Лодочника они нашли быстро — зазывалы так и надрывались возле причалов. Быстро договорившись об оплате, шустрый кым моментально перевез всех троих на тот берег. Прежде чем топать в "Бочку" Фрайя заглянула в пару лавок пополнить ингредиенты для зелий. Местные торгаши как всегда завидев чужака начинали ломить цены, продавая втридорога, но небольшая демонстрация магических способностей и обещание превратить их в болотников творила чудеса — продавцы немедленно скидывали цены вдвое, что вполне устроило Фрайю. Она тут же в лавке, воспользовавшись алхимическим столом, сварганила приводящее в чувство зелье и Луркс наконец-то встал на ноги, а Коготь избавился от своей тяжелой ноши. Коротышка смотрел на армарку с виноватым видом, мол, прохлопал засаду и тебя не предупредил. Так что, приняв внутрь еще и бодрящее зелье, он полностью восстановился и потопал впереди, торя дорогу для остальных.
Рурк и Воорх привели лошадей после обеда, когда солнце уже перевалило через зенит и неуклонно катилось за горизонт. Хозяин любезно разрешил разместить лошадей в его конюшне — "Бочка меда" была крупным подворьем и находилась на равном расстоянии от причалов и края городка. Здесь останавливались известные богатые купцы и торговцы, просто важные кымы, мастеровые и ремесленники. И принадлежал трактир Семье. Понятно, почему Большой Отец избрал его своей опорной точкой в городе — вряд ли кто-то подумает, что здесь располагается бандитский притон, раз в трактире останавливаются важные кымы. Наверняка под главной залой имеется такой же большой подвал с развитой сетью подземных переходов. К тому же купцы чувствовали себя здесь в безопасности и с легкостью болтали о своих делах, не подозревая, что их подслушивают. Поэтому когда в дверь трактира вошла опрятно одетая женщина в сопровождений рудокопа и хаса, то сразу же привлекла внимание всех. Разговоры затихли и все присутствующие уставились на странную троицу. Притягивал внимание, конечно, хас. Трудно было не заметить подогнанный по телу доспех под плащом, набитый чем-то ценным заплечный мешок и копье с наконечником из драконьей стали. А также обоюдоострый кинжал, что висел на поясе под правую руку. Многие оценили оружие ящера и некоторые из купцов захотели им овладеть. Потому что искусные мастера рудокопов могли переплавить его в своих кузницах и выковать дорогой кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. И многие из этих купцов совершенно не видели для себя препятствия в виде хозяйки хаса. Один из таких встал и подошел к стойке, пока Фрайя вела переговоры с хозяином трактира.
— Уважаемая, сколько вы попросите за это копье? — спросил он, сразу же перейдя к делу.
— Оно принадлежит не мне, а моему бойцу. — Спокойно ответила магичка. — И что-то подсказывает мне, что он его не продаст ни за какую цену.
— У каждого есть своя цена. — Заметил купец. — Даже у хаса. — Он захохотал. — Продайте его мне. — Заявил наглец. — Из наконечника я сделаю себе кинжал, а из его шкуры — сапоги и куртку!
— Можно я его убью? — просто спросил Коготь, обращаясь к Фрайе.
Купец при этих слова вздрогнул — он прекрасно понял, что произнес ящер. А ведь торгаш думал, что змеюка его не понимает — вряд ли хозяйка расщедрилась на амулет-переводчик для него. Вот ведь досада!
— По законам Змеиных Гор, — начала наставительно пояснять Фрайя, придумывая на ходу, — вы сейчас нанесли моему спутнику чрезвычайно серьезное оскорбление, смыть которое можно только кровью. Но мы с вами понимаем, что находимся не в Змеиных Горах и их правила в Пределе не работают. — Купец быстро соображал и понял куда клонит девушка. — Если вы просто принесете ему извинения, то, я думаю, он сможет вас простить. Я постараюсь убедить его, чтобы он не нанес вам визит этой ночью и не сделал вам улыбку от уха до уха.
Вся таверна слушала ее речь в полной тишине и с невероятным вниманием. У купца же в голове щелкали шестеренки — он соображал, как поступить и выкрутиться из ситуации, в которую сам себя загнал своим поганым языком.
— Он же хас. — Предпринял неверную попытку оправдаться торгаш. — Кто спрашивает его мнения?
— Например, я. — Фрайя указала себе на грудь. — И иногда Император. — Купец обмер, понимая, что совершил большую глупость вообще подойдя к девушке и начав этот разговор. Она вполне могла оказаться сыскарем Империи, а все знали, что те используют хасов в качестве поисковиков. — Не у него, конечно. У его сородичей. И потом, хасы — такие же граждане Империи, как присутствующие здесь уважаемые господа. Или вы считаете иначе?
— Предел — не провинция Империи. — Подал голос из-за стола какой-то смуглый крупный мужчина, одетый в богатые одежды. — Он заслужил свободу в войне с ней. Так было и так будет.
— Владыка Предела заслужил право на договор с Императором. — Напомнила ему Фрайя. — И на закон, который един как для Империи, так и для Предела. — Она осмотрела зал. — Именно это стало залогом мира между ними. Вы же должны понимать, что он принес сюда порядок, который кто-то до сих пор хочет разрушить. Будь здесь как раньше, то весь север давно был бы территорией Хаоса и между городами не ездили бы богатые торговцы и не впаривали бы лопоухим кымам свой лежалый товар. — Девушка тяжело уставилась на купца. — Каждый объявил бы себя местным царьком и предпочел зарабатывать средства мечом и кинжалом. И каждый из вас платил бы за безопасный проезд каждому, кто перекроет дорогу. А при законе Империи вы сидите здесь, — Фрайя обвела рукой зал, — жрете от пуза, пьете дорогое Боргандское вино, вкушаете жареное хрючило и ведете бессмысленные разговоры. Вы решили, что стали властелинами мира? — спросила магичка так, что никто не пожелал возразить. — Смотрите, как бы ваша гордость и высокомерие не сыграло с вами злую шутку. — Она резко повернулась к купцу и посмотрела ему в глаза. — Сейчас вы пройдете за свой стол, сядете на стул и продолжите выпивать, жрать и веселиться. И забудете этот разговор про оружие моего спутника. Вам все понятно?
— Д-Да!! — закивал торгаш.
— Чудненько. — Глаза девушки вдруг стали черными. Многие вспомнили о придворных магах, которые вот так иногда наведываются в таверны, чтобы послушать о чем говорит народ. А потом передают сведения императору и затем в том районе появляются имперские полки, а местные торговцы терпят убытки. — А это вам, чтобы не забывались.
Она щелкнула пальцами и под потолком расцвел знак Империи — вращающееся солнце с профилем императора внутри. Того самого первого Короля-Солнце, который и создал это мощное грозное государство. Пока присутствующие пялились на иллюзию, Фрайя получили ключ от комнаты, попросила хозяина приготовить ей горячую ванную и удалилась отдыхать на второй этаж. И думать, что же делать дальше.
Коготь, проследовав за своей хозяйкой и притворив дверь, покачал головой.
— Это было сильно.
— Ерунда. — Махнула та рукой. — Этим зажравшимся хрючилам иногда нужно показать их настоящее место. Они жрут из кормушки только тогда, когда им позволяют. Владыке стоило бы контролировать владетелей лучше и трясти купцов почаще. Такая ситуация царит не только в Пределе — и в Империи подобных персонажей хватает. Только там они так нагло себя стараются не вести.
— А хасов в Империи тоже не держат за ее граждан? — спросил Коготь, только чтобы уточнить.
— Род, приближенный к Императору, не покидает территорию дворца. — Не стала скрывать Фрайя. — Остальные — фактически вне закона. Формально они подданные императора, но ведь Змеиные Горы не платят налогов?
— Наверное, нет. — Ящер неуверенно взмахнул хвостом. — Я не помню. Слышал только, что кымы постоянно лезут в Протоки. Выдавливают нас все выше в горы, а там не так уж много пищи. — Коготь вдруг внезапно вспомнил. Точнее, подсказала память старого владельца этого тела. — На голых скалах зерно не растет, а питаться одними грибами и плодами с кустарников это такое себе. А выбивать всю дичь... потомкам не хватит. Вот и приходится спускаться в долины, где тепло и растет хлеб. А там уже занято.
— Ты что-то вспомнил? — с любопытством спросила Фрайя.
— Так, отдельные картинки. — Коготь пошевелил пальцами в воздухе. — Не более того. Но то, что в горах жрать почти нечего — это правда. — Перед мысленным взором возник еще ряд картинок. — Кажется все племена ведут между собой меновую торговлю — кто-то выращивает еду на натасканной из долин земле, кто-то добывает металл и кует инструменты, кто-то промышляет грабежами. Чем занимался я — не помню. — Он посмотрел на копье, — но вряд ли возделывал землю. — Ящер посмотрел на магичку. — У меня есть боевые навыки, я специалист по проникновению и убийству. Из чего можно сделать вывод — я вор. Но вот красть что-то у меня нет никакого желания.
— Ребенок, ворующий еду ради собственного пропитания и не имеющий возможность заработать, у нас не считается вором. — Подал голос Луркс. — Такого нужно принять в семью и воспитать как своего.
— Вот только по Имперскому закону ему отрубят руку, если поймают на месте преступления. — Мрачно сказала Фрайя. — Есть закон морали, а есть закон, написанный на бумаге. И мы должны соблюдать последний, не забывая про первый. В некоторых случаях они вступают в противоречие и все зависит уже от судьи, чью он примет сторону. Я согласна, что хасов и мавов обычные кымы не считают за граждан Империи. Что наместники поощряют ваше истребление, потому что такова их природа. — Девушка вздохнула. — Кымы всегда приходят надолго и занимают чужие земли. Так было с нами, потом с вами, — она посмотрела на хаса. — И с вами. — На этот раз взгляда удосужился Луркс. — Мы сумели приспособиться к совместному проживанию с ними, вы — ушли в подземелья, а вы — залезли в горы. А кымам достались самые жирные куски. Но если все мы сейчас объединимся и выступим против них, вспомнив былое, то победителем в этой войне окажется Хаос. — Фрайя сделала паузу. — Вот почему мы должны переступить через нашу гордость, обиду и ненависть.
— Только обычным кымам это не объяснишь. — Проворчал Коготь. — Они как спали спокойно по ночам, так и будут спать. И также будут пытаться отобрать у меня копье, суму с пожитками, деньги из кошеля и пошить из моей шкуры куртку.
— Ну, если ты будешь держаться меня, то такое с тобой вряд ли произойдет. — Улыбнулась Фрайя.
— Так что, парень, ты попал. — Хлопнул ящера по плечу Луркс. Рост хаса позволял ему дотянуться. — Лучше уже остаться с Фрайей, чем валяться в канаве с ножом в брюхе из-за пары монеток.
— Ценное замечание. — Когтю пришлось выразить веселье взмахом хвоста. — А вообще мы будем сегодня жрать или нет? А то я что-то проголодался, да еще все силы потратил на беготню из Торнбьефа до Кроснунга.
— Конечно, будем. — На этот раз улыбнулась Фрайя. — Все подадут сюда, я уже договорилась.
— Когда это ты успела? — удивился Луркс.
— Хозяин — ментат. — Пожала она плечами. — Я передала ему свое пожелание — он понял и пообещал сделать. Еще одна монетка в копилку Большого Отца — такой помощник пригодился бы и мне.
— Куда не плюнь — везде маги. — Проворчал Коготь.
— Почему это ты их так не любишь? — спросил с любопытством Луркс.
— Я в ванную. — Предупредила Фрайя, вставая с пуфика. — А вы пока поболтайте о том о сем за бутылочкой вина и жареной ногой копытня. — Она уже ощутила, что обед несут в номер, а хозяин передал, что ванна готова.
— Другое дело! — коротышка потер ладони друг о друга. — Ну-с, мой хвостатый друг, давай, рассказывай, как ты попал к нашей справедливой хранительнице! Страсть как люблю слушать истории при треске огня в очаге, при этом запивая мясо благородным вином!
— Вопрос за вопрос. — Произнес Коготь. — Я говорю, что знаю, а ты мне приоткроешь секреты своего народа.
— Ха-ха-ха, — развеселился Луркс. — Ты мне нравишься!! Я согласен! Эй, служанка, тащи все что есть на этот стол!! Новые друзья хотят откровенно поговорить!!
Внезапно Коготь ощутил себя как дома — в безопасности, комфорте и в окружении верных друзей. Транслировала ли эти чувства Фрайя или они возникли сами, ящер не знал, но точно понимал, что он это душевное состояние не променяет ни на одно из тех, что предложит ему Хаос. В обитель которого он сунет свою башку через некоторое время.
Ближе к острову вода действительно стала мутной и какой-то грязной — Коготь это чувствовал всей кожей. Передвигался он под водой быстро, так что старался как можно скорее оказаться возле скал. Собственно, проникнуть внутрь развалин используя водный путь была его идея — замок оказался полузатоплен, к тому же наверняка имел тайные выходы, которые Коготь мог отыскать. И проникнуть незамеченным.
Фрайя тщательно расспросила об этом острове как Когтя, так и хозяина трактира. Первый поведал ей, что если бежать с него, то высадиться можно беспрепятственно только на западе или севере озера — на юге горный хребет с отвесными скалистыми берегами. А на востоке ближе к северу — Шустов. В котором сидит предупрежденный магичкой Грундальф — Фрайя отправила ему письмо с рукокрылом и старейшина немедленно прислал ответ. Он и сам порывался возглавить высадку на остров, но хранительница его отговорила. Пусть лучше перекроют дороги на том направлении, если бандиты попытаются сбежать.
С управителем Аргенхофа Фрайя не связывалась — она решила воспользоваться услугами Большого Отца, который обещал поддержку. Так что поздним вечером к причалу явились хорошо вооруженные опытные рубаки, из которых подавляющее большинство были кымы. Луркс заметил сплоченный отряд рудокопов и тут же примкнул к ним — коротышки начали вспоминать былое и искать общих знакомых, а также делиться новостями. В основном они все были наемниками, но со своим кодексом чести. И каждый что-то был должен Большому Отцу и стремился как можно скорее отдать этот долг. Так что все дружно погрузились на четыре большие лодки и сей миг отплыли в сторону острова.
Коготь нырнул в воду на середине пути. Он снял свой доспех, взял только непромокаемую суму, в которой лежали регенерационные и восстанавливающие силы зелья, верное копье, ножи и кинжал. По сути хас плыл голым — так ему гораздо удобнее, чем в доспехе, который тянул бы на дно и сковывал движения. Броню ему отдадут позже, когда он обеспечит безопасную высадку. Коготь намеревался убрать наблюдателей или же провести незамеченным внутрь ударный отряд в обход стражи, если найдет тайный вход. А он должен быть — такие крепости никто не станет строить без двух-трех дополнительных выходов.
Возле самого острова четко чувствовался запах тины, берега выглядели заболоченными, чего в озере не должно быть. Видимо Хаос как-то изменял реальность, заставляя природу чахнуть и загнивать. Коготь нырнул поглубже, нашел каменную кладку, уходившую вниз и принялся изучать все ниши, в которые мог проникнуть. Очень выручало подводное зрение, позволяющее ориентироваться в кромешной тьме. Если нырнуть еще глубже, то можно было нащупать фундамент крепости. Коготь шнырял в темноте и редкие рыбешки, что заплывали в воды острова в поисках пропитания, шарахались от крупного хищника.
Лаз внутрь он нашел довольно быстро, даже не пришлось делать новый вдох, а запаса кислорода хватало, чтобы просидеть под водой еще минут пятнадцать. Ход больше всего напоминал канализационный сток, был узок и имел несколько колодцев. В первый же Коготь не полез — тот был затоплен и перегорожен огромным камнем, а вот второй и третий — плотно закрыты крышками. Ящер не стал стучаться и ломиться внутрь — так глупо демаскировать себя он не собирался. Он просто продолжил путь и неожиданно наткнулся на ответвление канализации, которое вело направо. Хас скользнул туда и вдалеке увидел слабый отблеск света.
