Одно это слово было сказано с такой безнадёжностью и печалью, что я понял: ещё чуть-чуть и встречающий не сможет больше играть свою роль восторженного идиота. Видимо, таких Избранных тут по десять штук каждый день появляется, а я был самым восторженным и неудержимым из них.
— Ладно-ладно, я пошутил. Сначала прочитаем великий священный труд. Надеюсь, в нём есть картинки? А то я сложно воспринимаю текст без картинок.
— В нём есть картинки. — Облегчённо вздохнул встречающий. — Прошу вас следовать за мной. А по пути я расскажу вам о себе и этом месте.
Маг взмахнул рукой, и окружавший меня барьер исчез. После этого мы последовали по коридорам и минут через десять блужданий в каменном лабиринте оказались в библиотеке, где мне продемонстрировали огромный талмуд 'священного труда' формата А1. Не увидев ожидаемого ужаса в моих глаза, маг был вынужден начать свой рассказ, попутно демонстрируя картинки из священного комикса.
Я оказался в некой Священной Цитадели, где испокон веков ожидали появления Избранного. То есть меня. Сама цитадель находилась на планете, которой было просто неисчислимое количество лет. За прошедшее время вся вода с её поверхности испарилась, а атмосфера была разряжённой как на Марсе. Моря превратились в бескрайние солевые равнины, а жизнь ограничивалась лишь немногочисленными бактериями, живущими глубоко под землёй. Но люди выжили. Они построили города, накрытые магическими силовыми полями, внутри которых поддерживалось нормальное давление и состав воздуха.
Но всё-таки это не было совсем замкнутой биосферой, и для нормальной жизни городам требовался постоянный приток воды. Воды, которой на планете давно уже не было. Битва за ресурсы между городами продолжалась миллиарды лет. И на данный момент на всей планете существовало всего три города, оккупировавших два с половиной действующих вулкана. Благодаря выходу газов, содержащих воду, эти вулканы служили источниками воды. И, как и следовало ожидать, именно наш город жил на почти полностью потухшем вулкане, который давал совсем немного воды. Этого едва хватало для выживания горстки людей, а потому... следовало пойти и отобрать всё необходимое у других. Ну да, как же ещё можно решить эту проблему?
У призвавших меня не было бы ни малейших шансов на выживание, если бы не козырный туз в рукаве. На территории их города находилась Священная Обитель, в которой горел, как они его называли, Неугасимый Огонь. Это было пламя белого цвета, способное сжечь всё сущее. Ну, то есть в теории способное. А на практике оно не желало увеличиваться в размерах, оставаясь примерно на уровне 'вечного огня' в памятниках СССР. Но тем не менее эту силу можно было использовать. Пламя показывали Избранным, а потом те засыпали и видели его в своих снах. Или не видели. В книге не говорилось о том, что происходит с такими Избранными, но я выяснил, что их пускали на мясо. А чего добру пропадать? Когда Избранный видел Неугасимый Огонь во сне, тот превращался в Призрачный Огонь и... поселялся в его теле. И вот уже этим призрачным огнём можно было управлять, сжигая толпы врагов. А в конце своего служения Избранный сам сгорал как спичка, исчезая без следа.
Большую часть этой информации я получил не из рассказов мага, а из его мыслей. Хотя я сам не был сейчас магом, телепатия была довольно простым фокусом, для которого требовалась только развитая сила воли. А уж свою волю я прокачивал миллион лет подряд.
Когда 'книжка с картинками' подошла к концу, и я проникся великой идеей служения местным бонзам, меня повели-таки отдыхать. Собственно, мой отдых требовался местным магам, чтобы установить на моё сознание подчиняющие печати, благодаря которым они могли контролировать 'избранных', посылая тех на убой. Избавиться от этой печати можно было только если выжечь себе мозг, что некоторые из рабов и делали. Но местную власть это нисколько не беспокоило, потому что на место одного раба тут же призывали другого.
Изучив структуру подчиняющей печати, я решил не испытывать судьбу и лечь спать не на роскошной золочёной кровати, а на коврике в углу. Работа печати требовала отсутствия сопротивления со стороны жертвы. Но это не означало, что сопротивление могло чем-то помочь. Наоборот, в таком случае можно было гарантировать превращение будущего Избранного в овощ. Когда через несколько часов группа магов проникла в покои, чтобы переложить меня на кровать, я взломал их сознание и внушил мысль о том, что прошёл все необходимые процедуры. А поскольку магическая техника имела свою собственную систему контроля, то 'зомбированию' подвергся один из магов, занявший моё место.
После завершения сеанса зомбификации моё 'бесчувственное тело' перенесли из царских покоев Избранного в тухлые казематы рабов. Я мог бы попытаться ускорить процесс своей 'доставки' к Пламени Небытия, но решил не форсировать события. Пламя хорошо охранялось. Если я сделаю что-то не так, то мне придётся уничтожить несколько тысяч магов и десятки тысяч простых солдат, чтобы добраться до него. По крайней мере, подчинённые мной маги думали именно так. Поэтому, я решил не пороть горячку, а следовать естественному течению событий. История со 'свинтусом' научила меня тому, что сейчас мне сложно здраво соображать. А потому, стоило проявить осторожность.
Утром меня разбудили, дали миску похлёбки и повели внимать мудрости других Избранных. Точнее, другого. Это был иссохший старик, который тихо бормотал себе под нос, перечисляя способы контроля Призрачного Пламени. Пламя не было магией, а потому управление им не имело каких-то закономерностей. Кого-то оно слушалось, кого-то нет. Но местное начальство свято верило, что подобная лекция увеличивает шансы на благоприятный исход.
Помимо меня на лекции присутствовало ещё двое Избранных, внимающих 'мудрости предков' с тупым выражением на лице. Я постарался не выделяться на их фоне, тем временем сканируя тело 'лектора'. Старик и так выглядел еле живым. А после обследования я вообще перестал понимать, почему его душа ещё держится в теле. Слова про то, что Призрачный Огонь обитает в телах рабов, следовало понимать буквально. В их телах образовывались лакуны, внутри которых и горело пламя. Если бы не мастерство местных магов, то это убило бы любого Избранного за десяток минут. Но маги умудрялись покрывать образовавшиеся полости кожей внутри, таким образом останавливая кровотечение. Получившийся инвалид мог передвигаться только осторожным шагом или на кресле-каталке. Но зато он мог 'раздуть' один из подвластных ему огоньков и направить его на врага. Старик лично не раз уничтожал войска двух других городов. И ему сильно повезло, что он смог пережить эти битвы, потому что противники любой ценой старались в первую очередь уничтожить Избранных.
Первый день прошёл абсолютно бесполезным образом. Я весь день слушал байки маразматика, в которых тот учил не только как контролировать пламя, но и как остаться в живых на поле боя. По ходу лекции я смог вытащить из старческого сознания информацию о том, что ритуал 'Посвящения Избранного' проводят далеко не каждый день. Но именно завтра должен был состояться ритуал, в котором собирались получить двух Избранных на замену погибших на фронте.
На следующий день сценарий предыдущего повторялся без каких-либо изменений вплоть до полудня. А потом нас троих вместо обеда повели в самое сердце Священной Обители. Когда-то это место было 'летающим островом', но механизм левитации давно разрушился. Перед окончательной посадкой остров приволокли к вулкану, и местные бонзы не желали покидать 'насиженное место' именно из-за наличия 'ультимативного оружия' в виде Призрачного Пламени. От него не помогали никакие щиты, и Избранные всегда считались силой, способной переломить ход любого сражения.
Нас привели к большой золочёной двустворчатой двери, таинственно мерцающей в свете магических светильников. Тут меня и ещё одного бедолагу оставили стоять в окружении толпы охранников, а первого Избранного повели внутрь. Вышел он оттуда минут через пятнадцать, щеголяя небольшим язычком пламени в левой глазнице, где до этого находился глаз. Благодаря магии можно было погрузить человека в сон и сразу выяснить, настоящий он Избранный или же обычное мясо. Второго раба отправили сразу, как вышел первый. Он отсутствовал более получаса, но в конце концов его вынесли на носилках. Хотя этот Избранный больше не мог ходить, умирать он явно не собирался.
— Всё, двух хватит. — Дал команду руководитель церемонии, а по совместительству и один из самых главных магов этого города.
Меня такой расклад, конечно же, не устроил, и я обратил свой взгляд на последнего 'счастливчика'. Я сконцентрировал на нём свою волю, вступил в телепатический контакт с Призрачным Пламенем в его теле и отдал простую мысленную команду.
— 'Сжечь!'
Избранный вспыхнул как спичка и сгорел дотла, не успев даже долететь до пола.
— Ну что такое? — Капризно поинтересовался у высших сил главный маг. — Ладно, тащите этого. Придётся ждать ещё полчаса.
Меня грубо подхватили под руки и почти поволокли в призывно раскрывшуюся дверь. Но стоило ей сомкнуться за моей спиной, как резвости охранников поубавилось. Они испуганно прокрались вперёд, толкая меня перед собой. И как только впереди показалась фигура в балахоне, стражники тут же развернулись и побежали назад. Встречавший меня маг был довольно интересно одет. Его лицо и глаза прикрывало нечто вроде маски. Надо полагать, это гарантировало, что он не увидит Пламя Небытия и сам не станет Избранным. Несмотря на отсутствие зрения, маг не выглядел слепым. Он уверенно взял меня за руку и повёл вперёд. Мы миновали ещё одну дверь и оказались в большом круглом зале, в центре которого полыхал костёр белого пламени.
— Иди и смотри. — Приказал маг, не смея ступить дальше ни шагу. Я глянул на этого невольного косплейщика под христианского 'животного' из Откровения Иоанна Богослова. Выглядел он вполне пафосно, вот только голос был не громовым, а усталым и безжизненным.
Отрешившись от присутствия свидетеля, я направился к центру зала. Пламя Небытия манило меня своей силой. Сейчас, увидев его, я понял, что где-то глубоко в душе я всегда стремился к нему. Я чувствовал непонятное родство с ним, и эта непонятность вызывала сомнения. Но поздно было сворачивать с избранного пути.
Я встал перед висящим в воздухе огнём, который горел сам по себе безо всякого горючего. По большому счёту, это вообще был не огонь. Это было нечто странное и непознаваемое, что лишь притворялось огнём, но сама суть этого явления была другой. Это было именно Небытие. Отсутствие существования. И сейчас я мог почувствовать, что исходящий от огня свет — это следствие частичного уничтожения атомов воздуха. Какие-то из них исчезали целиком и полностью, а какие-то успевали обратиться в небытие лишь частично. И оставшиеся осколки высвобождались в виде электромагнитного излучения и радиации. Эта штука не пылала подобно термоядерному реактору только потому, что слишком мало атомов могло преодолеть силовое поле, окружающее пламя со всех сторон.
Я сосредоточился на уже почти забытом ощущении себя душой. Миллион лет назад благодаря поглощению Амриты я ощущал этот уровень существования особо остро. Сейчас эти ощущения стёрлись, но что-то всё-таки оставалось. Я активировал свою силу пожирателя душ и направил её к Пламени Небытия, чтобы поглотить его. При этом я специально следил, чтобы не прикоснуться к нему на ментальном и прочем уровнях. Это была чисто 'духовная' атака, не имеющая ничего общего с материей. Пламя Небытия было духовной сущностью. И стоило моей душе прикоснуться к ней, как мы слились вместе, вспыхнув духовным огнём.
В процессе поглощения пламени я старался удержать своё ментальное тело от уничтожения. Ведь именно в нём содержалась моя память, которой я мог активно пользоваться. На духовном уровне тоже была своя память, но само восприятие мира 'с той стороны' было слишком непонятным, чтобы суметь адекватно действовать, ориентируясь только на него. Да и помимо памяти ментальное тело содержало немало других ништяков. Мне удалось сохранить свою 'ментальную проекцию', но физическое и астральное тела контакта с такими силами не выдержали. Тело вспыхнуло как спичка и сгорело без следа за пару секунд. А дух мой остался висеть в зале... в виде лепестка Пламени Небытия.
Маг, наблюдавший за моими действиями, тяжело вздохнул и вышел прочь. Стоило ему закрыть дверь, как заработали насосы, откачивающие воздух из зала. Видимо, аборигены давно уже поняли, что Пламя Небытия медленно, но верно уничтожает атмосферу их планеты. Кто знает, может сейчас тут почти нет воздуха именно из-за разрушительных атак в прошлом, когда уничтожались не только континенты, но и воздух над ними.
Поглотив Пламя Небытия, я получил силу, способную уничтожать даже богов. Если лишь проекция этой силы уничтожила руку Существа, то оригинал должен был быть непреодолим. Но всё-таки мне требовалось некоторое время, чтобы научиться управлять этой силой. А потому я остался висеть в центре зала. Это место было ничуть не хуже любого другого. В процессе медитации ко мне внезапно пришло осознание, что у меня появились новые области памяти и... некоторые ограничения.
Я узнал, что раньше Пламя Небытия было разумным. Но информации о том, что привело его к нынешнему состоянию, мне не досталось. Зато я выяснил, какие на меня теперь действуют ограничения, и в чём заключается суть моей новой силы. Как я и предполагал, эта сила была родственна силе пожирателя душ, только в бесконечное количество раз сильнее. Я мог бы уничтожить всё мироздание, но... меня сковывали некоторые ограничения.
К примеру, я мог уничтожать физическую материю, но само пространство данной вселенной было мне 'не по зубам'. Это ограничение было полностью искусственным, и я чувствовал, что оно происходит из неосторожно данного обещания. Чтобы 'вернуть' себе право уничтожать вселенные, я должен был поглотить половину душ, обитающих в одной из них. А самое главное, все эти души должны были отдать себя мне добровольно. И именно эта добровольность вызывала наибольшие проблемы. Впрочем, были и другие.
Количество людей на планете исчислялось парой миллионов. А вот невоплощённых душ было уже семьсот миллиардов. Этот мир был закрыт. Однажды попавшая сюда душа не могла покинуть его. В качестве посмертия вместо Давилки тут была вечность пребывания в виде духа. Эти духи наблюдали за живыми и мечтали воплотиться в живом теле. Каждый раз, когда происходило очередное зачатие ребёнка, на духовном плане разыгрывалось целое сражение за право воплотиться в нём. И именно этих духов мне и нужно было убедить добровольно принести себя в жертву.
Мысль о том, как заставить их сделать это, на миг заставила меня испытать бессилие. Теоретически, можно было бы попытаться восстановить биосферу планеты, заселить её людьми, создать религию поклонения мне с обязательным принесением себя в жертву в конце жизни, но... всё это слишком ненадёжно. Люди имеют свойство бунтовать, а мне нужно именно добровольное согласие. Рассчитывать на человеческую благодарность — заранее проигрышная стратегия. Это даже не говоря о том, что восстановление биосферы может оказаться вообще невозможным.
