Кота... Ее детская любовь, переросшая с течением времени в полное взаимопонимание. Когда-то она со слезами на глазах дергала молодого парня за тонкую косичку, свисающую с виска: джедаи не вступают в брак. Одновременно она радовалась: это шанс выжить и стать сильнее.
Шли годы, Лари вышла замуж, потом развелась, отточила свои таланты до такого уровня, что они превратились в твердый и стабильный источник дохода, следила за судьбой Рама, ведя переписку и изредка встречая его где-нибудь, наблюдая, как порывистый юноша превращается в спокойного, невозмутимого воина, все больше раскрывающего свой потенциал. А потом началась война.
Чем больше она узнавала подробностей происходящего, тем больше ей это не нравилось. Она видела странности, но не могла понять целей данной интриги, что не помешало ей дать теперь уже генералу пару советов. Советов, которые, как оказалось, ему очень пригодились. А потом грянул гром. Приказ номер шестьдесят шесть. Она нервничала, не зная, жив ли ее друг, что с ним. Может, лежит мертвый в какой-нибудь канаве, даже не похороненный... Когда Кота подал о себе весть, она рыдала от облегчения, одновременно поднимая все свои связи, тряся должников и знакомых для приобретения нужных документов и всего прочего.
Удалось.
Она смотрела на него, раненого, потрепанного, но живого, и смеялась сквозь слезы, радуясь тому, что он жив... И не связан более чужими правилами. Невзирая ни на что, детская влюбленность так никуда и не делась. Теперь у нее был шанс исполнить свою мечту.
Однако выяснилось, что это не так-то просто. То ли Кота так сильно пропитался джедайскими нравоучениями, то ли он от природы был одиночкой и убежденным холостяком, но захомутать его Лари так и не смогла. Намеков мужчина совершенно не понимал. Или делал вид, что не понимает. Он с головой ушел в работу успешного наемника и совершенно не спешил разбираться со сложившейся ситуацией. А теперь, словно мало ей переживаний, еще и вот это...
Женщина не была одаренной, однако она хорошо видела, как сильно корежит психику разумных Сила. Может, они этого и не понимают, не замечают или не хотят замечать, а то и считают естественным, но Лари, будучи аналитиком, это видела, пусть и не могла внятно описать иногда свои наблюдения. И это только то, что она вынесла из общения с джедаем. А что творится с ситхами?
Из рассказов Рама, исторических сведений и анализа происходящего в последние годы женщина сделала некоторые выводы, и они ей не очень-то и понравились. Судя по всему, ситхи отличались скверным характером и кошмарными привычками. Они шли к своим целям, невзирая ни на что, потакали своим желаниям, не обращая внимания на окружающих, и уважали только силу, что не мешало им при малейшей возможности убивать тех, кто оказался хоть в чем-то сильнее, а слабых вообще считали расходным материалом.
Не самая обнадеживающая картина. Хотя анализ поведения и поступков Вейдера, Императора и Люцифера внушал надежду на то, что все не так страшно, как кажется на первый взгляд. Лари четко видела основания для данного утверждения, однако это не значило, что можно наплевать на опасность. Не в данном случае.
Лари покатала деревянную бусину между пальцами и бросила взгляд на экран. Почти. Еще немного... Аналитик отряда наемников прикрыла глаза, успокаивая ум и отбрасывая лишние мысли. Им предстоит очень опасная операция, а значит, надо сосредоточиться. От этого зависят их жизни, свобода и благосостояние.
* * *
— Может, этот?
— Нет. Слишком просто выглядит.
— Тогда... Позвольте предложить вам этот вариант.
— Нуууу...
Выбор подходящего браслета немного... затянулся. Мучения Люка продолжались уже несколько часов. Начать стоило с того, что по магазинам отправилось практически все семейство Наберрие, кроме мужчин и Пуджи (ее от такого важного дела отвлекли скучные обязанности королевы Набу). Все остальные долго прихорашивались, делали прически, наносили макияж... В общем, готовились. Люк успел за это время одеться, поесть, выпить каф, побеседовать с Квай-Гоном об успехах сестры, пожаловаться Акаади, выслушать его злорадные подколки насчет идеального мужчины — 'кошелька на ножках', обсудить маршрут с Тенями, получить краткий отчет от адъютанта, озадаченного выбором подходящих лавок, снова выпить каф, наорать на все еще копающихся женщин... В общем, продуктивно провести время.
Когда они, наконец, выбрались за пределы поместья Наберрие, Люк уже ничего не хотел, однако, кого интересовало его мнение? Уж точно не радостно обсуждающих предстоящий поход женщин всех возрастов. Так они и ходили, обрастая покупками, мальчик потихоньку зверел, Лея крутила носом... Неизвестно, чем бы все это закончилось, положение спас внезапно подавший сигнал комлинк.
Люк недоуменно уставился на прибор. К его изумлению, с ним жаждал пообщаться Кота. После того единственного разговора генерал не стремился продолжать знакомство, так что Скайуокер уже было решил, что этим все и ограничится, однако... Видимо, он ошибся.
— Слушаю.
Люк отошел к стене, наблюдая, как Лея выносит мозг продавцу, поддерживаемая родней, тоже вносящей свою лепту в происходящее.
— Приветствую вас, Ваше императорское высочество, — голос генерала был сух и официален. Это настораживало.
— Приветствую и я вас, генерал Кота, — принял правила игры Люк. Крайне занимательное начало разговора... Слишком официально. К чему бы это?
— Скажите, милорд, предложение, озвученное вами на Загобе... Все еще в силе?
Люк напрягся, хищно улыбнувшись на мгновение, капитан тут же сделал шаг к своему подопечному.
— Конечно, генерал Кота. Данное предложение не имеет срока давности.
— Оно распространяется только на меня или еще на кого-то?
— Данное предложение распространяется как на вас, генерал, так и на тех, кто находится под вашим командованием, если они имеют на то желание.
— Тогда я сообщаю, что принимаю данное предложение и хочу обсудить условия.
— Хорошо. Где вы предпочитаете провести переговоры? На разрушителе или на нейтральной территории?
— На нейтральной территории, — голос джедая повеселел, он явно оценил шутку. — Мы в данный момент находимся на орбите Набу.
— Тогда одну минуту, генерал.
Люк нажал на кнопку и повернулся к Райфу и стоящему рядом адъютанту.
— Нейтральное место для проведения переговоров. Удобное и достаточно дорогое.
Адъютант, молодой парень лет двадцати пяти, среднего роста шатен, тут же принялся листать информацию на датападе.
— 'Дворец посланника'. Стоит отдельно, используется для деловых переговоров. Дорого.
Райф заглянул в датапад, посмотрел изображения, прочел краткую информацию... Кивнул.
— Генерал?
— Слушаю вас.
— 'Дворец посланника'. Через четыре часа. Посадочный коридор вам предоставят. Сообщите свои регистрационные данные.
Генерал продиктовал названия и номера, адъютант, стоящий рядом, тут же переслал их на 'Месть'.
— Благодарю, генерал. Жду.
Связь прервалась, Люк довольно улыбнулся, поворачиваясь к Лее, держащей в руках два браслета и никак не могущей определиться. Остальные Наберрие обсуждали украшения, продавец сиял дежурной улыбкой, источая усталость всем своим существом. Мальчик дернул бровью, достал карту и бросил продавцу:
— Заверните оба. У меня прекрасное настроение.
* * *
Вейдер стоял на мостике, глядя на планету под своими ногами. Там, далеко внизу, пыльный каменный шар висел в пространстве, пряча на себе и в себе тех, кто посмел напасть на его сына. Эскадра окружила планету, не давая возможности спастись, полностью блокируя пространство, зависнув посланцами смерти на орбите, контролируя космос.
Ситх застыл, сложив на груди руки, молча, полностью отпустив свою Силу. Подошедший Оззель протянул датапад с поступившими данными.
— Милорд. Новая информация.
Датапад вырвался из руки адмирала, зависнув прямо перед так и не шевельнувшимся Вейдером. Ситх слегка наклонил голову, укрытую капюшоном, рука, закованная в броню, тронула экран, листая данные.
— Отлично, — глубокий баритон мужчины наполнил огромное помещение. Военные молчали, чутко прислушиваясь к любому звуку, исполняя свои обязанности. Стоящий сбоку Оззель с дрожью смотрел на ситха, сегодня он видел его лицо без шлема — белоснежную кожу, твердый подбородок, все остальное скрывали тени и складки ткани.
— Данные точны?
— Да, милорд, — вытянулся Оззель. — Планета пустынна, однако обнаружено несколько баз. Сканеры показывают, что там есть живые.
— Отлично, — губы раздвинулись в жестокой улыбке, сверкнули белоснежные зубы, адмиралу на мгновение почудилось, что это острые клыки зверя. — Приказ. Орбитальная бомбардировка. Точечный удар. Координаты у вас есть. Выполнять.
— Слушаюсь, милорд! — сглотнул адмирал. Глаза ситха сияли янтарем в тени капюшона.
— Жаль... Что не База Дельта Ноль.
*Ситхское имя Палпатина, Дарт Сидиус, вероятно, ведет происхождение от слова 'insidious', имеющего множество значений: хитрый, коварный, вероломный, знающий, обольстительный.
Глава 26. Мы с тобой одной крови. Ты и я...
— Приветствую вас, Ваше императорское величество, — поклонился Люк, и Палпатин нервно дернул бровью. Такое насквозь официальное приветствие означало, что сейчас ситха огорошат какой-нибудь просьбой, и остается только гадать, какой: фантазия у ребенка очень богатая, и использует Люк ее на полную катушку. Хорошо хоть, теперь ситх немного изучил поведение внука и примерно знал, чего ожидать в том или ином случае. Например, Люк никогда не смешивал государственное с личным, не допуская никакого панибратства. Если ему необходимо разрешение Императора, то обращаться к нему он будет — как к главе государства. А если что-то личное... то может и дедушкой назвать. Правда, последний вариант пока использовался всего пару раз. Зато первый...
— Здравствуй, Люцифер, — Палпатин внимательно посмотрел на внука, складывая пальцы в замок.
— Владыка, есть интересные новости.
— Слушаю.
— Генерал Кота выразил желание принести присягу.
Ситх моргнул, решив, что ему послышалось. Люк стоял не шевелясь, смотря самым честным своим взглядом.
— Генерал Кота. Джедай, — уточнил Палпатин. Мальчик кивнул:
— Да, Владыка.
— Крайне интересно... — отмер Император. — Откуда он вообще взялся?
— С Загобы, Ваше императорское величество, — невозмутимо ответил Люк. Мужчина уставился на внука, прощупывая его Силой.
— Ах, с Загобы... — протянул Палпатин, вспоминая детали поездки на эту планету мальчика. — Мастер-джедай. Боевой генерал... Очень хороший генерал. Прекрасный тактик... Пять лет ни слуху ни духу — и тут... Одна твоя поездка на Загобу, и он решает принести присягу.
— И весь его отряд, — уточнил Люк. Палпатин задумчиво покивал:
— Ну, конечно... Куда ж он без него. Когда?
— Через... — Люк бросил взгляд на хронометр, — три часа и двадцать минут. Переговоры будут проведены во 'Дворце посланника'. Капитан Райф уже осуществляет разведку. Кроме того, я попросил коммандера Трауна выделить штурмовиков. Так, для солидности. Также коммандер будет присутствовать на переговорах в качестве консультанта.
Палпатин наклонил голову, с интересом рассматривая невозмутимого ребенка. Такого он не ожидал. Да и в отчетах гвардейцев ничего подобного не было, впрочем, от них и не требовали детального расписывания всего, что делал мальчик. Не их забота. Вот про отрабатывание Молний они сообщили... Так же как и о том, что на следующий день Люк усиленно изучал техники самоисцеления. Явно Акаади вправлял мозги ученика на место. И правильно. Впрочем, в процесс обучения он вмешиваться не будет. Пока. А там посмотрим.
— Траун согласился...
— Да. Ему любопытно.
— Хм! — Палпатин вспомнил свои впечатления от общения с чиссом и хмыкнул. Крайне интересная личность. Крайне. Мозг работает почище любого компьютера, никакого страха, огромное любопытство. Невероятно развитый ум. Стратег. Постоянно анализирует все вокруг, собирает данные, сравнивает, выдвигает теории и подтверждает их или опровергает.
— Хорошо.
— Что я могу предложить? — Люк подтянул к себе Силой датапад и стило и приготовился внимать. Палпатин сел поудобнее и потер подбородок:
— Следующее...
* * *
Кота напряженно рассматривал стоящее в живописном месте здание: небольшой двухэтажный мини-дворец. Изумительная архитектура, великолепный парк, отдельно — площадка для челноков. Не слишком большая, но удобная. Там уже стоял черный лямбда-шаттл без опознавательных знаков. А еще вокруг стояли штурмовики, причем какая-то элитная часть. Уж это наметанный глаз боевого генерала видел четко. Броня, оружие... Выучка. Их было не слишком много, но они были, придавая происходящему налет имперского пафоса. Сразу настраивает на деловой лад. И чувствуешь себя таким важным-важным...
За левым плечом что-то буркнула Лари, отмечающая каждую деталь и делающая выводы.
— М?
— Можешь радоваться, Рамми, — тихо произнесла женщина. — Нас оценили высоко.
— Идем.
Генерал с отрядом прошли по широкой лестнице на второй этаж, представляющий собой огромный зал со столом посередине. Еще из мебели имелись только удобные стулья — и больше ничего. Кота окинул помещение внимательным взглядом, подавляя дрожь: теперь было понятно, почему он ощущал столько Тьмы. По периметру стояли Императорские гвардейцы: броня, накидки, в руках — световые пики. Их взгляды и внимание чувствовались физически. За спиной нервно сглотнули — один из учеников генерала не смог сдержать эмоций и отрегировал на эту мощь.
Самого Коту интересовал, в первую очередь, стоящий рядом с высоким чиссом, затянутым в идеально сидящий на нем мундир, мальчик. За время, прошедшее с первой встречи, Люцифер явно стал сильнее. Ненамного, но это чувствовалось, и теперь генералу было интересно, что это: результат тренировок или последствия покушения? Или и то и другое? И не спросишь же!
Люцифер стоял — спокойный, с полным осознанием своего места в мире, одетый в строгий костюм черного цвета, украшенный вышивкой, в которой Кота с огромным изумлением узнал символы ситхского языка. Ошибиться он не мог, когда-то в Ордене ему показывали голокроны, а на память генерал не жаловался. На столе лежал датапад, больше ничего не было.
— Ваше императорское высочество, — Кота вежливо поклонился, весь отряд последовал его примеру. Люцифер кивнул, чисс тоже наклонил голову.
— Генерал Кота. Присаживайтесь.
Небольшой стол выглядел странно в этом огромном зале, однако Лари одобрительно прищурилась. При проведении переговоров такого уровня значение имеет каждая мелочь. Нет несущественных деталей, абсолютно. Необходимо учитывать всё, начиная от места, где будет проходить встреча, и заканчивая тем, какие украшения нацепил на себя твой оппонент. Одна-единственная брошь, к примеру, приколотая к плечу, может прямо подсказать, что к вам относятся как к дикарю... Или наоборот, уважают.
В их случае немного проще: с обеих сторон присутствуют военные, это накладывает свой отпечаток. Тут свои заморочки. Пока что ситуация складывалась самая благоприятная для генерала и его подчиненных. Дорогое место, выбранное для встречи, показывает, что их оценили высоко. Охрана есть, это понятно: мальчик — Наследник, в данной ситуации он представляет Императора, однако количество охраны не раздуто чрезмерно, им продемонстрировали статус, а также намекнули на имеющуюся в распоряжении Люцифера военную мощь, но не представили все так, словно их опасаются или не считают равными. Стол небольшой, прямоугольный, такой, чтобы переговорщики смогли сесть попарно друг против друга. Равные условия. Для остальных — стулья, расставленные подальше, но это и понятно: переговоры ведут с командиром, а не со всем отрядом. Присутствует представитель армии, компетентный специалист. Все просто прекрасно.
