— Отговорки, — резко подняв голову, Миранда холодно фыркнула. — Вы, мужчины, лишь можете видеть недостатки женщин на поле боя, но намерено просматриваете их преимущества.
— Преимущества? — нахмурился Каслан.
Коэн беспомощно поднял брови. Под углом, с которого его не могла увидеть Миранда, он развёл руки в стороны перед Касланом.
— Меньшее потребление энергии по сравнению с мужчинами; терпение, превосходящее мужчин; ловкость, гибкость и сила, превосходящие пределы вашего воображения; скрупулёзные навыки наблюдения; способность сохранять спокойствие в напряжённой ситуации... Женщины обладают всеми этими преимуществами, — возмущённо произнесла Миранда. — Если вы хотите сравнить силу и рост, возьмите для примера Королевского Гнева. Я видела своими глазами, что он не может сравниться в силе и росте с леди Соней! Кроме того, у нас есть Сила Искоренения!
Я тоже женщина, — холодно произнесла Миранда. — В Башне Искоренения я была сильнее тебя, Рафаэля, Мисадуна и каждого из учеников нашей группы. Кроме того, давайте не будем забывать о легендарной Валькирии — "Сердце Дождя", рыцаре Лорейн из двадцати лет назад!
Коэн неловко закашлял.
— Смотри, дядя тоже упомянул, что на поле боя всё совсем иначе... Ты не можешь брать отдельных людей в качестве примеров. — Офицер полиции беспомощно развёл руки в стороны. — Сердце Дождя была исключением. Леди Соня также легендарная личность, служившая под началом герцога Звёздного Озера. И ты Миранда, дочь семьи Арунде. С самого твоего рождения тебя учили быть воином, сюзереном и командиром...
Когда он закончил говорить, Миранда посмотрела на него убийственным взглядом, заставившим его почувствовать холод в сердце.
Этим взглядом она также заставила его проглотить вторую часть своей речи.
— Я считаю, что Западная Пустыня и Север уникальны по своей природе, — коротко рассмеялся Каслан. — На фронтах Западной Пустыни постоянно происходят военные столкновения. На севере же издревле существует подобный взгляд на женщин...
— Я тоже северянка! — холодно возразила Миранда.
Старый Каслан привёл их к конюшне. Два человека, выглядевшие солдатами, поклонились ему.
— Ты северянка Созвездия, а также дочь Арунде. Ваша семья даже позволяет женщинам наследовать титул герцога. Также я помню, что несколько сотен лет назад у вас была королева, — вздохнул Каслан. — Что же касается Севера... принять женщину-рыцаря, женщину сюзерена или королеву... Нам ещё предстоит проделать длинный путь, пока мы к этому придём.
"Нет. Даже в Созвездии на женщин сюзеренов смотрят свысока". Подумала Миранда. "Несколько сотен лет назад королева Созвездия также имела плохой конец".
Подняв голову, она решительным взглядом посмотрела на Каслана.
— Однажды наступит время, когда женщины воины, мечницы или даже королевы не будут находиться в меньшинстве. Мы докажем миру, что женщины могут делать то же, что и мужчины.
Пожав плечами, Каслан направился к стойлам.
Высунув язык, Коэн беспомощно вздохнул, вспомнив о двух своих дьявольских сестрёнках дома.
"Миранда... как она могла понравиться Рафаэлю?"
Его настроение ухудшилось, когда он подумал о Рафаэле.
— Сопровождающая принца армия Чёрного Песка остановилась в деревне рядом с Драконьими Облаками. Они возьмут Кроеш с собой. — Каслан вывел из конюшни двух лошадей и посмотрел на молодых людей перед собой, благородных мечника и мечницу. — Я поручаю эту миссию вам, — произнёс он.
— Вы не пойдёте с нами? — поднял брови Коэн.
— Мне лучше не появляться в городе, — угрюмо ответил Каслан. — Иначе я привлеку внимание слишком многих людей. — Передав поводья Коэну и Миранде, он продолжил. — К счастью, у меня есть знакомые в Драконьих Облаках. Несколько старых друзей могут предоставить вам информацию. Однако что касается самого расследования, а также опознания Мечей Бедствия... здесь вам не будет равных. Вы — семена из особой партии Башни Искоренения. Идёт ли речь о ваших наблюдательных навыках или боевых навыках высокого класса...
— Вы знаете некоторых людей в Драконьих Облаках? — подозрительно посмотрел на него Коэн. — Дядя, разве вы не открыли таверну в регионе Чёрного Песка двадцать лет назад?
— Ах, ты об этом, — Каслан неловко прикоснулся к своим седым волосам. — До этого я провёл много лет в Драконьих Облаках.
— Но могут ли связи двадцатилетней давности быть по-прежнему надёжными? — нахмурился Коэн.
— Мы не обрывали связь... — посмотрев по сторонам, Каслан озорно ухмыльнулся. — Кроме того, многие мои подчинённые из Гвардейцев Белого Клинка даже после ухода в отставку остались в Драконьих Облаках. Я помог им, когда они нуждались в средствах к существованию...
— Помогли в средствах к существованию? — внутри Коэна продолжило нарастать замешательство.
— Когда у некоторых солдат плохо шли дела, я потянул для них некоторые ниточки... В общем, нашёл для них работу, — неестественно закашлялся Каслан. — Знаете, всегда есть работа, в которой требуются умеющие сражаться люди...
— Просто скажите, что вы представили их банде, — презрительно произнесла Миранда. — Так мы быстрее всё поймём.
Каслан начал громко кашлять, заглушая её слова.
— В последние десять лет банда из вашего Созвездия — что-то связанное с Братством, — вызвала серьёзный переполох. Они даже расширили свой бизнес до Драконьих Облаков. Нескольким моим старым друзьям всегда не хватало рабочей силы. Они попросили меня представить им нескольких человек, поэтому...
— Что? — У Коэна расширились глаза. — Послу всего этого, дядя, вы... посредник в банде Драконьих Облаков?
Кашель Каслана начал усиливаться. Под подозрительными взглядами двух молодых людей, он в праведном порыве вскинул голову и похлопал их по плечам.
— В общем, идёт речь о миссии Башни Искоренения или помощи Кроеш, или нахождения виновника покушения на принца Созвездия... я передаю эту миссию вам!
Миранда посмотрела на него с презрением, а Коэн покачал головой и поцокал языком.
— Не забывайте, что ваша миссия заключается только в расследовании. Не жертвуйте жизнями из-за непроверенных новостей, — посерьёзнел Каслан. — Вы оба обладаете возможностями вступить в контакт с Мечами Бедствия и даже выжить в их руках. До тех пор пока вы не встретитесь с мечником высшего класса... я верю в вашу силу.
Коэн и Миранда обменялись взглядами и серьёзно кивнули.
— Мои люди помогут вам... но если ситуация выйдет из-под контроля, не забудьте скрыть свои личности... Хотя ваш принц прибыл в Экстедт с дипломатической поездкой, и напряжённость между нашими странами немного ослабла, всё же вы — члены важных дворянских семей Созвездия. Будет лучше, если вы не станете здесь раскрывать свои личности.
Также вам нужно переживать не только о мечах, — Каслан сузил глаза. — Вполне вероятно, Мечи Бедствия работают вместе с одним из сюзеренов Экстедта, например каким-нибудь эрцгерцогом. Объединение сил с сюзереном и попытка убийства принца Созвездия... боюсь, их мотивы не так просты.
— Я понял, — вздохнув, Коэн взобрался на коня. — Мы отыщем информацию и правду, как о попытке убийства принца, так и о вреде Башне Искоренения.
Миранда ничего не сказала. Она лишь слегка кивнула и ударила пятками бока коня.
Коэн последовал за ней.
Проводив их взглядом, Каслан посмотрел на город Драконьих Облаков вдалеке. В его глазах вспыхнули тёплые чувства.
"В тот год я тоже отсюда направился в Драконьи Облака".
Глава 127 Дворец Героичного Духа.
Kогда Фалес наконец-то вошёл в Драконьи Oблака, грубый, но рельефный и экстравагантный архитектурный стиль города не сразу привлёк его внимание.
По сравнению со зданиями Bечной Звезды, которые были построены с опорой на городские районы и стену, Драконьи Облака были построены на пологом склоне горной вершины. Город был спланирован в соответствии с топографией горы. Растянутость по горе придавала ему естественный вид.
Cхожий опыт Фалес испытал в военном лагере Лэмпарда. Tакже на него произвели сильное впечатление экстедтианцы, собравшиеся у городских ворот, чтобы посмотреть на принца Созвездия. Казалось, словно они наслаждаются весёлым зрелищем.
— Принц, принадлежащий гражданам Империи! — В толпе прозвучал хриплый голос. Он мгновенно вызвал шумный и хаотичный ответ.
Путрей говорил, что это место должно быть заполнено простолюдинами, занятыми подготовкой к зиме. Они направлялись в город, чтобы обменять товары и в последний раз купить необходимые им вещи.
К сожалению, Фалес в подобное время прибыл в столицу.
Он мог лишь вздохнуть и опустить голову.
Прошло довольно много времени с того момента, как он был настолько "популярен".
Xотя отношение простолюдинов было лучше, чем у солдат, и экстедтианцы не испытывали такой ненависти к Созвездию, как люди региона Чёрного Песка, новости об убийстве наследника Драконьих Облаков уже какое-то время ходили по стране.
Из-за этого Фалесу и его компаньонам пришлось снова пройти через похожий опыт. От обсуждений и выкрикиваний бранных слов, до бросания в них мусора — экстедтианцы были более "энергичными" по сравнению с жителями Созвездия.
— Eсли у этого короля есть смелость, тогда почему он отправил... — В толпе раздался свирепый голос. Фалес не смог отчётливо увидеть его владельца. Он был быстро уведён слугами, так и не услышав вторую часть ругательства.
Его уши слабо уловили слова "Пусть этот трус лично сюда придёт", а также множество ответов, которые с ним соглашались или спорили.
— Поддерживайте порядок и оттесните толпу! Мы должны как можно быстрее прибыть во Дворец Героичного Духа! — Николас в грубой манере сделал выговор своим подчинённым и солдатам. — Кто знает, что может сделать эта толпа!
К счастью здесь находились Гвардейцы Белого Клинка и солдаты Драконьих Облаков, оттесняющие толпу. Иначе принц Созвездия явно добрался бы до дворца потрёпанным.
— Их оскорблённые выражения... — Фалес посмотрел на Виа и Ральфа, которые выглядели так, словно напротив них стоял великий враг. Принц беспомощно вздохнул на коне. — Словно это я убил их принца.
— Поставьте себя на их место, — воскликнул Путрей в шумном окружении. — Если вы сегодня умрёте на Севере, а на следующий день Экстедт пришлёт кого-то в Вечную Звезду с извинениями... я бы тоже имел обиженный вид.
Фалес картинно закатил глаза, но Путрей не обратил на это внимания.
— Спасибо за ободряющие слова, вице-дипломат, — угрюмо произнёс Фалес. — Если в будущем ты потеряешь работу, то я бы предложил тебе попытать удачу в Западной Пустыне. Мне кажется, вы найдёте общий язык с герцогом Факенхазом.
— Это господин четырёхглазого черепа, непопулярный герцог-защитник Западной Пустыни? — фыркнул Путрей. — Спасибо за рекомендацию.
Фалес холодно фыркнул в ответ.
Однако они оба знали, что настоящий тест находится не здесь, не в окружении простых людей.
— Вы готовы, жители Империи? — впереди прозвучал наполненный презрением голос Николаса. — Это будет очень изматывающе.
— Что? — поднял голову Фалес.
Однако он быстро узнал ответ.
Город Драконьих Облаков был построен в соответствии с топографией горного склона. Здания города располагались на различных уровнях, спиралью поднимаясь вверх.
Им придётся подниматься по склону во время всего своего путешествия. Они проходили через слои барьеров, разделённые толстыми внутригородскими воротами. Каждый округ города разделяли внутригородские ворота. Всего получалось семь или восемь ворот.
— Я раньше слышал о расположении Драконьих Облаков. — Стиснувший зубы Виа бдительно осматривался по сторонам. — Говорят, что подобная структура города хорошо его защищает. Даже если враги прорвутся через главные ворота столицы, лучники на городских стенах и воротах смогут доставить им немало проблем. Кроме того воины будут иметь возможность заблокировать вражеские волны атак позади внутренних городских ворот. Из-за склона горы нападающие окажутся в проигрышной ситуации. Им придётся продвигаться снизу вверх. Осмелюсь сказать, что подобное расположение сильно помогло людям столицы во время Третьей Войны Полуостровов, когда на город напала армия Восточного Полуострова.
— Выходит, этот город нисколько не уступает Крепости Сломленного Дракона, — Фалес беспомощно посмотрел на тяжело дышащую лошадь под собой. Шумные горожане за линиями отрядов стражи также сильно его отвлекали и раздражали. — Даже гостям столицы приходиться постоянно подниматься по склону, не говоря уже о врагах, атакующих город.
— Кроме того, у дворян есть оправдание скрываться в городе. — Aида изящно шла по каменным плитам города. Недовольно фыркнув, она добавила: — Они позволяют людям снаружи города страдать.
— Я думаю, что строители этого города строили его с военными целями. Никто не ожидал, что однажды город станет столицей Экстедта. — Фалес посмотрел на прохожих, проходящих мимо или останавливающихся. — Местные жители не устают?
— До определённой степени этот город также отталкивает бизнесменов. Подобное расположение плохо подходит для мелкой уличной торговли и открытия магазинов, идёт ли речь о транспортировке товара или расширении бизнеса. Вы можете представить, сколько будет стоить перевозка дров во внутренний город? За эту же цену в другие места можно совершить три перевозки. — Маркиз Шайлс из Союза Камю явно был привычен к подобному типу дороги, но он всё равно покачал головой. — Разумеется, в подобные моменты на сцену выходим мы, камианцы.
— Значит, на высочайших точках живут только влиятельные люди? — спросил Фалес. — Различие в социальных классах здесь видно невооружённым глазом.
С пояснениями Путрея ("За последние годы ничего не поменялось. Я подозреваю, что за несколько сотен лет в Драконьих Облаках не было особых изменений") их группа проехала через множество округов, полностью отличающихся друг от друга. Например, Округ Щита походил на трущобы; в Округе Молота жили простолюдины; в Округе Меча располагался базар и площадь; в Округе Лука были построены различные типы зданий; в Округе Стрелы располагались храмы и места для молитв; в Округе Копья находился суд и тюрьма; в Округе Брони были собраны мастерские и магазины, а в Округе Топора жили дворяне.
— Почему бы им не построить ещё один округ, и не назвать его Округом Мистической Пушки? — Фалес высмеял округи города, имеющие названия различного оружия.
— Я полагаю, что Мистическая Пушка ещё не была изобретена, когда Райкару назвал и перестроил Драконьи Облака, — равнодушно ответил Путрей.
— Тогда когда была изобретена Мистическая Пушка? — с любопытством спросил Фалес. — Кто её изобрёл? Почему её так назвали?
— Мистическая Пушка была изобретена приблизительно триста лет назад. Её запасные части очень легко достать. — Казалось, Путрей знал, какой вопрос хочет задать Фалес. Рассмеявшись, он продолжил: — Лишь внутреннее ядро получают из стратегических ресурсов. Что же насчёт её происхождения... рано или поздно вы об этом узнаете. Название... никто не знает, почему её так назвали.
У Фалеса дёрнулся уголок губ.
