— Пошли к ёлке, шутник! — ответила ему Лара, не забирая руку. — Так и быть, потерплю твоё общество один вечер, зато потом будет чем похвастать.
Вечер был в самом разгаре, когда Серг почувствовал чьё-то внимание.
— Не оборачивайся, — тихо шепнул он Оле. — Здесь маги. По-моему, двое.
— Ну и что? — так же тихо спросила Оля.
— А то, что в Союзе их только три десятка. Думаешь, это совпадение, что двух принесло на детский праздник, когда мы здесь? И на нас они смотрели уже несколько раз.
— А где Деш?
— Его куда-то утащила твоя подруга. Был бы он постарше, я позавидовал бы. Красивая девочка.
— Я тебе позавидую! — острый локоть больно заехал Сергу в бок, заставив охнуть.
— С ума сошла — так пихаться? Ты, как и твоя подружка, совсем не понимаешь шуток!
— Ещё одно слово о подруге и...
— Извините, Ольга Владимировна, вас можно ненадолго отвлечь?
— Курсант? — спросила она, глядя на подошедшего к ним мага. — По какой надобности отвлечь и на сколько?
— Курсант, — согласился он. — Я работаю в охране Брежнева. Леонид Ильич сейчас в этом дворце и попросил вас уделить ему немного времени для разговора.
— Конечно, я пойду, — ответила Оля, успокаивающе сжав руку Сергу. — Показывайте, куда идти.
Когда она в сопровождении мага вышла из зала, к ним присоединился ещё один "курсант".
— Зачем такой эскорт? — насмешливо спросила девочка. — Это чтобы я не сбежала?
— Конечно, нет, — улыбнулся шедший рядом маг. — Никто не тащит вас силком. Могли бы и отклонить просьбу о встрече. Нам тоже интересно посмотреть на праздник. Я в этом зале впервые. Мы только месяц задействованы в охране первых лиц, поэтому пока мало где были. Пришли.
Дверь в комнату, где сидел Брежнев, охраняли два крепких парня, один из которых открыл Оле дверь.
— Заходи, садись, — Леонид Ильич показал девочке на кресло рядом с собой. — Извини, что отвлёк от праздника, но у вас на следующие два дня такая программа, что не получится незаметно поговорить, а я не хотел привлекать к тебе лишнее внимание.
— Ничего страшного, — сказала Оля, садясь в кресло. — Я вас слушаю, Леонид Ильич.
— Замечательный костюм, — сказал Брежнев, — и тебе очень идёт. У себя шили?
— Нет, у нас портные не шьют таких коротких юбок. Этот мы купили в Нью-Йорке на Мэдисон Авеню.
— И дорого заплатили?
— Я точно не помню, расплачивался посол. Примерно полторы тысячи долларов. Можно узнать, для чего это вам?
— Для того, чтобы завязать беседу, — улыбнулся Брежнев. — У многих народов считается неприличным сразу же переходить к делам. Сначала расспросят о семье...
— Меня можно спрашивать сразу. Что вас интересует?
— Ответь, пожалуйста, почему твоя мама сорвалась с насиженного места, бросила квартиру в Москве и престижную работу в Университете и ушла на Альдегор? Почему ушла ты, не спрашиваю, у тебя по молодости лет в голове ещё веют ветра.
— Ну и зря не спрашиваете. Если думаете, что основная причина — это принц Серг, то зря. С ним мы могли бы дружить и встречаться и так. Он приходил к нам с сестрой на квартиру. А мама ушла в первую очередь из-за меня.
— Магия? — спросил Брежнев. — Мои люди сказали, что у тебя огромный запас сил.
— Никто не делает из этого секрета, — ответила Оля. — Если бы я промедлила, очень много потеряла бы.
— А способности тебе открыли только с условием перехода в тот мир?
— А вы на месте королевы поступили бы иначе? Она не хочет делать на Земле магов, которым было бы под силу открывать врата в другие миры. Вам это ещё рано.
— А ты можешь?
— Сил у меня для этого с избытком, но я не изучала заклинание врат в другие миры.
— Но такие маги могли бы делать и другую работу. Например, открывать транспортные врата.
— Королева предлагала вам такую услугу. Если она даст согласие, это могу сделать и я.
— А без её согласия никак?
— Она мой друг и учитель, она моя королева. Я не давала ей клятв, но вместе с матерью приняла графский титул и имение, а это уже клятва верности. Я видела от неё только хорошее и только благодаря ей живу рядом с тем, с кем думаю позже связать свою жизнь. А мать уже вышла замуж и счастлива впервые за последние годы. И она теперь тоже маг, хоть и слабый. Но проживёт долго. И если вы хотите меня агитировать...
— Оля, встань и выйди из комнаты, — раздался голос королевы. — Тебя в зале заждался Серг. А с Леонидом Ильичом я поговорю сама.
В кресле, стоявшем слева от Брежнева, появилась Ира.
— Иди! — ещё раз повторила она. — И не обращай внимание на охрану, она скоро придёт в себя.
— Что вы сделали с моими людьми? — спросил Брежнев, когда девочка вышла.
— Заклинание называется "паралич", но на деле это что-то вроде каталепсии, при которой человек ничего не ощущает и не помнит. Минут через двадцать полностью придут в себя. Здравствуйте, Леонид Ильич.
— Здравствуйте, Ирина Игоревна. Не ожидал, если честно, вас здесь увидеть. Следили за своими родственниками?
— Когда их сюда отпускала, было дурное предчувствие. Как видите, не без причин.
— Ольге не причинили бы никакого вреда. Я только хотел поговорить.
— У меня на эту девочку слишком большие планы, чтобы я могла позволить вам лезть к ней в душу. Она очень умна, но такие мастера человеческой натуры, как вы, могут заронить в неё сомнения. Мне это не нужно.
— А что вам нужно? — с любопытством спросил Брежнев. — Какие у вас в отношении неё планы, если не секрет?
— Для вас не секрет. Я хочу воспитать из неё новую королеву.
— А как же вы сами? Да и Ольга не из королевского рода.
— Мне самой уже давно осточертело тащить этот крест. А род не имеет значения, я сама была липовой баронессой. У неё передо мной преимущество — настоящий титул. Если Оля выйдет замуж за Серга, то станет принцессой, а я уже убедила кайнов, что женщина на троне ничуть не хуже мужчины. Многие уверены, что даже лучше.
— А она захочет править?
— У неё для этого есть все задатки: ум, красота и огромные магические силы. В крайнем случае, будем править вместе. Сделаю её соправительницей, вдвоём будет намного легче.
— Не боитесь?
— Ольгу? А почему мне её бояться, если я и так готова всё отдать? Боюсь, что придётся долго упрашивать взять то, что дают. Это очень умная и чистая девочка. Если я не воспитаю из неё хорошую королеву, грош мне цена! Я не брала у неё никаких клятв и не собираюсь. Только любовь, дружба и доверие. С ней нельзя иначе. Я её люблю и предупреждаю, что отношусь к ней, как к члену своей семьи со всеми вытекающими для вас последствиями. И если будут другие мероприятия, подобные вашему разговору, я вообще не стану её сюда пускать. Пусть лучше ходит с Новиковым по Бродвею. Я ясно выразилась? Я вижу ваше желание обойти те ограничения, которые наложены на магию. Вы или не понимаете, что это делается в ваших же интересах, или мне не верите. Сильных магов я вам не дам, а вот таких, каких мы выпускали раньше, могу сделать уже несколько сотен. Могу продать и защищающие от магии амулеты. Магов трудно контролировать, но маг ничего не сможет сделать человеку, на котором надет такой амулет, даже не прочитает его мысли.
— Не боитесь давать нам такую защиту от магии?
— Не боюсь. Это для ваших магов она будет непреодолимым препятствием, а для меня и моих помощников — только досадной помехой. Когда надумаете, присылайте людей. За магов я с вас много не возьму, амулеты выйдут чуть дороже. Я могу оставить Ольгу и быть уверенной в том, что ребёнку никто не будет мешать, или их забрать?
— Не нужно делать из нас каких-то злодеев. Пусть ребята отдыхают, не портите им вечер. Даю слово, что никто из взрослых не станет к ним приставать.
— Сколько мест хранения выявлено? — спросил император.
— Двадцать шесть, — ответил Страт Ларней. — Захват всех подготовлен. По сигналу будут задержаны рыбаки и караванщики, которые в этом замешаны. Три корабля с контейнерами, которые плывут к нашим берегам, потопим в океане.
— Амулеты?
— Половину изготовленных уже раздали, остальное раздают сейчас. Маги для чистки поражённых районов уже готовы. Ждём только вашего приказа.
— Начинайте, Страт, — сказал Строг, — и да помогут нам боги! И передайте министру флота, пусть даёт армаде приказ к переходу океана и атаки неприятеля.
Двумя часами позже началась операция уничтожения всех членов семей хранителей, включая маленьких детей. При этом не обошлось без накладок. В одном месте уцелевший глава семьи выпустил всё содержимое хранилища, в другом это сделал один из сыновей хранителя. Глотая слёзы, он пробрался мимо тел родственников и спустился в подвал дома. Предусмотрительный отец прокопал до хранилища двадцатиметровый подземный ход, и мальчишка успел к контейнерам раньше агентов службы безопасности. Но основной вред нанесли девять ещё неизвестных службе безопасности мест хранения. Получив сигнал, хранители выполнили взятые на себя обязательства. Двадцать четыре миллиона доз отложенных заклинаний пробудились далеко от побережья и потянулись во все стороны, чтобы выполнить своё предназначение — подарить смертельно много блаженства. Несмотря на старания чиновников и солдат, раздающих амулеты и выводящих людей вратами из опасной зоны, каждое заклинание достигло цели.
Глава 47
— Сколько же их здесь! — изумлённо сказал Серт Ланий, который был старшим в отряде солдат, направленном на зачистку местности.
Огромное поле было занято сидевшими и лежавшими людьми. Они спешили к установленным неподалёку вратам, но не успели дойти. Между неподвижными взрослыми бродили и ползали дети разных возрастов. "Блаженная смерть" поражала лишь тех, кто уже начинал созревать как женщина или мужчина, поэтому дети младше двенадцати лет не пострадали. Задачей солдат было их вывести. Грудничков нужно было убить, а кого оставлять в живых в возрасте до года, должны были решить сами солдаты. Вряд ли найдётся много желающих их усыновить, а если таких помещать в семьи волей императора, мало кто проживёт даже следующий год.
— Смотри какая баба! — сказал сосед Серта. — Видно, из богатых. Холёная и красивая, такую бы разложить!
— Разложи, — ответил Серт, бросив взгляд на изумительно красивую девушку лет шестнадцати. — Только тогда готовь свои ляжки для розог. Не из-за неё, а из-за потери времени. Эта баба тебя не заметит, так что потом лучше пристройся к козе, та хоть будет вырываться и орать.
Солдат выругался и со злостью зарубил замотанного в ткань младенца. Серт шёл среди застывших в разных позах людей, нанося время от времени удары малышам и разыскивая детей постарше. На взрослых старался не смотреть. Оскаленные блаженные лица, белки закатившихся глаз и сочащаяся изо рта слюна. "Блаженная смерть" вызывала непрерывный оргазм, полностью выключая людей из жизни до полного их нервного и физического истощения. Смерть наступала уже на второй день, а чтобы вывести человека из состояния блаженства нужны были несколько магов и целый день упорного труда. А когда таких миллионы... Кроме того, большинство тех, кого удавалось вытянуть из блаженной могилы, возвращались туда сами. Они каким-то образом получали возможность самостоятельно погружаться в счастье и не могли этому противиться.
— Быстрее шевелитесь, что вы бродите, как беременные тараканы?! — заорал на подчинённых Серт. — За нами пойдут маги, а они не станут разбираться с детьми, уничтожат всех.
Солдаты пошли быстрее, быстрее замелькали мечи.
— Ты за что убил девчонку? — возмутился один из солдат действиями напарника. — Ей же уже было лет пять!
— Это кто там такой резвый? — спросил Серт. — Заг? Сегодня лишишься пальца. Говорю для всех. Господин советник пойдёт перед магами. Если заметит зарубленных детей старше года, готовьте свои пальцы.
После этих слов мечи стали взлетать реже, а к стоящим невдалеке вратам потянулось больше испуганных, заплаканных ребятишек. Самых младших солдаты относили сами.
— Что вы набрали сосунков! — ругался на той стороне офицер. — Лень было зарубить?
— Сам руби! — зло бросил кто-то из солдат. — Мне мои пальцы ещё пригодятся!
— Кто это посмел открыть пасть? — заорал офицер, пнув сапогом попавшего ему на пути мальчишку.
Ребёнок отлетел в сторону и упал очень неудачно, свернув себе шею.
— Убийство подданного императора без оснований по закону военного времени наказывается только смертью, — злорадно сказал Серт, навёл арбалет на растерявшегося офицера и нажал на спусковую скобу. — Вот что, парни, — добавил он для своих солдат, показав рукой на упавшего. — Забросьте этого придурка на ту сторону, маги зачистят.
Пятьдесят тысяч солдат империи три дня собирали детей в двух провинциях, убивая самых младших. К третьему дню убивать почти не приходилось: на жаре малыши перемёрли сами. Следом за ними шли пять тысяч магов, после которых поднявшийся ветер нёс тучи серой пыли. Уцелевшие контейнеры с "Блаженной смертью" были эвакуированы для последующего уничтожения, поэтому все ушедшие вратами вскоре должны были вернуться для того, чтобы закопать кости и продолжить жизнь на прежнем месте. Судьба двух миллионов спасённых детей была незавидной. Их проверяли маги, и тех, кто выделялся магическими способностями, отправляли в школы императора, остальных насильно распределяли по тем семьям, в которых было мало своих ребятишек. Таких было большинство.
— Надо воспользоваться ситуацией! — говорил Строг Ладий на Совете империи. — Если бы не союз с королевой, мы потеряли бы половину населения и треть провинций, которые давали больше половины продовольствия. Даже если бы после этого не вспыхнули болезни, наша участь была бы решена. Мы не можем позволить противнику повторить что-нибудь подобное. Наша армада идёт через океан и вскоре будет у берегов даргонов. Пустим в ход всё, что копили со времён большой войны. Через врата в самый центр их империи пойдут десятки тысяч наших солдат с контейнерами. У даргонов слабый флот и нет таких возможностей, какие появились у нас, поэтому они потеряют не меньше двух третей населения. Когда закончим подготовку армии, выведем её вратами в центре их империи. Даргоны должны исчезнуть. Это будет последний бой, после которого у этого мира останется только один хозяин.
— А что сделаем с Вольными королевствами? — спросил один из членов Совета. — Союзники...
— Эти союзники теперь не нужны, — перебил его император, — поэтому они исчезнут вместе с даргонами. Вряд ли нам придётся уничтожать жителей королевств, в случае войны их перебьют и без нас.
— Означает ли это, что мы вообще отказываемся от союзов? — спросил тот же член Совета. — Я имею в виду новый материк и королеву Рину.
— Этот союз выгоден, и у нас долго не будет ресурсов для новой войны. Я не исключаю того, что это королевство со временем войдёт в состав империи.
— Со мной связывался император, — сказала Ира канцлеру. — Им не удалось сработать чисто, поэтому потери составили больше двадцати миллионов. Их флот вскоре атакует побережье даргонов.
— Для нас хорошо, если Строг только ослабит даргонов, — озабоченно отозвался Лён. — Вот если он навсегда разделается со своими противниками, как бы потом не решил, что хозяевам мира больше не нужны союзы.
