— Мы не поменяем правила, пока ты поставляешь нам материал. — Скрестил руки на груди громила. — Операторы всегда исполняют контракты. Ты это знаешь.
— Именно это знание и удерживает нас на одной стороне поля, Мрак. — Медленно кивнул, продолжая любоваться тонкими линиями фигурки Финк. — Три года назад звери решили переиграть договор. А вы... Вы всегда были... оплотом стабильности. Почти, как Легион. И никогда без веской причины не били союзникам в спину. Мне нужен ферзь, Мрак. Как никогда нужна сильная фигура, на которую я могу положиться. Но сейчас я не отказался бы и от пешки. Маленькой глупой пешки, считающей, что может дойти до конца доски. В этой партии слишком много королей, мой друг. А короли не любят договариваться.
На лице громилы зазмеилась понимающая ухмылка.
— Ты, ведь, сейчас говоришь не о страшиле, что у Мэла сидит, так? — Пророкотал он и повернулся к выходу. — Смотри, Джебедайя, не обожгись. Сучка слишком своенравная. Не хочу, чтобы ты потом говорил, что я тебя не предупреждал.
— Я еще ничего не решил, Мрак, — подняв глаза на оператора, лениво проронил толстяк. — Может, в конце действительно будет бочка со щелочью. Или пилорама. Или пара грузовиков и стальной трос. А может, просто пуля в затылок. В конце концов, у меня не одна пешка.
— Понимаю, кивнул великан, — и, огладив бороду, двинулся к выходу. — Пойду, проверю, как идет строительство баррикад.
Дождавшись, пока за Оператором закроется дверь, Финк устало покачал головой и сжал пальцы. Тонкая, заказанная у лучших мастеров-ювелиров Сити фигурка жалобно хрустнула и осыпалась на пол пригоршней мелких осколков бесценной мамонтовой кости. Черное. Белое. Шахматы жестоки, и иногда, чтобы выиграть партию, приходится пожертвовать ферзем. Мрак глуп. Как ни учи потомка тупых вояк, как не вбивай в его голову самые простые, казалось бы, вещи, из него, всё равно, вырастет обычный солдат. Особенно, если его учат другие солдаты. Скоро игра подойдет к эндшпилю. Муть осядет. Маски спадут. Но как же болит сердце. Проклятый комок мяса уже второй день трепыхается где-то в горле и отдает болью в лопатке. Надо послать за Зэдом. Пусть посмотрит... может, подберет новый состав. Прикоснувшись к проходящему через всю правую сторону груди, прощупывающемуся даже через толстую ткань сюртука вздутию, Финк улыбнулся. Это всё жара. И волнение. Хотя, о чём ему волноваться. Игра давно просчитана. Да, короли не любят договариваться. Но кто сказал, что это невозможно?
* * *
Расположившийся у торчащей из степи, словно сломанный зуб, скалы аванпост являл собой достаточно жалкое зрелище. Наполовину обвалившиеся, щедро покрытые оспинами от попаданий осколков снарядов и копотью стены покосились, и казалось, были готовы обрушиться от малейшего дуновения ветра. Три длинных, щедро уделанных грязью бетонных коробки зияли проломами окон-бойниц и проваленными, грубо укрытыми жестяными листами на крыше. Несколько слепленных из кусков пластика и кровельного железа лачуг, самую большую из которых подпирали рассохшиеся, невесть как оказавшиеся в степи, деревянные балки, вызвали стойкое желание закопать неизвестного архитектора в неглубокой могиле. Наполовину занесенные песком и землей ворота, выглядели так, будто сквозь них проехал тяжелый танк. Впрочем, вполне возможно, что так оно и было.
— Срань, — ворчливо буркнула Ллойс, оторвав монокуляр от лица. Повернулась к Эвенко, внимательно разглядывающему разрушенные строения в огромный полевой бинокль, — нам обязательно туда переться?
— Обязательно. — Ответил за инженера великан и, переломив стволы своего чудовищного ружья, потянул с висящего поперек плеча патронташа огромный, весело поблескивающий латунью, больше похожий на заряд для гранатомета, чем на боеприпас для ручного оружия, патрон.
— И почему меня это не удивляет... — Тяжело вздохнула наемница и, почесав макушку, сплюнула под ноги. — Вот задницей чуяла, что там кто-нибудь заведется... Насосы, конечно, уперли, но сама скважина, ведь, осталась.
— Ты говорила, что уже здесь была. — Громко хрустнув суставами, инженер опустил громоздкую оптику и, бросив на наемницу короткий, буквально сочащийся подозрением взгляд, принялся задумчиво теребить куцую бородку. — Тогда, возможно, у нашей храброй воительницы есть предположения?
— Да какие предложения, — раздраженно спрятав монокуляр, Элеум нервно почесала предплечье и, облизав губы, покосилась в сторону поднимающихся над заброшенной базой легионеров дымов. — Валить надо. Как можно быстрее, пока не заметили. Не видишь, что ли... Там у них целая деревня. Лбов двести, не меньше...
— Больше... — Хмыкнул великан и, с громки лязгом приведя свое оружие в боевое положение, улыбнулся в тридцать два зуба. — Ты что, боишься?
— Тебе легко говорить. — Поморщилась наемница. — Тебя-то, максимум, запытают до смерти и сожрут...
— Ты слишком негативно настроена, — усмехнулся великан. — Надо быть позитивней.
— Что-то не получается... — Картинно вздохнула Элеум и, вытащив из кармана комбинезона потрескавшийся пластиковый футляр, вытряхнула в ладонь красноватую капсулу. — Сейчас попробую. — Ловко закинув пилюлю в рот, наемница мерно задвигала челюстями.
Сиротливо притулившаяся у колеса кара Кити, бросила на Элеум короткий, обеспокоенный взгляд и, тяжело вздохнув, принялась пристраивать плюшевого мишку в сооруженную из ремней портупеи и обрывков бинтов перевязь. Судя по виду, девушке явно полегчало. Её уже не тряс озноб, взгляд перестал блуждать, а на щеки вернулся слабый румянец. О случившейся ранее неприятности напоминали разве что залегшие под глазами тени, да нервная дрожь тискающих игрушку пальцев.
— Это винт? — Лениво поинтересовался Ставро, вольготно развалившись на сиденье машины. — Не поделишься?
— Легко. — Выщелкнув из пачки еще одну капсулу, наемница ловко перебросила её охотнику за головами. — Держи!
— Нет. — Пророкотал перехвативший руку охотника за головами на полпути гигант, смахнув дозу наркотика в пыль, растоптал ее сапогом. — Её эта дрянь почти не берет, она за ночь три таблетки сожрала. А у тебя от него почти сразу крышу сносит.
— Зеро. А тебе никогда не говорили, что ты грубый и скучный? — Задумчиво почесав переносицу, наемница повернулась к Кити. — А ты... Ты тоже меня осуждаешь, кисонька?
— Я? — Удивленно моргнула девушка, и в очередной раз, огладив приклад оружия, недоуменно посмотрела на Элеум. — Я... У тебя... Ребра болят... Ты сама утром жаловалась...
— Я? — Элеум зеркально повторила жест Кити. — Жаловалась?
— Ну... — Девушка смутилась. — Ты когда сапоги одевала, губы кусала...
— Ты меня пугаешь, кисонька, такое внимание к моей персоне, — глаза наемницы превратились в щелочки. — Не волнуйся. У меня нет зависимости — могу слезть с этой дряни в любой момент. Сотню раз уже так делала.
— Пы-ф-ф. — С трудом сдерживая смех, фыркнул Ставро. — А она, что, действительно такая наивная, что тебе поверит? Слушай, Дохлая... Если с винтом не случилось, то может, ею поделишься? Я ее не испорчу. Обещаю. А если сломаю, новую тебе куплю...
— Ломалка не выросла, — недовольно буркнула Элеум. — Рука Ллойс как бы невзначай опустилась на рукоять пистолета. — Ну что вы к нам привязались? В Бойне что, баб, что ли, мало?
— Девки с холмов... Черявые, коренастые, мордашки узкоглазые... Надоело. — Лениво зевнув, охотник за головами, откинув голову назад, принялся любоваться ногтями. — А всех остальных Финк к себе под...
— Хватит!! — Неожиданно зло рявкнул, в очередной раз дернув себя за бороду Эвенко, и брезгливо стряхнул с ладони пару оставшихся там волосков, подтянув к себе трость, принялся выстукивать по набалдашнику замысловатый ритм. — Расчет... Вектор... — Лицо старика страшно перекосилось, превратившись в гротескную маску. — Силой туда не пробиться. Я правильно понимаю?
— Ну... — Зеро задумался. — Если бы мы знали, что у них за вооружение...
— У того, что на воротах дурью мается тяжелый пулемет. Просто, со станины сорванный и без защитного щитка. Если и уступает нашей пушке, то ненамного. — Мотнув головой в сторону турели машины, наемница поморщилась. — О том, чтобы их буром взять, можно забыть. Кар у Мрака, конечно, классный, но это не танк. Даже одной такой игрушки хватит, разберут машинку в два счета. А кстати, а что мы должны добыть?
— Слишком много вопросов, дохлая. — Покачал головой великан. — Придет время, узнаешь.
— Я вообще-то, для дела спрашиваю. — Безразлично пожав плечам, Ллойс запустила руку за пазуху и принялась остервенело чесаться. — Мне, конечно, нравится ваша компания, и всё такое... Но я бы хотела побыстрее разобраться с этим заданием.
— Есть план? — Иронично вскинул бровь Эвенко. Ритм, выбиваемый сухими, покрытыми старческими пятнами, чем-то смахивающими на паучьи лапки пальцами, чуть изменился. В глазах старика блеснула тень заинтересованности.
— Ну... — Несколько неуверенно протянула наемница. — Если эта штука достаточно маленькая и легкая, я бы попробовала пробраться внутрь... Только ночи бы дождаться, пока перепьются или спать заваляться...
— Ты? В одиночку? Туда? — Удивленно вскинул брови гигант.
— Ну, ты же сам сказал: надо мыслить позитивно...
— Нам нужен биорегенерационный бак. — Неожиданно недовольно покачал головой старый инженер и, тяжело опираясь на трость, сполз с борта машины. — Вряд ли ты сможешь его даже поднять.
— Биор? — Удивленно вскинула брови Элеум. — Да откуда там биор? Эти штуки только на центральной базе держали. И то, половина из них не работала, запчастей не было... — Прикусив язык, наемница испуганно обернулась к остальной группе.
— А я говорил, что она на Железячников работает. — Довольно хохотнул, даже не изменив позы, Ставро. — С тебя двадцатка.
— В городе отдам. — Поморщился великан.
— Ты ошибаешься, сладенький. Я не из Легиона. — С хрустом размяв кулаки, Элеум повернулась к охотнику за головами и уперла руки в бока. — К твоему сведенью, у меня на счету почти два десятка паладинов. Железнолобые за мою голову десять штук дают.
— Тебе не кажется несколько глупым, хвастаться наградой за свою голову перед тем, кто зарабатывает на жизнь охотой за головами? — Раздраженно сплюнув под ноги, Зеро, пристроив ружье на плечо, принялся с лязгом выпускать и втягивать обратно свои когти.
— Да я этих тварей терпеть не могу! Они!..
— Потише, — вскинул руку гигант. — Всем плевать. У нас есть задание. Остальное — по боку.
— Но...
— А ну, заткнитесь! — Снова возвысил голос старик. — Думать мешаете! Зеро прав. Сейчас важно только то, что там. — Указав тростью в сторону форта, Эвенко сморщился, будто разжевал незрелый лимон, и раздраженно пожевал губами. — Лежит то, что нужно нам. Нужно Финку. И никто из нас не хочет возвращаться обратно с пустыми руками — ведь так? — Выдержав паузу, инженер довольно кивнул. — Хорошо. Я так и думал.
— Дерьмо, — тяжело вздохнула наемница. — Ставро... А как там с пушкой, патронов много?
— Тридцать выстрелов. — Зевнул охотник за головами и, высунув язык на добрый локоть, облизнув палец, покосился на испуганно сжавшуюся под его взглядом Кити. — Точно девчонкой не поделишься? Ей понравится. Обещаю.
— Угомонись, Эрик. — Почесал ссадину на щеке гигант. — Вернемся в город, делай что хочешь, а пока не беси. Раздражаешь.
— Ты права. — Повернувшись к Элеум, Ставро, насмешливо фыркнув, извлек из-за пазухи сверкающий хромом пистолет и, принялся скучающе вертеть его на пальце. — Зеро скучный.
— А ну, тихо! — Пристукнул тростью старик. — Первое. Заканчивайте балаган. Второе... Ты, — узловатый перст старика ткнул в сторону вздрогнувшей от неожиданности девушки. — Эта штука у тебя на плече, она тебе для красоты, или как?
— Я... — Кити замялась и неуверенно посмотрела на внимательно разглядывающую трость инженера наемницу.
— Или как. Лучший стрелок из тех, кого я видела. — С подозрением протянула Элеум и повернувшись к девушке, ободряюще ей улыбнулась. — Немного опыта не хватает, но поверь, если надо — за километр мухе пипирку отстрелит и скажет, что так и было.
— Замечательно. — Кивнул Эвенко. — Значит, так. Те двое у ворот. Надо подойти поближе, потом снять первого...
— Нет! — Перебила старика наемница.
— Что?! — Опешил инженер.
— Я сказала, нет, сладенький. Кисонька со мной, и это не обсуждается.
— Да ты... — Лицо старика исказила судорога... — Да я тебя...
— Нет. — Покачала головой Элеум. — Не ты и не меня. Я тебе нужна. Во всяком случае, сейчас. Не понимаю, зачем, но нужна. И мы оба это знаем. Тебе нужен отвлекающий маневр? Так вот, я пойду к воротам. Попляшу перед охраной и вытяну часть этих ублюдков наружу. Вы заходите с другой стороны. По возможности тихо ищите то, чего там не было и быть не может, понимаете, что идиоты и сматываетесь. Встречаемся на месте старой ночевки.
— Дерьмовый план. — Досадливо покачал головой великан. — Тебя догонят.
— А ее нет? — Мотнула подбородком в сторону непонимающе моргающей девушки наемница. — Или думаешь, фора в полтора километра ее спасет? Эти твари накоротке под сотню, бывает, выжимают. Машину догнать могут.
— Ну... — Колосс смутился. — Мы можем подъехать на машине...
— Черт... Зеро, ты кроме арены хоть что-нибудь видел? — Сплюнув под ноги, Элеум зло втоптала сгусток слюны в пыль каблуком сапога. — Отсюда до форта километров шесть. Дистанция для уверенной стрельбы из этой штуки, — ткнув пальцем в сторону ствола автопушки, Ллойс громко скрипнула зубами, — в половину меньше. Теоретически, конечно, семь-восемь, но это, если с оптикой и всеми делами. А так... Эффективная стрельба — по цели, меньше, чем грузовик — километра полтора, максимум, два. А машину заметят минимум сразу, как только она выедет из-за этого пригорка. Степь ровная, как стол, зря Железячники, что ли, тут крепость ставили?
— А может, просто перебьем их всех, и с концами? — Поинтересовался Ставро. — Разобьем лагерь. Поохотимся. Когда они начнут нервничать, начнем вырезать их поисковые отряды... Думаю, за пару-тройку недель штук пятьдесят...
— У нас нет пары недель. И мы не гребаные гирильи [90]. — Проскрипел, продолжая пожирать наемницу ненавидящим взглядом, Эвенко. — Зеро. Не стой столбом, сделай что-нибудь.
— А что тут сделаешь... — Развел руками великан. — Предлагаешь снова набить ей морду?
— Нет. — Зло прищурился Эвенко. — Нет... — Неожиданно плечи старика поникли. — Вот дерьмо...
— Я согласна. — Неожиданно сказала Кити и, скинув с плеча винтовку, повернулась к Ллойс. — Я быстро бегаю, ты ведь знаешь...
— Черт, кисонька, да ты хоть понимаешь...
— Но другого плана ведь нет? — Громко шмыгнув носом, Кити поправила выглядывающего из-за пазухи плющевого медведя, подтянула сползший с лица платок, выпрямив спину, посмотрела в глаза Элеум. — Только я рюкзак с патронами здесь оставлю, а то он тяжелый...
— Дерьмо, — зло выдохнула наемница и страдальчески закатила глаза. — Тебя догонят за две минуты...
— Не догонят. — Неожиданно улыбнулся великан. — Смотри. — Сев на корточки, Зеро прочертил на земле кривоватый прямоугольник — Форт. Подобрав несколько камешков, гигант принялся раскладывать их по земле. — Охрана у ворот. — Пояснил он, поочередно ткнув кончиком мощного, словно железнодорожный костыль пальца в два небольших камешка. — Девчонка. — Похожий на стальной серп коготь переместился к третьему камню. — Сможешь попасть в башку уроду километров с полутора? — Дождавшись слегка неуверенного кивка Кити, великан довольно оскалился. — А это я. — Положив рядом с камешком солидных размеров булыжник, великан похлопал себя по груди. — Снайперу обычно нужен второй номер.
