит меня интеллектуально… но хватит уже играть словами. Наши модели заверяют, что правильно сконструированный аппарат, вкупе с небольшой контролируемой сингулярностью, может слабо воссоздать условия для открытия червоточины, схожие с условиями вблизи Орфея после уничтожения генератора червоточины пришельцев. С учетом этого, для вас возможно будет повторить достигнутый там подвиг телепортации, используя почти мгновенные переходы через червоточину, через которые вы телепортируетесь. Иными словами, мы можем создать устройство, которое послужит усилителем диапазона.
Внезапный поток слов на мгновение застал Рёко врасплох, вынуждая разбираться не только в явном смысле сказанного, но также и в неявном. Если они смогут создать усилитель диапазона, что тогда? Насколько далеко? Почему это важно?
Движения посуды замедлились еще больше, когда остальные заметили в словах Влада то же самое, что и Рёко.
Хотя в то время как Рёко формулировала, что собиралась сказать, Патриция впервые заговорила об этой теме.
— Контролируемая сингулярность? — медленно моргнула она. — Вряд ли это то, что можно найти на складе. Насколько я слышала, мы не уверены, что даже головоногим удалось добиться чего-то подобного. Это не похоже на шаг вперед. Вы хотите сказать, Адепту Синему удалось ее создать?
— Ну, я бы предпочел для этого технологическое решение, — сказал Влад. — И нет, не удалось. Но, по крайней мере на разовой основе, у нас есть нетехнологический источник.
Он многозначительно взглянул на Асами, притянув также взгляд и Патриции. Через мгновение она кивнула.
— Ясно. Я не понимала.
Асами схватила под столом руку Рёко и сжала ее.
— О каком усилении мы говорим? — спросила Рёко. — Возможность переместить группу людей через звездную систему определенно будет полезна, даже если в прошлый раз я отключилась.
Влад снова улыбнулся, как будто позабавленно.
— Мы не знаем, — сказал он. — мы даже не уверены, что это сработает. Вот почему мы хотим попробовать. Но наши оценки доходят до нескольких десятков световых лет. Это даже не тот же масштаб. Это не просто соответствует производительности головоногих — заметно превосходит, по крайней мере в контексте скачковых приводов.
Рёко потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить последнее его заявление, моргая, глядя в глаза голограммы, в то же время решая, как на это реагировать.
— Если полностью честно, — вмешалась Мами, — в Управлении и МСЁ есть такие, кто после обнаруженного в тебе считают тебя угрозой безопасности, и я полагаю, ты достаточно умна, чтобы самой это понять. Было непросто не позволить им действовать на основе страхов, сохранив при этом твою свободу действий на Земле. Ты никак не могла остаться и, в данный момент, никак нельзя игнорировать подобный потенциал.
«Так что это тюрьма, так же как лаборатория, — прямо подумала Асами, не меняя выражения лица. — Нам стоило понять».
Как бы ей того ни хотелось, Рёко не могла игнорировать возможность, что она права. Однако она решила задать другой вопрос.
— Так что именно это за потенциал? — спросила она. — Я не могу отрицать некоторого трепета от подобного дела, но какую именно ценность нельзя игнорировать? Взрывание баз пришельцев?
— И как гарантировать, что она вообще окажется в верном месте? Или что сможет вернуться? — спросила Патриция. — Будет крайне рискованно проверять.
