Появление рыцаря-джедая не осталось незамеченным, тем более, что он специально полыхнул Силой, привлекая к себе внимание. Все разговоры тут же замолкли, а взгляды устремились к центру зала, где недавняя победительница, напряженная словно струна, медленно оборачивалась назад, чтобы встретиться с испытующим взглядом блондина-человека.
'Ну что же, проверим тебя', — решил Скайуокер и в его правую руку, вытянутую в сторону столов с тренировочными мечами, влетела гладкая рукоять.
Нажав кнопку активатора, Энакин улыбнулся уголками губ и изобразил приглашающий жест. Девушка, до этого момента ощущавшаяся натянутой струной, полыхнула предвкушением и азартом, которые были приправлены почти отчаянной надеждой, а затем включила свое оружие и атаковала...
'Понеслась вода по трубам', — мысленно усмехнулся рыцарь-джедай, смещаясь влево и отводя первый быстрый удар.
* * *
Шив Палпатин, вынужденно присутствующий на заседании генеральского штаба ВАР, где решалась проблема с перераспределением войск и зонами ответственности отдельных группировок, а так же выдвигался вопрос о формировании самостоятельных автономных центров командования, устало потер переносицу кончиками указательного и большого пальцев правой руки, но так как это не помогло, попытался избавиться от зрительной галлюцинации при помощи круговых растираний висков, которые производились ногтевыми фалангами указательных и средних пальцев. К сожалению, данное действие тоже не привело к желаемому успеху...
— Скажите, что это была глупая шутка и мы посмеемся, а потом вернемся к работе, — попросил пожилой адмирал человеческой расы, сидящий перед круглым столом с встроенным голографическим проектором, в окружении своих помощников.
— Хотел бы я, чтобы это было так, — хмуро отозвался твилек в военной форме, полупрозрачная фигура которого зависла над столом. — Час назад из гиперпространства вышла... вышло... появились обломки астероидов, размерами от пятисот метров и до километра, на которых установлены двигатели, проекторы силовых полей, пушки и ракетометы. Этот... флот... выпустив из ангаров, установленных прямо на поверхности камней, многочисленные МЛА, начал атаку на нашу планету.
— Каково сейчас ваше положение? — спросил кто-то из офицеров, пока остальные осмысливали информацию.
— Охранный флот, столкнувшись с неожиданно маневренным астероидным полем, был вынужден отступить на противоположную сторону планеты, где сейчас скапливаются силы для контратаки; правительство получило ультиматум с требованием сдаться и вступить в КНС, либо они начнут ронять свои 'корабли' прямо на поверхность нашего мира, — отчитался твилек. — Лично у меня нет желания проверять, блефуют ли командующие армией дроидов, либо серьезны в своем намерении уничтожить все живое.
'Дуку совсем спятил? Да за такую самодеятельность, хатт его раздери, ему собственные сторонники голову оторвут, не считаясь с потерями. Это ведь фактически объявление войны не за ресурсы и влияние, а на уничтожение... И кто вообще додумался, установить двигатели, щиты и пушки на астероиды? Бред какой-то', — стараясь не привлекать к себе особого внимания, канцлер Галактической Республики думал о том, как можно предотвратить катастрофу, которая может превратить вполне контролируемую войну в настоящую бойню.
— Известно, кто именно командует сепаратистами? — вырвавшись из гомона офицеров, прозвучал вопрос пожилого адмирала.
— Некто по прозвищу 'Генерал Шредер', — ответил твилек. — Он лично озвучивал ультиматум и дал нам на раздумья шесть часов.
'Быстро же Тиранус нашел замену Гривусу. К сожалению, данный индивид явно не соображает, к каким последствиям приведут его действия. Нужно связаться с Дуку и потребовать отчет, а потом решить, что делать с деятельным офицером', — к сожалению, просто встать и уйти владыка ситхов не мог, все же шло важное совещание и бегство с него могло негативно сказаться на репутации.
— ...системы ПКО, установленные вокруг городов, смогут проредить 'флот' астероидов, в момент входа в атмосферу, однако если плотность камней будет слишком велика, у нас попросту не хватит скорострельности, да и падающие на головы обломки, нанесут вреда не меньше чем орбитальная бомбардировка, — вещал тем временем представитель осаждаемой планеты. — А ведь падать они могут начать и в тех местах, где концентрация орудий минимальна и рассчитана на противостояние разве что пиратским корветам. В этом случае, мы вовсе не можем прогнозировать последствия для всей планеты.
— Вот когда жалеешь о том, что ВАР отказалась от 'Разрушителей инфраструктуры"... — негромко пробормотал кто-то из более молодых полковников.
— Нужно захватить или устранить Шредера, — заявил другой голос. — У нас же есть джедаи в том секторе?
— Вряд ли одаренные успеют что-то предпринять...
— А если расстрелять астероиды ракетами?..
— Проекторы щитов над городами должны выдержать...
— Господа! — решив, что больше здесь сегодня делать нечего, Палпатин поднялся со своего места, привлекая к себе общее внимание. — Я немедленно свяжусь с представителями КНС и выдвину встречный ультиматум, с требованием остановить военное преступление против целой планеты и обитающего на ней мирного населения. Если данная операция — иди... инициатива одного командира, мы сможем как минимум выиграть время, а то и отвести угрозу. В ином случае, я считаю, Республика не обязана соблюдать договоренности о неиспользовании оружия массового уничтожения.
Движение к цели
В мрачном подземелье, расположенном под одиноким особняком, окруженным цветущим парком, накрытым удерживающим тепло силовым полем, в десятках одиночных камер содержались голубокожие мужчины и женщины, являющиеся приговоренными к смерти или пожизненному заключению преступниками. В их апартаментах, освещенных тусклыми светодиодами, кроме узких кроватей из пластика, застеленных тонкими одеялами, прикрученных к стенам и полу столов, а также унитазов и раковин, более не имелось никакой мебели... да и пространства для чего-либо еще не хватало. Из одежды же заключенным были выделены тонкие серые трико, годные разве что прикрывать наготу, но никак не защищать от холода или повреждений.
'Даже удивительно, как быстро способны работать разумные, если их качественно простимулировать', — усмехнулся про себя Саламон Пейн, проходя по коридору вдоль металлопластиковых прозрачных дверей, выбирая себе подопытного.
Темный одаренный был одет в удобный черный комбинезон, под которым носил белое термостойкое трико с длинными перчатками. От брони он решил отказаться, все же опыт показывал, что она не сильно-то и помогает в повседневной жизни, но зато стесняет движения и вообще...
'Я — ученый, а не воин', — мысленно констатировал красноволосый мужчина.
Чтобы защитить себя от большинства угроз, человек мог использовать Великую Силу и дроидов, ну а против тех противников, которые способны игнорировать эти факторы, мало какая броня поможет. Впрочем, новенький скафандр из поющей стали с покрытием из Мандалорского железа, он уже начал собирать... просто на всякий случай.
— Этого, — остановившись перед одной из камер, ситх указал рукой на немолодого панторанца, расслабленно лежащего на своей кушетке с заложенными за голову руками.
Дроиды-охранники, стилизованные под скелеты гуманоидов с толстыми костями, одетые в металлические доспехи скрывающие гидравлические приводы, сервомоторы и прочую технологическую начинку, встав по обе стороны от двери подали сигнал на открытие створки. Металлопластиковая пластина отъехала в сторону, прозвучал глухой хлопок и в дернувшегося было экзота попал заряд транквилизатора. После этого истуканы вошли внутрь и подхватив обмякшее тело под руки, поволокли его в лабораторию...
...
'Месть — это блюдо, которое не может быть банальным' — так считал Саламон Пейн, выбирая способ того, как можно одновременно причинить максимальный ущерб своему убийце, заодно зацепив и джедаев, при этом не потратив драгоценное время впустую.
Казалось бы, что любой разумный больше всего боится потерять свои имущество, положение в обществе и жизнь. В результате этого, большинство мстителей нанимают детективов, чтобы накопать побольше неприглядных секретов и опубликовать их, либо останавливаются на наемных убийцах... Впрочем, в этом не было никакой оригинальности, не говоря уже о том, что против таких действий давно выработаны противодействия.
Ситхи, как впрочем и джедаи, да и большинство других одаренных, способные при помощи своих сил получить практически все, что только не пожелают, больше всего в жизни боятся... стать обычными. Их пугает даже не возможность лишиться связи с Великой Силой, ведь подобное можно восстановить, либо создать суррогат, частично или полностью копирующий способности. Нет, их пугает сама возможность того, чтобы перестать быть уникальными.
'Когда все вокруг особенные, никто не особенный' — решил для себя красноволосый мужчина и приступил к экспериментам.
У древнего Ситха было несколько проектов, которые способны пошатнуть, а то и вовсе разрушить баланс сил в галактике: во-первых, биочипы для дроидов, которые позволят им получить пусть ограниченную, но настоящую связь с Великой силой; во-вторых, симбиот на основе мидехлориан, который будет заставлять образовываться в мозгу зараженного биологический приемник-передатчик, для создания прямого канала к Великой Силе (костыль для одаренного, но обывателям большего и не нужно); ну и в-третьих, если первые две идеи провалятся, существует способ 'убить' Силу. Правда следует учитывать, что с нынешними ресурсами последний вариант для Саламона практически невыполним, пусть нечто подобное когда-то и проворачивалось на отдельных планетах.
* * *
Выйдя из лифта на грузовую палубу, где в контейнерах хранились концентрированные пайки для клонов и был выделен небольшой уголок, скрытый от посторонних взглядов (в том числе и камер) для уединенных тренировок джедаев, Энакин Скайуокер расстелил на полу коврик для медитаций и уселся на него в позу 'лотоса'. Он был одет в флотский военный мундир, который был идеально подогнан под фигуру молодого человека, так что не стеснял движений и не мешал исполнять самые заковыристые акробатические пируэты, да и благодаря пропитке Силой, ощущался словно вторая кожа... пусть не такая удобная, какой была роба, но своя и почти родная.
— Чем мы сейчас займемся, учитель? — голосом полным энтузиазма, спросила молодая оранжевокожая тогрута, также носящая мундир младшего офицера, почти подпрыгивая от возбуждения.
— Ты — не знаю, Осока, а я буду учиться, — отозвался рыцарь-джедай. — Если хочешь, то можешь присоединиться, ну или пойти в свою каюту и отдохнуть: из гиперпространства мы выйдем только через четыре часа, так что ты успеешь вздремнуть и подготовиться к работе.
Молодая экзотка всерьез задумалась и даже закусила нижнюю губу от сосредоточенности, напряженно нахмурив носик. Было видно, что сидеть и слушать какую-то лекцию (тем более от голокрона какого-то старого джедая, жившего давным-давно) она не горит желанием, но и разочаровывать в себе учителя не хочет. В конце концов, долг возобладал над ленью и непоседливостью, которые так часто портили первое впечатление у наставников в храме.
Энакин удовлетворенно полыхнул в Силе одобрением, поощряя усевшуюся напротив него тогруту. К сожалению для человека, они так и не успели создать полноценную связь 'учитель-ученик' из-за того, что новоявленный учитель был неопытен, а его падаван вовсе слабо владела техниками, требующими терпения и монотонной работы... а потом и вовсе пришлось лететь на службу, где свободного времени почти не оставалось. Молодой мужчина даже с Падме повидаться не успел, лишь коротко переговорил через коммуникатор перед отлетом, но сейчас был даже рад этому: вряд ли женщина смогла бы адекватно воспринять сумбурные объяснения о влиянии Силы одаренных, оказываемом на умы неодаренных.
'Скорее всего она подумала бы, что я ищу отговорки чтобы от нее отдалиться, либо решила бы, что я специально давлю... Пусть лучше проведет вдали от меня некоторое время, так хотя бы эффект от моего воздействия ослабнет, а я как раз придумаю нужные слова, чтобы все правильно объяснить', — думая так, Скайуокер поставил между собой и Осокой пирамидку голокрона, которую ему выдал сам гранд-магистр и начал напитывать ее энергией.
Сперва ничего не происходило, так что рыцарь-джедай даже успел подумать, что что-то делает не так, но затем в яркой розовой вспышке, прямо над артефактом, появился хорошо сложенный мужчина, одетый в классическую для ордена робу, но почему-то фиолетового цвета. Разведя руки в стороны, он глубоко вдохнул своей нематериальной грудью, широко улыбнулся и заявил:
— Больше ста лет в этой маленькой квартирке... я уж думал, что клаустрофобию заработаю, — поведя головой из стороны в сторону, мастер Хапсиэль щелкнул шеей и удовлетворенно выдохнул, позволяя верхним конечностям обвиснуть вдоль тела. — Вы — соискатели великой мудрости и тайного знания, готовы ли взглянуть в глаза своим самым сокровенным мечтам и потаенным страхам, в существовании которых боитесь признаться даже себе?.. Где вы все?
На последних словах мужчина, атлетичное телосложение которого не могла скрыть даже мешковатая одежда, приложил правую ладонь ко лбу козырьком и стал оглядываться. Переход от торжественного стиля поведения к растерянному и какому-то комичному оказался столь быстрым, что выбил из колеи обоих слушателей. Дополнительный эффект на учителя и ученицу оказало то, что голограмма оказалась крайне невысокой, едва ли двадцать сантиметров ростом.
— Мы здесь, мастер, — решил прервать представление слепка разума древнего джедая Энакин.
— А? — Хапсиэль поднял голову и посмотрел на молодого человека снизу вверх, затем замер с широко распахнутыми глазами и простояв так несколько секунд, закричал во всю мощь маленьких легких: — Аааа! Пока я сидел в голокроне, галактику захватили великаны-людоеды! Не надо меня есть, я не вкусный и совсем не калорийный...
Не выдержав, Осока прикрыла рот ладошкой и сдавленно захихикала: маленький мастер ей уже нравился. Скайуокер же, ожидавший от умудренного опытом джедая совершенно иного, ощущал себя так, будто бы над ним издевались, причем не сильно это скрывая.
— Мастер Хапсиэль, это не мы большие, а вы — маленький, — все же решил пойти навстречу явно неадекватному голокрону рыцарь ордена одаренных, в душе которого начало зарождаться разочарование.
— Правда? — обитатель артефакта замолчал и нахмурился, осмотрелся по сторонам, почесал затылок и внезапно увеличился в размерах, сразу же став более двух метров в высоту. — Ха-а... Так-то лучше. Что, теперь, когда мы одного роста, вы уже не такие крутые?
Произнося последние слова, полупрозрачный мужчина навис над Энакином, показательно скрестив на широкой груди мускулистые руки. Тогрута, которая до этого момента еще пыталась сдерживаться, рассмеялась в голос, а затем выставив перед собой раскрытые ладони произнесла:
— Простите, учитель, но... видели бы вы свое лицо.
