Оба пилота, двумя из пяти своих глаз наблюдали за начальником экспедиции Сурутаном Власти и Орангом Науки, Многонашедшим Вааша Чее.
— Чтобы тут не пряталось... Теперь оно тут не прячется! — Хихикнул Второй Слева, и мигнул сразу тремя глазами, давая понять, что сколько ни крутись над провалом, больше чем гипотезы, ничего не добьешься.
— Отключи третий мозг, он у тебя, явно, лишний! — Первый Справа или, как сказали бы на планете Земля — Капитан корабля, погрозил Второму Пилоту тонким пальцем "слабой руки". — И язык, отключи. Молчаливой ты мне нравишься больше!
Вот она, вечная проблема отношения между полами! Когда он один — все понятно. Когда два — все сложнее. А когда — три?! Что делать в этом случае?!
А, если третий пол с легкостью может стать первым или вторым, а второй или третий всю свою долгую жизнь вынуждены прозябать в клетках собственных тел, без права, шанса и надежды, познать нечто иное?!
Летающая тарелка пять раз легко вздрогнула, выпуская из своего чрева тяжелые блямбы-бочки научных автоматов, способных снять данные и в короне звезды, и вернуться назад, собственным ходом, не потеряв ни единого элла информации.
— Чтобы это не было, его здесь больше нет! — Вааше Чее вошел в кабину, скинул на пустое сиденье респиратор и аккуратно положил на полочку перед собой, дорогущие очки. — Здесь и сейчас, осмелюсь выдвинуть гипотезу, что мы столкнулись с постройкой полумифической Империи. Империи Тихо'Н'Тсан... И, очень сильно надеюсь, что улетевшая отсюда штука не станет претендовать на территории или богатства.
— Так, Оранг, "полумифической" или вполне реальной, Империи? — Третий пол всегда был слегка привилигированный, компенсируя свою недолгую, но яркую и завидную, жизнь.
— Реальной, реальной Тми Еаннг. — Вааше Чее устроил свое цилиндрическое тело на специальную лежанку и уставился на тройной экран, по средней части которого виднелась картинка, а две крайних пестрили цифрами, складывающимися в причудливо-длинные, формулы прямого исследования.
— Он в шесть раз больше "Славы Отчизны", "Огня Бризинга" и "Дара Богов"... — Оранг Науки покачал головой. — Кажется, я просто счастлив, что мы не нашли это первыми...
* * *
* * *
Если насморк лечить — он проходит за неделю. А если оставить все, как есть — за семь дней!
В моем случае, насморк и сопутствующая ему мелкая, но зловредная температура 37, 4-37, 9 являлись моей самой главной проблемой. Я спокойно перенесу на ногах 38 и 39, но 37...
Это моя критическая точка, в которой я мил, словоохотен, любвеобилен, щедр на идеи, но совершенно ни на что, физически, не способен...
37, 4 и я способен спокойно сидеть на потолке, уверяя всех окружающих, что это именно они ходят по потолку. Я творю все, что приходит мне в голову, совершенно не нарушая общественные табу, не совершая насилия над личностью, но и ничего не помня, с утра, когда температура перевалит за свой критичный предел.
Сейчас мне было не с кем говорить. Некого соблазнять. Зато очень хотелось найти этот чертов ключ и войти в эту базу, узнать, что именно сохранила Империя для своих потомков, наследников или просто — преемников.
Я уже дважды пытался вскипятить воду, чтобы принять горячую ванну, на напор воды был слишком силен и холоден...
Плохо понимая, что именно я делаю, достал из рюкзака "Дикошарика" и рубанул им по решетке.
Меч вырвался из рук, печально скользнул по прутьям и саданул меня рукоятью в лоб, оправляя в спасительную черноту забвенья.
Последнее, что я точно помнил, что этот убийца богов, что в самом деле — обычный медицинский скальпель — воткнулся в камень пола и я, как самый вульгарный алкаш, сполз по его острому лезвию на пол, так и не порезавшись.
Очень хотелось добраться до ключа, куда бы его ни утащила за столетия или тысячелетия, вода.
Я чувствовал ключ в своей руке, ощущал его тяжесть, его холод, фигурные бороздки прожигали мои пальцы, а кольцо-навершие покалывало электрическими разрядами.
Но "чувствовать" и "владеть" — не всегда одно и то же.
В бреду мне частенько приходят гениальные мысли.
Некоторые из них вполне рабочие, от некоторых потом приходится убегать, а некоторые, гм, возвращаются бумерангом и, если голову не наклонить, винясь, то головы можно и лишиться!
Одна из "вернувшихся гениальных мыслей", посетила меня именно сейчас.
Пользуясь уже готовым, исправленным заклинанием, отгородил от воды "искомый прут" и три соседних, от воды, сполз на дно канавы, заросшее зелеными и синими водорослями и...
Археологи и золотоискатели, чем-то похожи, на самом деле. Тонны руды, породы, грязи и жалкие крупицы... На которых можно либо разбогатеть или сделать себе имя, либо — ничего!
Радуясь собственной худобе, крепко держа в памяти существование замочной скважины и веря в собственную удачу, принялся азартно рыться в водорослях.
А ведь я знал, я был точно уверен, что с моей удачей всегда было что-то очень даже не то!
Ключа не было.
Вернувшись "со дна морского", разжился очередной склянкой с элексиром здоровья, подогрел его на файерболе и с удовольствием выпил — бред начал отходить в сторону и начало морозить, что не могло меня не обрадовать.
Уж лучше высокая температура, чем гадские 37!
Теплое питье отчего-то весомо стукнуло по мозгам, словно я не элексир на травах, а спирт медицинский, поллитра, из горла, залпом, глуханул!
Пришлось снова укладываться на бочок и проситься в гости к Морфею.
В этот раз, никаких видений. Глубокий, возвращающий силы, сон.
Проснулся свежим, отдохнувшим, сильно заскучавшим по Лесли...
И, самым первым делом, снова полез искать ключ.
Только в этот раз, согласно совершенно дурацкой идее, полез я не вниз, а вверх.
Во времена Арийца, водосброс был намного меньше. Потом все встало с ног на голову, потом еще како-никакой катаклизм, так что...
Снова радуясь "щиту", вместо "купола", ссобачил себе невидимую лесенку, прямо над потоком бушующей воды и полез вверх.
Держась за вновь пострадавшую голову, мокрый и злой, упавший с пола на потолок, прикладывающий к шишке холодный металл заветного ключа, сорванного в последний момент, когда ноги оторвались от невидимой площадки и упрямая голова устремилась на встречу с каменным полом, не знал смеяться мне или плакать? Бить себя в грудь, прославляя собственный, не слишком высокий, интеллект или, все-таки, признать, что живу не мозгом, а интуицией!
Не схватись я за болтающийся на прутке ключ, падение было бы намного серьезнее, а мой собственный склероз, в самой запущенной форме, не дал мне создать "защитный купол", спасая от удара об твердый и слегка выпуклый, Юпитер.
Хорошо, что не об Сатурн — там кольцо острое...
Обратно на пол (или снова на потолок?! Уже сам запутался!) вернулся старым способом — сделал из "купола" прозрачную торпеду, разогнался и в мгновение ока оказался наверху, борясь с собственным желудком, которому такие флюктуации оказались совершенно не по нутру.
Жаль, кончно, что момента моего триумфа никто не увидит, но...
Ведь я-то знаю, какой я классный, умный и обаятельный, особенно если жизнь вовремя треснет по затылку, сдвигая нимб.
"Два поворота влево. Пауза в семь секунд. Пять вправо. Пауза семь секунд. Три влево и сразу — один вправо!" — Голос Арийца, его рука, обтянутая в черную, тонкую перчатку, ворочащая ключ в замочной скважине...
"Упс... А ведь мог и влететь!" — Я с неясным содроганием представил себе, что могли придумать имперские инженеры, секретчики и прочие строители базы и полез в рюкзак, судорожно вспоминая, а есть ли в нем хоть нечто, что сгодится мне, если не как перчатка, так хоть как диэлектрик?!
В прочем, пара перчаток в моем "вещмешке Путешественника", все-таки, оказалась.
Глубоко вдохнув, воткнул ключ в замочную скважину и уже почти сделал первый поворот ключа, но...
Сомнение закрадывалось в мою больную голову. Глодало побитый мозг. Пугало.
"Ариец диктовал своему доверенному лицу последовательность открытия базы, запирая ее! Не мог ли он... Специально внести неверные данные, чтобы вернувшийся ординарец, в попытке войти и спрятаться от противника, активировал, например, систему самоликвидации? Или охранную систему, способную угостить любого проходимца чем-нибудь поострее, потяжелее, погорячее?!" — Я замер, ненавидя себя самого, сомневающегося во всем и всегда. — "А, да горю оно! Людям надо верить!"
Два поворота против часовой стрелки.
Семь долгих секунд.
Пять по часовой.
Семь секунд.
Три против и сразу — один по!
Головка ключа распалась на три части, а из тела замка выскочило четыре тупых колышка, на которые и легли "крылышки", окатив пальцы голубыми искорками электрических разрядов.
Еще два оборота проти часовой стрелки.
— "База... "База "Лайферт". — Безликий голос, металлический и скрипучий. — "База "Лайферт" деактивирована. Повреждения Базы 67%. Работоспособность Базы 11%. Восстановление невозможно. "База "Лайферт" деактивирована. Функционирует...
Голос захрипел и дверь, покрытая толстой коркой льда, встрепенулась, и пополза вверх.
Куски льда, отчего-то, тоже предпочитали падать вверх, на каменную фреску Солнечной системы, разбиваясь и разбивая ее, на мелкие, почти теперь не восстановимые, части.
Отъехав вверх на два с лишним метра, стальная створка метровой толщины заскрежетала и начала катиться вниз, грозя оставить меня не удел, после всего того, что я пережил, ради ее открытия.
Выдернув ключ из замочной скважины, рванул под закрывающуюся дверь, с низкого старта.
Нет, где-то в пятой точке шевельнулось, что происходящее — подстава, но...
Интуиции я, отныне, верю больше!
Пока створка дергалась над головой, проскочил под ней и оказался в узком коридоре, пыльном и одиноком. С не менее пыльным пластиковым столом дежурного и приоткрытой дверью, из которой торчал черный кусок военного сапога.
Без малейшего следа пыли.
— "База "Лайферт" функционирует на 10%. Работоспособно одно направление. Переместить? — Жестяной голос, бессмысленный и лишенный эмоций, холодный, как пустая кровать, так и не дождавшаяся поссорившихся любовников.
Почесав нос, с душой чихаю, поднимая со стола маленькое облачко пыли.
— Переместить!
Приоткрытая дверь закрывается, легко и незатейливо разрезая сапог на две части и открывается вновь, во всю ширину, приглащая войти.
— Перемещение завершено. "База "Лайферт" функционирует на 2%. Рекомендуется покинуть территорию Базы, предприняв действия по спасению оборудования. — Металлический голос, как мне показалось, начал приобретать вполне человеческие обертоны, наполняясь силой и властностью. — Спасение секретного оборудования — первостепенная задача научного персонала базы! Приказываю приступить к спасению оборудования!
"Расприказывался..." — Буркнул я себе под нос, проходя в дверной проем. — "Тоже мне, Глас Базы... Это что?! Это вот ЭТО надо спасать?! Да ну... Да ну, нафиг!"
Я старательно ущипнул себя сперва за подушечку большого пальца, потом за мочку правого уха, а потом похлопал по щекам, приводя в чувство.
"Пещера-ангар-лаборатория", вот что открылось моим глазам. И, пусть от лаборатории осталось лишь рассыпающееся в прах, от легкого прикосновения, оборудование, а свод пещеры украшали трещины и куски обвалившегося сверху камня уже порядочно загромождали пол, но, в центре стояло произведение исскуства, от которого я не мог отвести глаз.
С минимумом закругленных линий, но не превратившийся от этого в громоздкий кирпич. Без выделяющихся килей и окон, но не ставший от этого обкорнанным и подслеповатым. Не меньше сотни метров в длину, двадцати в ширину и десяти — в высоту. Без крыльев, словно намекающий этим, что создан не для атмосферы. Без безразмерных сопел, дюз или иных "дырок" для реактивной тяги.
Припавший к полу, словно невиданных размеров ящер, на четырех своих массивных лапах-подставках-тумбах, готовый в любой момент встряхнуться и накинуться на беспечного травоядного, а если приспичит, то и с хищником потягается на равных, за счет своей серо-черной, лоснящейся, металлической шкуры.
И столь же недоступный, как свет звезды, превратившийся в электрическую энергию...
Пленка силового поля защищала кораблик от всех природных и человеческих аномалий и грязи, лучше любого сторожа, зонтика и заботливого уборщика, вместе взятых.
— "База "Лайферт". Критическое падение энергии. Вторичные службы и лаборатории... — Голос запнулся. — Отстутствуют. Резервов энергии нет. "База "Лайферт"... Система самоликвидации активирована.
Среди пристенного хлама замигали оранжевые огоньки.
Я успел дважды обежать вокруг корабля, больше похожего на бесхвостого крокодила, с плотно закрытой пастью, чем на космический корабль, которым эта штука и являлалась на самом деле, прежде чем различил очень интересную мелочь: одна из панелей на левой, передней, лапе, была явно полуоткрытой и, если присмотреться, то панель эта, не могла быть ничем иным, кроме двери лифта, гостеприимно приоткрытой для владельца, но бережно защищенной от постороннего, силовым полем.
— "База "Лайферт". Самоликвидация оставшихся помещений через 30 минут. — Металлический голос выдал, на самом деле, совершенно невообразимую для меня трель, но вот в голове сложилось "полчаса" и все, хоть ты тресни! — Отсчет окончателен.
И я забегал еще резвее, размышляя, то ли мне открывать серебристый портал Дороги, звать на помощь любимую и заниматься серьезными физическими упражнениями, заталкивая космолет в портал, то ли искать другие варианты.
Первого делать не хотелось, а на второе не хватало мозгов.
Игнорируя все нарастающие толчки пола, уселся напротив приоткрытой двери и принялся шариться в рюкзаке, надеясь наткнуться хоть на что-нибудь, что откроет мне глаза, освежит память или натолкнет на мысль!
Я потыкал пальцем, а потом и всеми, колюще-режущими предметами в моем багаже, в эту неуничтожимую преграду, но... Спасовал даже "Дикошарик", соскользнувший по защите вниз и едва не воткнувшийся мне в ногу.
Признаю, это было по-идиотски, тыкать в силовое поле острые штуки, сидя на попе.
Дрожь земли все возрастала и очень скоро трясло уже преизрядно — если бы я не сидел, то уже бы лежал, сбитый с ног.
"И, чем тебя, скотину прочную, проткнуть можно?!" — Я шмыгнул носом, глянул вверх, на трясущийся свод пещеры и...Охнув, полез искать китайскую заколку.
Если "драконы" резали мой силовой купол, чем-то похожий на защитное поле корабля, то...
Понимаю, что притянуто за уши, что вместо воды, катализатора простого и у меня в рюкзаке имеющегося в наличии, может понадобиться кровь индийской девственницы в шестом поколении, но... Сидеть сложа руки и ждать, когда придется открывать портал и звать на помощь — это уже было как-то совсем... Уныло.
А я не люблю уныло.
Заколка чудесно порезала мне пальцы, прорезав перчатки, так мною и не снятые. Капли крови быстро пропитали тонкую кожу, подкрасив ее в зловещий, коричнево-красный, цвет.
