— Ты спятила?! — грубо оборвал её Небраа. — Она совсем маленькая! Там едва убирается кровать...
— Зато там ему никто не будет мешать! — огрызнулась супруга. — В доме полно слуг, наших и чужих. Новоселье устроить это тебе не с приятелями пиво хлестать!
— Не ссорьтесь! — вскинул руку Тусет. — Мне все равно, какая комната, лишь бы подальше от суеты.
В зал почти вбежала запыхавшаяся Мерисид. Увидев второго пророка, она поклонилась.
— Господин. Как хорошо, что ты пришел...
— Что-то случилось? — нахмурился Небраа.
— Не хватает корзин для лепешек...
— Я же посылала за ними к соседям! — всплеснула руками Анукрис, и, извиняясь, сказала. -Простите, мне нужно сходить на задний двор.
— Что я тебе говорил? — вздохнул Небраа. — Если бы не Мерисид...
— Господин! — закричал вбежавший слуга. — Господин...
— Ну, что еще! — вскричал Небраа. — Что это за день, о боги! Даже с братом поговорить не дадут! Обратись к госпоже, если сам сделать не можешь!
— Простите, господин, — поклонился слуга. — Но...
Прежде чем тот разразился очередной порцией брани, Тусет мягко положил ему руку на плечо.
— Я отвлекаю тебя. Прикажи проводить меня в комнату и занимайся своими делами.
— Как скажешь, брат, — проговорил Небраа и крикнул. — Эй, Самхия, покажи господину комнату на крыше.
Молодая симпатичная служанка с поклоном пригласила Тусета следовать за собой.
Жрец с любопытством разглядывал открывавшийся вид. Слуги уже зажгли в саду светильники и широко распахнули ворота, в которые один за другим вносили паланкины, и входили нарядные гости. Кое-кто из женщин щеголял в таких же, как у Айри, мешочках на груди. Покачав головой, он отправился в комнатку. Необходимо хотя бы немного подремать перед пиром, чтобы не пугать гостей своим изможденным лицом.
В крошечной клетушке едва убирались раскладная кровать и алтарь, покрытый красной материей со статуэтками Сета и Баст.
Тусет с кряхтением лег. Ему очень не понравилось, как Небраа и Анукрис разговаривают друг с другом. Со стороны может показаться, супруги живут в браке уже много лет и успели надоесть друг другу. Он грустно усмехнулся. У брата есть новый дом и молодая жена, а у него уже ничего нет. Жрец заплакал. Но мужчинам слезы редко приносят облегчение, и когда раздался робкий стук в дверь, жалость к самому себе уже прошла, сменившись холодной жаждой мести.
Тусета усадили за стол, предназначенный для почетных гостей. Кроме него тут же расположились первый пророк Сетиер и старший писец главного инспектора. Как и большинство приглашенных мужчин, они явились без жен. Никто из гостей не упомянул в поздравительных речах хозяйку дома. Местное общество ясно давало понять, что они пришли почтить только Небраа, а не Анукрис, которую по-прежнему считают чужачкой.
Несмотря на великолепные блюда, большое количество вина и пива, в зале царила какая-то напряженная атмосфера, которую не могли разрядить даже храмовые танцовщицы, исполнившие прекрасный танец под аккомпанемент двух арф и флейты. Небраа, успевший порядком набраться, ничего не замечая, что-то втолковывал такому же пьяному жрецу-чтецу. Анукрис деревянно улыбалась, пристально наблюдая за пиром и изредка давая распоряжения слугам подать то или иное блюдо.
Первым пир покинул Сетиер, сославшись на усталость, чуть позже ушел и старший писец. Анукрис попыталась уговорить его остаться, но безуспешно. Её супруг к этому времени мог только бессвязно мычать. Прочие гости, заметив уход начальства, тоже засобирались домой. Воспользовавшись поднявшейся суматохой, Тусет вышел в задний дворик подышать свежим ночным воздухом. Мимо то и дело проходили озабоченные слуги. Чтобы не мешать им, жрец направился в сад.
— Мне жаль твоих слуг, мудрец, — раздался над ухом знакомый хриплый голос.
Тусет вздрогнул и оглянулся.
Позади стоял хрупкий мужчина в накрахмаленной юбке слуги. Черты его лица почти не различались в темноте.
— Я говорил, что приду еще раз, — продолжал незнакомец. — Может быть, теперь ты вернешь документы?
— Что? — у жреца перехватило горло.
— У тебя еще есть брат, — вкрадчиво проговорил мужчина. — Будет печально, если с ним тоже случится нечто подобное.
— Так это вы сделали! — вскричал Тусет. — Мерзавцы! Я убью тебя!
Он не заметил, откуда в руках у собеседника оказалась короткая дубинка. Сильный удар по лбу бросил жреца на землю.
— Даже не пытайся меня победить, старик, — предупредил мужчина, присаживаясь. — Отдай, что должен, и можешь навсегда забыть о неприятностях. Если же нет... Твой брат не долго будет наслаждаться новым домом.
— Не смей трогать брата! — прохрипел Тусет.
— Сделай то, что тебя просят.
— Да как я это сделаю! — закричал жрец.
Незнакомец взмахнул дубинкой.
— Тихо!
— Как я отдам то, чего у меня нет? — понизил голос старик. — Просто нет! Понимаешь? Не веришь? Убей меня! Тогда те, кто тебя послал, будут спокойны. Но не трогай брата! Заклинаю тебя Осирсом и Исид!
— Вспоминай эти слова всякий раз, прежде чем будешь открывать рот, — проговорил незнакомец и скрылся в темноте сада.
— Кто здесь? — услышал жрец голос Анукрис.
Бывшая служанка торопливо шла по дорожке, держа над головой тусклый светильник.
— Господин! — вскричала она, заметив стонущего Тусета. — Что с тобой, господин?
Девушка помогла ему подняться.
— Что ты здесь делаешь? — спросил жрец.
— Ищу тебя, — ответила Анукрис.
— Но гости...
— Гости разошлись, — она поморщилась. — Небраа спит, а со слугами управится Мерисид.
Вдруг девушка нахмурилась.
— У тебя кровь на лице!
— Пустяк, — отмахнулся Тусет. — Скажи, кто убил мою Нефернут?
— Не знаю, — ответила Анукрис. — Но не Алекс.
— Я слышал, у него случилось помрачение рассудка, — жрец вытер лоб и посмотрел на окровавленную руку. — Такое, как у вас с Треплосом в Нидосе.
— Его не было в твоем доме, когда убивали, — она замялась. — Слуг.
— Откуда ты знаешь? — жрец нахмурился и тут же зашипел от боли.
— Алекс сам попал в ловушку у канала и едва остался жив.
Тусет удивленно посмотрел на нее.
— Где он?
— Не знаю, — ответила Айри. — Но скоро буду знать.
— Нам нужно о многом переговорить, — сказал жрец.
— Только сначала нужно перевязать тебе голову, — чуть улыбнулась Анукрис.
Лодка Небраа представляла собой узкую пирогу, выдолбленную из цельного ствола дерева. На носу и корме задирались вверх закрученные кольцом рыбьи хвосты. Александр кулем свалился на дно, и облегченно вздохнув, вытер пот. Вода в канале стояла низко, и, улегшись, юноша оказался защищен от нескромных взглядов с берега причалом, поднимавшимся сантиметров на тридцать над бортом.
Теперь его могли заметить только с воды. Чтобы хоть как-то спрятаться, он прикрыл себя циновкой, так кстати оказавшейся в лодке. Завершив маскировку, Алекс высыпал из сумки грязно-серые, тяжелые камни и принялся искать средство для скорейшего заживления ран. Кряхтя и морщась, срезал пропитанную смолой тряпку, обнажая крышку золотого флакона со знаком сломанной стрелы. Нацедил из бурдюка вина в медный стаканчик, добавил каплю густой темно-вишневой жидкости с запахом гвоздики и медленно выпил.
Теперь осталось только ждать. Порезанные руки его мало беспокоили, а вот рана в боку болела все сильнее. Скоро парню стало казаться, что под кожей у него поместили горячий уголек. Александр перевернулся на спину, затем вновь на бок и опять на спину. Боль становилась невыносимой. Чтобы не закричать, он вцепился зубами в кожаный браслет и тихо завыл не в силах терпеть муки молча.
Вдруг в истерзанное страданием сознание ворвался дробный топот. Кто-то быстро бежал к причалу. Юноша нашарил рукоятку меча.
— Алекс! — услышал он знакомый голос Мерисид. — Ты здесь?
Он выплюнул изжеванную кожу, и прохрипев:
— Тут, — откинул циновку.
С причала на него смотрели большие, покрасневшие от слез глаза девушки. Оглянувшись, она спустилась в лодку и стала торопливо её отвязывать.
— Что случилось? — тревожно спросил Александр.
— Нефернут убили, — дрогнувшим голосом ответила Мерисид, отодвигая его в сторону.
Парень вскрикнул.
Она вытащила из-под него длинное весло.
— И всех слуг тоже.
-...да как больно то! — прохрипел Алекс, не в силах сдержать хлынувшие слезы. — Кто?
— Ты!
От удивления парень на миг забыл о боли.
— Кто?! — переспросил он, вытаращив глаза.
— Ренекау сказала, что Алекс сошел с ума и всех убил, — стоя в середине лодки, танцовщица ловко гребла одним веслом.
— Вот... сука! — грязно выругался Александр. — Вот ... врет!
— Знаю, — не глядя на него, проговорила Мерисид. — Иначе я бы тебе не помогала.
— Убью....гадину!
— Не нужно, — покачала головой девушка. — Она уже мертва.
— Как так? — еще больше удивился юноша.
По мере того, как заплаканная танцовщица рассказывала, боль возвращалась, ему пришлось прилагать огромные усилия, чтобы вслушиваться в её слова.
— Ренекау сказала слугам соседей, что это сделал я? — уточнил Алекс.
— Да, — подтвердила Мерисид.
— Дождалась этого, — он поморщился, стараясь отвлечься от пожара, разгоравшегося в боку. — Старшего мождея и повторила ему то же самое?
— Моотфу так сказал, — не глядя на него, кивнула девушка.
— А потом наша....— Александр употребил непереводимое русское слово и торопливо пояснил для собеседницы. — Лгунья. Умерла, так?
Мерисид натянула на него циновку.
— Да. Впереди лодка. Не высовывайся.
— Тогда этот Моотфу её и добил, — сделал вывод Алекс. — Чтобы никто не узнал правды.
Его лодочница молча работала веслом. Юноша прикрыл глаза. Сквозь дырки между размочаленными стеблями тростника, из которых была соткана циновка, солнце било прямо в глаза, и они слезились то ли от яркого света, то ли от невыносимой боли.
— Не могу поверить, чтобы он мог такое сделать с Нефернут, — нарушила молчание Мерисид.
— Они были любовниками? — спросил Александр, отодвигая край циновки с лица.
— Откуда ты знаешь? — танцовщица перестала грести.
— Догадался после твоих слов, — ответил юноша и, меняя тему, спросил. — Куда ты меня везешь?
— Анукрис просила тебя спрятать, — сказала танцовщица, вновь начиная работать веслом. — Есть место, где ты сможешь отлежаться.
Алекс вспомнил разговор, подслушанный под окнами комнаты Нефернут. Не понятно, почему вдруг Мерисид решила помочь той, кто украл у неё "пивобрюхого" Небраа.
"Что если эта балерина везет меня прямо в могилу?" — подумал Александр. Бок жгло чуть тише, зато он чувствовал, как поднимается температура. Плюнув на осторожность, юноша прямо спросил:
— Зачем ты мне помогаешь?
Первый раз за время их плаванья Мерисид посмотрела ему в глаза.
— Ты не виноват в их смерти. Я это знаю, и если тебя убьют, на моей душе будет тяжкий грех. И еще меня очень просила Анукрис.
"Интересно, — парень закрыл глаза. — Что ты потребовала от неё за свою помощь? Золото? Или возможность быть рядом с любимым жиртрестиком?"
— Я оставлю лодку у старого причала возле кладбищенской ограды храма Сета, — вновь нарушила молчание девушка. — Там редко кто ходит, после того как заложили южные ворота. А завтра после праздника поплывем в другое место.
"Если я доживу до завтра", — с тоской подумал Алекс.
— Из лодки не выходи, — продолжала давать инструкции танцовщица. — Тут по берегу иногда кладбищенская стража шатается. Ну и опасайся крокодилов. У тебя есть еда?
— Мне хватит, — заверил её Александр, не открывая глаз.
Легкий толчок оказался для него полной неожиданностью.
— Приехали, — тихо сказала Мерисид.
Она что-то делала, но юноше было уже все равно.
Вдруг ему на лоб легла узкая прохладная ладонь.
— У тебя сильный жар! — вскричала девушка.
— Пройдет, — прохрипел Алекс.
— Жди, — решительно заявила Мерисид. — Я принесу лекарства.
Раздался плеск, шорох травы, треск сучьев. Александр приподнял голову. Лодка стояла у маленького полуразрушенного причала из тонких, даже на вид гнилых жердей. Берег покрывали густые заросли тростника и кустов, сочно зеленевших под ярким солнцем. В сплошной стене еле угадывался след заросшей тропинки. Чуть дальше виднелся верх стены из потрескавшегося кирпича. С легким стрекотом на борт приземлилась большая суставчатая стрекоза и уставилась на парня огромными блестящими глазами.
Александр поправил под головой сложенную куртку и прикрылся циновкой. Его начинало знобить. "Надо же, как меня развезло, — думал он сквозь глушившую мысли головную боль. — Вот тебе и волшебные капли Энохсета. Надул, старый козел!"
Стало душно, Алекс откинул циновку, но яркий свет резал глаза. Морщась от боли, юноша прикрыл лицо полой куртки. Где-то плеснула вода. Ближе. Лодка чуть качнулась. Парень сжал метательный нож. Что-то массивное с глухим стуком ударилось о борт, и вновь все стихло. Только жара, стрекозы и большущие, жирные слепни, с тяжелым гуденьем прилетавшие на запах пота. Юноша подтянул ноги к животу, пряча их под циновкой. Так эти бездушные кровопийцы стали пикировать на лицо. Александр полностью прикрыл его курткой и через минуту стал задыхаться. Достал бурдюк, через силу сделал пару больших глотков и едва не выблевал все обратно. Постепенно он пришел в состояние тихого отупения, не замечая ничего кроме гудящей головной боли. Тело мелко дрожало, и парень с трудом сдерживал зубную дробь.
Пылающий глаз солнца медленно полз по пронзительно-голубому небу, лишенному малейших намеков на облака. Перед закрытыми глазами Алекса внезапно ожили картины прошлой жизни. Вечно озабоченная и хмурая мама, прибегавшая с одной работы, чтобы тот час же уйти на другую. Самодовольное лицо брата Женьки, лениво поучавшего отца-неудачника. Школьная дискотека, мерцание огней, Марина Пояркова в бледно-желтом платье и белом бюстгальтере.
— Алекс!
Дискотека и школьный актовый зал испарились, а над ним склонилось озабоченное лицо Мерисид.
— Очнись!
С трудом разлепив пересохшие губы, Александр пролепетал:
— А я не сплю.
Девушка помогла ему сесть, поднесла ко рту бурдюк. Морщась, парень сделал глоток.
— Я принесла мазь, — танцовщица присела рядом.
— Тебе надо сменить повязку, — она стала ловко разматывать обхватывающие его живот бинты. — Сейчас будет больно.
Прежде чем он успел среагировать, Мерисид резко рванула.
— ...аать! — Алекс вцепился в многострадальный кожаный браслет.
— Не приучены вы мужчины терпеть, — бормотала девушка, нанося на кожу зеленовато-желтую, пахучую мазь, консистенцией напоминавшую растаявший на солнце шоколад или чего похуже.
— Я сбежала на минуточку, — Мерисид сунула в рот пучок каких-то листьев и с минуту сосредоточенно жевала. Выплюнув кашицу на ладонь, прижала её к ране, которую тут же начало пощипывать, и принялась бинтовать.
— Где ты этому научилась? — спросил Александр, с удивлением чувствуя, как чуть стих полыхавший в ране огонь.
— Я же танцовщица, — усмехнулась она. — А на праздниках чего только не случается. Да и среди мужчин всякие... попадаются.
